— Самолеты по носу, удаление десять тысяч, высота четыре тысячи! — раздались крики сигнальщиков.
Это были две девятки пикировщиков Ju-88, которые хотели внезапно ударить по кораблям, пока те были заняты торпедоносцами.
— Самолеты, пятнадцать градусов с юга, — сообщил сигнальщик.
Но это спешили на подмогу наши соколы, восьмерка Пе-3 и эскадрилья «харрикейнов», которые с ходу атаковали приближающуюся группу пикировщиков, не давая им прорваться к кораблям. Воздух прочертили огненные пунктиры, одни самолеты наскакивали, другие отбивались, но враг настырно лез напролом к кораблям, вот один «юнкерс» клюнул носом и, завывая мотором, устремился к водной поверхности, другой, задымив мотором, решил повернуть назад, но был добит. Нашему ястребку тоже досталось, он загорелся и начал падать на корабли, проходящие под ним. В небе расцвели белые купола парашютов. Внизу среди разрывов бомб маневрировали корабли, стараясь избежать попаданий. Вскоре налет закончился, немцы потеряли пять своих самолетов. Наши — два истребителя, а сколько было повреждено, неизвестно. Один из траулеров выловил из воды оставшихся после боя и купания в холодной воде, еще живых, трех немецких летчиков и одного нашего пилота, а тральщик обоих летчиков с пешки и одного немца.
Пройдя Карские Ворота, караван вошел в Баренцево море. Здесь к нему присоединились еще два сторожевика и четыре траулера, до цели осталось пройти шестьсот пятьдесят миль, но это будут очень тяжелые мили.
Когда конвой прошел пролив и взял курс на мыс Канин Нос, я решил глянуть на конвой, буквально на минуту выставил перископ и опять погрузился на глубину, так как недалеко от нас находились еще две наши подлодки. Они пришли сюда четверо суток назад для перехвата фашистских кораблей, если те предпримут попытку пройти через пролив. И я просто не хотел, чтобы они по дурости решили нас атаковать, если вдруг обнаружат. Но наши лодки остались в проливе в засаде, ожидая немецкие подлодки, чтобы их перехватить. Сама атака для них не увенчалась успехом, и противник прорвался в Баренцево море. Нашим подводникам было трудно без хорошей аппаратуры обнаружить и атаковать подводные лодки противника, если они идут в подводном положении, а не надводным ходом.
Прошло еще двое тяжелых суток, после того как караван миновал пролив Карские Ворота. Мы шли с караваном на удалении пяти миль, прикрывая его с запада. Корабли в сутки проходили в среднем не менее двухсот пятидесяти километров под постоянными налетами. Немцы неистовствовали, производили налет за налетом, теряя самолеты и пилотов, но своих намерений утопить «Шеер» не оставляли. Попаданий торпед пока удавалось избежать, но одну бомбу «Шеер» все же поймал. Двухсотпятидесятикилограммовая бомба попала в катапульту, уничтожив ее полностью, а также повредив два стопятидесятимиллиметровых орудия левого борта. Несколько бомб упало возле «Литке», тяжелых повреждений они не нанесли, но небольшая течь появилась. Так как расстояние с каждым днем сокращалось, теперь фашистские бомбардировщики сопровождались истребителями. Наша авиация несла большие потери, но, как могла, сдерживала немцев. Единственным плюсом в этом было то, что конвой, который шел из Англии, получил передышку. Немцы бросили на уничтожение своего корабля основную часть наличных сил авиации и подводных лодок. А может, суть всей операции в этом и заключалась, чтоб отвлечь немцев от конвоя PQ-18, который доставлял такое нужное для фронта вооружение. Немецкий крейсер — оно, конечно, хорошо, но вот когда это только будет, его надо еще отремонтировать, а это будет не скоро. А караван с военной техникой, он вот уже, на подходе, и эта техника нужна уже сейчас на фронте.
На третьи сутки, когда мы подходили к мысу Канин Нос, на наших экранах появились отметки целей, приближающихся с запада.
— Товарищ командир, три цели, пятнадцать градусов право, удаление двадцать пять миль, скорость десять узлов, — поступило сообщение с ГАКа. — По почерку это немецкие «семерки».
— Петрович, пойдем посмотрим, что нас впереди поджидает. Пятнадцать вправо, мощность сорок процентов.
Мы оторвались от каравана и пошли вперед. Надо было определить, кто и что ждет караван впереди. Через сорок минут операторы доложили, что на приближающихся кораблях изменился режим работы двигателей и что одна цель остановилась, две другие продолжают движение. Я приказал сбавить ход и всплыть на перископную глубину. Выставив антенну РЛС, мы определили, что караван находится в десяти милях позади нас, впереди на расстоянии трех миль на экране были отметки трех малоразмерных целей. Мы застопорили ход и стали ждать того, кто двигался нам навстречу.
Через полчаса ожидания мы наблюдаем, как две подводные лодки идут в позиционном положении уступом относительно друг друга навстречу конвою. Над водой торчали только рубки, понятно, почему изменился режим работы двигателей — лодки просто перешли на электродвигатели и были готовы в любой момент нырнуть под воду. «Фрицы все же побоялись вывести свой линкор на перехват, решили, что на это хватит авиации и подводных лодок. Да, дела хреновые. Впереди две подлодки, третья позади них притаилась на пути конвоя, позади по следу каравана еще две идут, никак их с хвоста не скинут», — проскакивали мысли в моей голове.
— Значит, так. Этих надо остановить, пока они не погрузились окончательно под воду, скоро подойдет караван.
— Торпедная атака. Бурый, топить будем обе. Впереди идущую пропускаем мимо себя и поджидаем вторую, ее из «ПАКЕТА», когда она подойдет на расстояние удара, а по той, что ушла вперед, ударишь пятьдесят третьей.
