Коротко поклонившись друг другу, они расстались — не друзьями, но и не врагами.
В Высших Сферах этот называлось «Уход с сохранением лица».
— Где допустили мы ошибку?
— Трудно сейчас что-либо точно разузнать. Но я прочесть попробую по рунам, чего нам нужно вскоре ожидать.
— А ты не знаешь?
— Нет. Подозреваю; от знанья это очень далеко. Я вижу Путь, ведущий в ад из рая; я вижу, как рождается Закон, ломающий все наши представленья о сути мира — но мои глаза затемнены Покровами Творенья и не способны охватить весь Зал.
— Ну хорошо. Давай отложим споры до той поры, когда в сплетеньях слов мы сможем отыскать нить Приговора.
— И подмешать в отравленную кровь чуть-чуть святой воды?
— Весьма забавно. Но сведенья нужны.
— Так в чем вопрос? Пошли отчет Адептам Мирозданья.
— Чтоб выпустить из мира черных грез того, чье имя предано забвенью? Ты шутишь — или хочешь взять реванш? Тогда я пас.
— Мне было разрешенье дано на две Игры. Пока карт-бланш не кончится, я не намерен тратить впустую драгоценные часы. Тем более, что близок час расплаты — я слышу, как вдали скрипят Весы.
— Армагеддон?!!
— Вот именно.
— А может, все это — план Врага?
— И ты рискнешь поставить свою жизнь? Да, ход несложен; но как докажешь ты, что это — ложь? И главное, что станет с нашим миром? Я, как напарник, не смогу подать заявку на участие в Турнире…
— Мы никому не можем доверять. Ведь наш альянс выходит из расчетов настолько, что все Линии подряд дрожат от возбуждения — так плотно нас взяли в окружение. И взгляд Арбитра вскоре нас откроет миру
— тогда на сцену выйдет наш сюрприз.
— Морфейн!
— Я не шучу — во всем Турнире остался лишь один достойный приз. И я не отступлюсь — ты слышишь, Балмот, — пускай сам Ловчий выйдет на манеж!
— Безумие. Ты с Ним желаешь драться? Уж лучше сразу горло перережь себе — иначе будет твоя участь ужаснее конца Отца Богов.
— Ты сдался?
— Нет. Но я не безрассуден. И жизнью не пожертвую.
— А кровь готов пролить ты для победы? Или…
— Куда и чью?
— Свою — и на Алтарь. Такой ход нам подкинет уйму силы.
— Иль переправит в тот далекий край, откуда нет обратно возвращенья.
— Не факт.
— Согласен; только почему из тех, кто шел за Даром Воскрешения, все, как один, отвергли Мрак и Тьму? Нет, Свет опасней, чем предполагаешь ты и твои коллеги, — он хранит секреты, о которых не узнаешь, пока их вид тебя не ослепит.
— Опять свою крапленую колоду ты хочешь подложить? Не верю я в отсутствие законного исхода…
— Не верь; и окрестит тебя струя твоей же крови, на Алтарь пролитой. Ты понимаешь? Это не Игра! Мы вывели на сцену Ужас, скрытый во мгле веков, — и Старый Мир восстал!
— Но Старый Мир давно до основанья был стерт, и лишь обрывки из легенд нам говорят, что наши пожеланья имеют корни в нем…
— Вот так-то.
— НЕТ!!!
— Да.
— Я не верю! Это невозможно!
— Мы — Старый Мир. Мы — плоть его и кровь. Мы — его мощь и сила. Так ли сложно определить, где сорван был покров?
— Обречены…
— Вот это — вне сомнений. Наш рок был создан нашей же рукой. И чтоб восстать из пепла сожалений, Он должен был изображать покой. Возможность, впрочем, есть еще отвергнуть такой удел — но жертва велика. Мы будем жить в отбросах, среди черни… Не жизнь — существованье. На века. Но в нужный час труба Исрафаэля нас повлечет за Воинством Врага — и вот тогда мы сделаем то дело, которое прославит нас…
— Так-так. Предатели исход Армагеддона решают? Ничего себе расклад! Такой не увидать и Ориону в его «все-открывающем-сне»…
— Ха! Я — не провидец. Мой удел — расчеты, статистика и тысячи таблиц архивов… Впрочем, все мои заботы — определить оклад всех нужных лиц. И этого вполне хватает, верно?
— Да!
— Так вперед — я выйду за тобой.
— А чья Фигура вступит в битву первой?
— Хм… Орел.
— Не угадал, мой дорогой…
Ллир преобразился. Теперь он был подобен высокому человеку, с головы до ног закованному в зеленовато-бурую броню из мельчайших чешуек. Общее впечатление портили лишь змееподобные, с вертикальными зрачками глаза, похожие на сгустки голубого огня.
— Зачем ты носишь такую личину? — спросил я.
— Там, куда мы пойдем, к нагу отнесутся более благосклонно, нежели к моей обычной форме.
— Наг? Это что еще значит?
— На одном из старых языков так именовалась раса людей-змей, — пояснил Ллир. — И называй меня Орм. [69]
— Змей? Хорошо. А куда мы направляемся?
— Туда, где всегда можно за определенную цену добыть нужную информацию. Вы называете эти земли Преисподней.
Я кисло улыбнулся. Адские края уже становились для меня чем-то вроде пивнушки, куда народ заходит после тяжелого трудового дня с целью передохнуть и пропустить стаканчик-другой…
Лимб, Первый Круг Преисподней.
Знакомая стеклянная дверь оружейной лавки «Рок о Трех Клинках», где я не столь уж давно приобрел Меч Предназначения. Ллир привычно дотронулся левой рукой до потайной кнопки над притолокой, одновременно потянув дверь на себя.
