– Пятьсот шестьдесят третий «Рубину», – начинал собственную игру Максим. – Возвращаемся в зону патрулирования. Раздел, пятьсот шестьдесят третий – пятьсот шестьдесят восьмому, как понял, возвращаемся в зону патрулирования.
– Понял тебя.
По интонации Артёма Макс догадался, что его ведомый понял так, как должен был понять, хотя и не одобряет. Поравнявшись с его самолётом, Максим указал пальцем вперёд, имея в виду себя, а Артёму возвращаться назад. Затем он дал полный форсаж и пустился в погоню.
«Только бы не спугнуть! – лихорадочно думал Макс. – Только бы не спугнуть!»
А спугнуть норвежского лётчика он мог лишь одним способом – лучом собственного локатора. Когда боевые самолёты облучают, они это знают. Так хищный зверь слышит по звуку рожка приближающегося охотника. Через собственную систему предупреждения об облучении самолёты чуют окружающую обстановку не хуже звериных ушей. Если его ощупывает слабый рассеянный луч береговой станции, то повода для волнений нет, если это вдруг оказался упругий узкий луч зашедшего в хвост истребителя, то впору бить тревогу, ну а если система взревела, почувствовав облучение головки самонаведения ракеты, то тут уж вертись ужом на сковороде.
Приблизившись, Максим снова увидел F-16 на локаторе и тут же его выключил. Отметил курс движения норвежца, вычислил собственный курс перехвата и выключил. Дальше расчёт был на козырь Су-35 – систему инфракрасного обнаружения IRST. Пусть глаза её не так сильны, как у «Ирбиса», но она ничем себя не выдаёт. Молчаливо наблюдает за тепловым фоном по курсу и замечает любые температурные отклонения. А на фоне холодного северного моря раскалённое сопло F-16 было как на ладони.
– Пятьсот шестьдесят третий! – вызвал Артём.
Максим не ответил.
«Только бы не заметил! – он весь был поглощён атакой и, глядя, как до норвежца остаются считанные километры, молился об одном. – Только бы не спугнуть!»
– Пятьсот шестьдесят третий! – настойчиво вызывал ведомый.
«Не сейчас, Артём! – промолчал Макс. – Только не сейчас!»
Вскоре он увидел F-16 визуально. Истребитель жался к поверхности моря так низко, что от его воздушной подушки на воде разбегалась рябь. Поймав в прицел серые крылья, Макс снял с блокировки управление пушкой. Затем нос Су-35 затрясся мелкой дрожью и, оставляя за собой следы трассеров, в норвежский истребитель полетели тридцатимиллиметровые стальные бананы, начинённые разрушительной взрывчаткой. Полукилограммовые болванки вспарывали дюралевые плоскости с лёгкостью топора, изгалявшегося над тетрадным листом. В одно мгновение F-16 превратился в облако блестящих обломков, рассыпавшееся по морю обильным дождём.
К удивлению Максима, лётчик успел катапультироваться. Макс сделал круг вокруг жёлтого купола, затем ухмыльнулся:
– Квиты!
После этого нажал кнопку внешней радиосвязи:
– Пятьсот шестьдесят восьмой, что хотел?
– «Рубин» требует срочно исполнить сигнал «Ковёр»!
Серьёзный сигнал. Он объявляется в исключительных случаях, когда необходимо всё, что находится в воздухе, срочно посадить на землю. Будь то самолёт или вертолёт, и не существенно, какой важности у него задание, оно должно быть немедленно прекращено, а летательный аппарат посажен на ближайший аэродром. Небо превращается в пустыню, опасную для любого, кто рискнёт нарушить её границы. На то были веские причины.
…Маятник событий набирает скорость, стремительно пересекая цифровые вехи с двумя, а затем и с тремя нулями. Тысяча километров в час, затем сверхзвук, и вот уже он подбирается к гиперзвуку…
Европейские разведки всполошились. Согласно данным, переданным с американских разведывательных спутников, в Баренцево море вышел российский крейсер «Пётр Великий». В сопровождении кораблей охранения, он направлялся к «Полосе соприкосновения», недвусмысленно сообщая всем любопытным, что вышел в море не на прогулку или демонстрационный вояж, а с самыми серьёзными намерениями. В ответ флот Норвегии был срочно поднят по тревоге. Норвежское командование не представляло, что оно может противопоставить этому монстру, и, едва скрывая волнение, обратилось за помощью к Европе. «Спокойствие!» – последовал замысловатый ответ из НАТО, хотя в самом НАТО было далеко до спокойствия. Русским удалось сохранить в секрете то, что они так долго делали на верфях с крейсером, и теперь возникла надежда, что секрет будет раскрыт. Глаза всех проходивших над северным полушарием спутников сейчас были направлены в Баренцево море. Предчувствие сюрприза витало в брюссельских коридорах, заставив генералов позабыть о сне и срочно собраться на командных пунктах. Сюрприз удался. Следившие спутники почти одновременно сообщили о старте с «Петра Великого», судя по яркости вспышки, тактической ракеты класса море-поверхность. Система ПВО НАТО была срочно поднята по тревоге, но ракета вдруг исчезла!