После того как на глазах у остальных подлодок головная взорвалась, разломившись пополам, и стремительно скрылась под водой, не оставив никого в живых, остальные быстро погрузились под воду. Вот так, когда в каких-то пятистах метрах от тебя взрывается и не оставляет ничего, кроме кучи плавающего мусора, подлодка с пятидесятью членами экипажа, это производит жуткое впечатление и смелости остальным не прибавляет.
— Погружаемся на семьдесят метров. Включить активный поиск. Сейчас посмотрим, что они предпримут после такого представления. На сонаре, где противник?
— Четыре градуса по правому борту, удаление от семи до пятнадцати кабельтовых, глубина от пятидесяти до шестидесяти пяти метров. Одна застопорила ход, вторая поворачивает налево.
— Которая из двух самая ближняя к нам?
— Та, что застопорила ход.
— Курс на подводную лодку, оба вперед тридцать. Посмотрим, как они отреагируют на то, что мы знаем, где они затаились.
Мы на тихом ходу приближались к противнику, который находился над нами с превышением пятнадцать метров. Гидролокатор работал на активный поиск. На подлодках противника его работу было хорошо слышно. Я думаю, что фрицам не слишком уютно в своей бочке, когда слышимый звук работающего гидролокатора приближается к лодке, становится чаще и громче.
— Командир, к нам со стороны конвоя движется корабль.
— Увидели взрыв и решили посмотреть, что это было.
— Товарищ командир, лодка противника пришла в движение. Начала разворот налево.
— Нервы у немца не выдержали, не поймет, с чем и с кем столкнулся, а после того, как увидел гибель дружка своего, наверняка смелости поубавилось.
— Товарищ командир, они открывают крышки торпедных аппаратов, — доложил акустик.
— Они что там, с перепугу совсем с дуба рухнули. Как они собираются по нам стрелять на такой глубине. Их торпеды не предназначены для стрельбы на такой глубине. Кроме того, мы еще и ниже их.
— Петрович, успокойся ты, это они берут нас на испуг, а вдруг мы обделаемся и отвернем с курса.
— Лодка пошла на всплытие, — доложил оператор.
— Решили нас завлечь ближе к поверхности, думают, мы за ними начнем всплывать. Вздумали попугать. Хорошо, мы тоже их попугаем. Сережа, давай отправляй ее туда же, куда и первую.
— Товарищ командир, лодка прекратила всплытие. Снова погружается и уходит в западном направлении.
Прогремел не слишком мощный взрыв шестидесятикилограммовой взрывчатки, но этого хватило для разрушения прочного корпуса в одном из отсеков лодки, после чего она легла на грунт. Теперь выжившие на ней завидовали погибшим в первой, та погибла сразу со всем экипажем.
— Где другая подлодка?
— Уходит на северо-восток.
— Как это на северо-восток, что это она там забыла? Хочет караван обойти с севера и ударить оттуда? — Расстояние до лодки?
— Двадцать кабельтовых.
— До каравана?
— Пятьдесят кабельтовых.
— А где наш корабль, который спешил сюда?
— До корабля тридцать восемь кабельтовых.
— Идем за лодкой, попробуем подставить ее под корабль.
Мы некоторое время шли позади лодки, постепенно нагоняя ее. Она начала отворачивать в сторону от конвоя, как только там поняли, что мы идем за ними, а надводный корабль приближается с носа.
— Стопорим ход. Остановить турбины, тишина в отсеках, перейти на пассивную работу ГАКа, не хватало еще, чтобы наши за нами гонялись.
Корабль прошел на расстоянии шести кабельтовых по правому борту в направлении того места, где прогремел взрыв. Походив над первым предполагаемым местом взрыва зигзагами несколько минут, он направился обратно к конвою. Обнаружил он там что-то или нет, неизвестно.
— Акустики, местоположение подлодки противника.
— Семьдесят пять градусов по правому борту, удаляется в западном направлении.
Эта была не опасна, мы ее контролировали и в любой момент могли вмешаться. Позади конвой преследовали еще две лодки, но корабли охранения пока не давали им возможности приблизиться на расстояние пуска торпед. Когда караван проходил мыс Канин Нос, в охрану конвоя влились еще несколько катеров типа МО и минный заградитель «Мурман». Вскоре начался очередной налет немецкой авиации. Мы немного отстали от каравана и опустились ниже, насколько позволяла нам тут глубина. Я опасался шальных бомб, которые падали непредсказуемо. Падали и самолеты, как немецкие, так и наши. Раздался особенно громкий взрыв, что-то мощное взорвалось на поверхности. Похоже, у торпедоносца при падении сдетонировали обе торпеды. Налет продолжался от силы пятнадцать минут, а казалось, очень долго, по крайней мере минут сорок. Мы всплыли под перископ, посмотреть, все ли в порядке с кораблями. То, что я увидел, мне не понравилось. «Литке» стоял без хода, видимо, в него попала бомба или торпеда, над ним поднимался дым от пожара. Какие повреждения он получил, отсюда видно не было, и крена не наблюдалось. Еще один корабль, это был траулер, также горел и оседал кормой в воду. На «Шеере» пожаров не было, значит, в него не попали. Оставалось пройти до конечной цели этой операции двести шестьдесят миль, но это будут самые трудные мили, этот путь будет отмечен как жизнями летчиков и моряков, так, возможно, и потопленными кораблями. Минут через пятьдесят караван двинулся дальше. «Шеера» взял на буксир «Дежнёв», а «Мурман» начал буксировку «Литке». Полузатопленный траулер взял на буксир его собрат и начал буксировать его к мели, чтобы посадить корабль на нее, пока он не утонул.