— Орм? — удивленно спросил стоявший за стойкой хозяин. — Давненько не виделись, рад, весьма рад. А это кто… впрочем, Йохан, с тобой мы уже знакомы, — добавил он, очевидно, припомнив меня. — Что ж, добро пожаловать.
— Весьма рад, — кивнул Ллир-Орм. — Как идут дела, Роберт?
— Как обычно. Тебе нужно что-то из моей коллекции?
— Нет, с оружием проблем нет. А кое-какие сведения не помешали бы…
— Это что-то новенькое. С каких пор тебя интересует информация?
— С тех пор, наверное, как я могу позволить себе оплатить ее.
Роберт усмехнулся:
— Что ж, заявлено достаточно откровенно. Что именно тебя интересует? Как для постоянного клиента — обещаю добыть все с минимальной оглаской и за приемлемую цену.
— Приемлемой ценой, Йохан, тут считается ситуация, когда у клиента — у меня, то есть, — выбивают из кошелька все до последней монеты, — пояснил Ллир, обращаясь ко мне.
— И что в этом нового, Орм? К тебе отнеслись еще по-божески.
— Йохан, пожалуйста, не употребляй здесь последнего сравнения, — попросил Роберт, — ты подрываешь мою репутацию.
— Прости. Больше не буду.
— Ладно, ближе к делу. Что вам нужно?
— Не так уж много. Имена тех, кто вступил в Игру, не имея на то разрешения.
Присвистнув, Роберт черкнул несколько слов на куске пергамента и вложил его в открывшуюся на прилавке щель.
— Результат будет через несколько минут. Пока можете посмотреть образцы одного нового проекта, связанного с появлением в отдельных регионах Вселенной…
Он не успел договорить — дверь магазинчика взорвалась мельчайшими осколками, и снаружи донесся лязг оружия и доспехов. Здание окружали десятки солдат: похоже, вопрос оказался куда более удачным, чем я смел надеяться.
Тот же расчет проделали Ллир и Роберт. Переглянувшись, оба поморщились и взялись за оружие, готовясь к схватке. Я также обнажил свои клинки. Не Меч Аркана, тот останется в ножнах до последнего момента. Мне вообще не хотелось пользоваться им, уж слишком опасно — но без этого, возможно, не обойтись.
Что ж, пусть все последствия падут на голову того, кто заставит меня обнажить клинок Мастера…
— Эй, вы, там! Выходите с поднятыми руками и без оружия!
Хриплый голос говорил не на Языке Бездны, а на Общем. Что вовсе не добавляло его предложению привлекательности.
— Убирайтесь отсюда! — выкрикнул Роберт в ответ. — Вы еще заплатите мне за дверь!
— А, Роберт. Тебе ничего не грозит, так что можешь спокойно покинуть здание. Убытки отнесены на счет нарушителей спокойствия.
— Может, и правда выйдешь? — шепнул я. — Ты-то здесь уважаемая личность, с тобой могут ничего не сделать…
— Вы — мои клиенты, — обиделся хозяин «Рока о Трех Клинках», — и не в моих правилах бросать клиентов в трудной ситуации. — Зарядив третий арбалет, он нацепил пояс с набором метательных ножей и выложил на прилавок сверкнувшую серебром секиру.
— Пеняйте на себя! — донеслось снаружи. — Именем Сумеречной Леди, вперед!
Ллир встретил их в дверях, насадив на трезубец сразу двоих. Еще двое нападавших встретились со стрелами Роберта, а пятый напоролся на лезвие Меча Предназначения и послушно сполз на пол. Мимоходом я отметил, что к человеческой расе, столь распространенной в аду, они не принадлежали: из ран текла не кровь, а дымящийся при соприкосновении с воздухом ихор. Призрачная кровь Миражей.
Следующая волна атаки была помощнее, так что мне даже пришлось позволить одному из Миражей оцарапать мою броню. Впрочем, большего он, лишенный нижней половины туловища, уже сделать не мог.
— Орм, — выдохнул я, — что могут делать в Преисподней обитатели Нереальных Миров?
— Охотиться за нами, к примеру, — буркнул Ллир, стряхивая дымящиеся капли со своего трезубца. — А вот кто такая Сумеречная Леди, хотелось бы мне знать?
— Сумеречная Леди, она же Царица Теней, она же Принцесса Иса, — речитативом молвил Роберт. — Дахут Белая Ведьма — так ее, по-моему, когда-то называли…
С уст Ллира сорвалось проклятье на неизвестном мне наречии.
— Жена Обитателя Пирамиды! Вот это влипли!
Эти имена и связанные с ними истории не были мне известны. Я не стал просить Ллира рассказать их — уж больно момент был неподходящий, — однако сделал соответствующую мысленную пометку. Древние предания зачастую оказывались куда ближе к истине, чем предполагали их создатели; и уж точно ближе, чем казалось нам, живущим в реальности.
Если только может называться реальностью мир, сотворенный Владыками Высших Сфер в размытых рамках Доски Судеб и предназначенный исключительно для Игры…
Впрочем, как раз называться — может.
— Эй, не засыпай!
Возглас Роберта вывел меня из прострации как раз вовремя, чтобы я успел парировать удар очередного нападавшего (Хищника, черт побери!) и вспороть ему бок. Хищник, однако, был посильнее предыдущих врагов, и остановить его могла лишь смертельная рана, которую он и получил мгновение спустя, неосторожно подставив широкую спину Роберту, а уж тот не замедлил воспользо