В России же тоже с нетерпением ждали этого сюрприза. Присутствовавшие здесь же, на крейсере, конструкторы сжали кулаки, перестав дышать, и мыслями летели где-то рядом со своим детищем. Военные же предвкушали, какую горькую пилюлю сейчас раскусят их противники, вдруг осознав, что всё их оружие превратилось в железный бесполезный хлам. Ни одна их система не взяла мчавшийся на гиперзвуке «Циркон», а значит, деньги налогоплательщиков защитники спустили в унитаз. Летевшая со скоростью семь махов ракета окуталась коконом плазмы разогретого воздуха, не отражавшим лучи радиолокационных станций, и превратилась в невидимку. Так никем и незамеченный, «Циркон» пролетел по заданной траектории около пятисот километров и оказался над островом Вильгельма.
– Русские атаковали остров Вильгельма! – разрывая телефоны, наперегонки докладывали по инстанции генералы.
– Крохотный норвежский остров? – удивлялись в Брюсселе. – Зачем?
Но когда эта новость долетела до представителя США, он побледнел. Несмотря на ночное время на другом конце света, он бросился звонить по закрытой линии, и ни кому-нибудь, а лично президенту.
– Вы с ума сошли! – президент был в ярости и спросонья не церемонился в выражениях.
– Сэр, это подтверждённая информация.
– Вы представляете, что это значит? Нас обвинят во всех смертных грехах, а у нас на носу выборы!
– Сэр, мы предусмотрели систему безопасности. В случае непредвиденных обстоятельств шахты должны быть затоплены морской водой.
– Джек, они должны быть затоплены, или они затоплены? – напрягся президент.
– Это ещё неизвестно. Я собираю информацию, сэр.
Но на этом сюрпризы бессонной ночи для президента США ещё не закончились, потому что маятнику событий мало гиперзвука, теперь он нацелился в космос.
…В долгое северное лето полярных сияний не бывает. Только полярной ночью. Но тут вдруг появилось. Крошечная светящаяся точка в небе стремительно увеличивалась в размерах и неожиданно вспыхнула зелёными играющими сполохами от горизонта до горизонта. Суеверные саамы в северной тундре Финляндии и Норвегии испытали божественный трепет, глядя в небеса. Схватив бубны, они пустились в пляс, ублажая богов. Моряки в море смотрели на невероятное атмосферное явление тоже с опаской, но не с религиозной, а скорее, с профессиональной, гадая, не нагрянет ли следом буря. Навигационная аппаратура на судах ослепла, радиоэфир превратился в непробиваемый треск, и спутниковое телевидение, не покидавшее их даже в шторма, тоже исчезло. Если бы только у них…
Второй звонок президент получил от министра обороны.
– Сэр! – не смог скрыть волнение министр. – Я чувствую себя голым стриптизёром. Голым и беззащитным! Наши станции противоракетной обороны на Аляске, Гренландии, Ян-Майне вышли из строя. Они все разом ослепли!
– Что это значит?
– А то и значит, сэр, что у нас в обороне образовалась гигантская дыра! Вздумай сейчас русские отправить в Америку через полюс свои ракеты, то мы не сможем перехватить ни одну из них. А наши авианосцы, на которые мы уповали всё это время, в Арктике превратятся не больше, чем во вмёрзшие в лёд утюги! Они нас сделали, сэр. Они дали нам по носу хорошего щелчка!
– Русские?
– Они самые, сэр. Вслед за ударом по «Николе», русские создали ионосферную бурю, показав, что ни их гиперзвуковой ракете, ни носителю, сотворившему в ближнем космосе радиолокационный ад, препятствовать мы не смогли!
– Немедленно собирайте совет безопасности.
Теперь маятник событий качнулся из одной плоскости в другую. Теперь за дело взялись дипломаты. Срочно приехав в российское посольство, вместо того, чтобы, как в таких случаях происходит – вызывать посла к себе, госсекретарь прибыл сам и теперь метался, призывая на помощь всё своё обаяние. Деликатность – главное оружие дипломатов, и между дипломатами произошёл примерно следующий разговор:
– Мир так хрупок, – вздохнул госсекретарь, изобразив на лице вселенскую скорбь за этот самый мир. – И ответственность за его существование лежит на нас – главных супердержавах.
– Вы правы, – согласился посол. – Россия всегда выступала за запрещение оружия, способного разрушить этот хрупкий мир. Особенно это касается геологического оружия, а также мы вместе со всеми государствами против того, что затрагивает эксперименты над таким оружием.
– Безусловно! – заверил госсекретарь. – Такое оружие запрещено наравне с химическим и другими варварскими видами вооружения! Америка также всегда выступала за их запрещение.
За обтекаемыми фразами дипломатов скрывался следующий, переведённый на общедоступный язык диалог:
– Мы знаем, что вы создали геологическое оружие, мы его нашли и расфигачили под самый пень! А сейчас готовы обнародовать эти данные и выставить вас в дурацком свете, не говоря уже о провальной для республиканцев перспективе на будущих выборах!
– Мы поняли намёк и готовы идти на уступки! – был послан чёткий сигнал. – Приступим к торгам?
Госсекретарь решил зайти с другого боку:
– Вам удалось разыскать виновников гибели нашего парохода «Генерал Грант»?
– Пока нет, но мы близки к разгадке, – усмехнулся посол.