Вега резко забрала фляжку и направилась на базу. Как бы она ни старалась, ненависти не было.
В женской раздевалке было пусто: Вега всегда возвращалась первая, чтобы помыться в одиночестве. Сняв с себя тренировочный костюм, она прошла в душевую. В маленьком грязном зеркале на пару мгновений мелькнуло ее отражение: смуглое тело, мышцы, ставшие рельефными после месяца тренировок, и пластырь на пояснице, почти незаметный. Под ним – пять маленьких красных отметок от рециклера, печать клона, которую никто не должен был увидеть.
К счастью, видеодроны в душевой были запрещены, а врач, проводивший осмотр перед началом Кубка, щедро подкуплен Корделией Ло. Наставница Веги не боялась испачкать руки ради своей репутации.
«Если кто-нибудь узнает – убей его. Пусть хоть самого Леннарта Кипа», – бросила она как-то раз.
Вега встала под струи воды и закрыла глаза от наслаждения. В космосе не будет душа, точнее, будет сухой душ, который не сравнить с настоящим. Он моет, но не приносит чувства очищения. Как синтетическая еда, которой им предстоит питаться: съедобно, но удовольствия нет.
В раздевалке послышался шум: должно быть, девушки вернулись. Вега поспешила закончить процедуру – чем меньше чужих глаз увидит ее обнаженной, тем лучше. Однако, выйдя из душевой, Вега не обнаружила ни претенденток, ни своей одежды.
Машинально открыв и закрыв несколько пустых ящиков, Вега в отчаянии опустилась на скамейку. Должно быть, ее одежда сейчас далеко отсюда, возможно, Денвер и Джонс выбросили ее в лесное озеро. Как бы то ни было, она не доставит им еще больше удовольствия, разгуливая по лагерю голышом.
«Ничего, я просто посижу здесь, – говорила себе Вега. – До начала занятий еще есть время».
Девушки приходили и уходили. Многие отводили глаза, другие смотрели с сочувствием. Наверняка они знали, что произошло, но ни одна не предложила помощь.
– Почему ты сидишь здесь? – спросила медлительная Кали Капур, которая занимала предпоследнее место в рейтинге.
– Просто жду. – Вега пожала плечами. В ее глазах стояли слезы, а губы посинели от холода. Свою поясницу она прикрыла маленьким жестким полотенцем – хорошо хоть его эти сволочи не утащили.
– Ждешь? Скоро занятия начнутся. – Взгляд Кали скользнул по сложенным на груди рукам Веги.
«Спасибо, Капур. Я не забуду этого. Но тебе не нужны такие враги, как Ясмин и Дайна».
– Скажи… скажи Финну, что, – Вега запнулась, думая над формулировкой. Почему-то сейчас она вспомнила именно про Арктура. – Что я здесь и что я… жду долг за фляжку.
Кали вытаращила глаза. Вега приглашала Финна в женскую душевую – вот это да! Какой сюжет из этого выйдет!
Постепенно душевая опустела. Стрелка настенных часов доползла до восьми ноль-ноль – занятия уже начались.
Обхватив колени руками, Вега сидела на полу и плакала. Не из-за того, что ее костюм и белье утащили – враги есть у всех. «Интересно, – думала она. – Та Вега… она тоже стала бы аутсайдером? Или это просто я такая?»
В прошлой жизни у нее были друзья, память Веги хранила воспоминания о девочках, приходивших на день рождения. Здесь все разбились по группкам, даже у Арктура Финна были приятели. Неужели за всеми модификациями и способностями убийцы Корделия забыла добавить ей пару-тройку человеческих качеств? Неужели она настолько не от мира сего, что не может иметь друзей?
В этот момент в дверь постучали. Поднявшись с пола (мышцы затекли и замерзли), Вега распахнула незапертую дверь.
Перед ней стоял Арктур Финн.
– Вот, – он протянул ей старый комбинезон, потрепанный, с въевшимися пятнами машинного масла.
– Капур сказала тебе? – Вега покраснела, но до Арктура ей было далеко: румянец покрывал не только его бледное лицо, но и уши.
– Нет. – Парень нервно сглотнул, стараясь смотреть Веге в глаза. – Я видел, как Денвер и Джойс раскидывали твою одежду по всей базе.
Вега тяжело вздохнула: какой репортаж ждет их вечером!
– Спасибо. – Она взяла пахнущий хлоркой комбинезон. – Правда, спасибо, Арк!
– Нашел его на складе. – Финн почесал затылок. – Надеюсь, угадал с размером.
Застегивая пуговицы, Вега украдкой взглянула на своего спасителя. Он еще и подходящий размер искал? Или просто добавил это для красного словца?
– Поспешил бы ты на занятия. – Вега удивилась, с какой заботой прозвучали эти слова. Словно… словно ей не нужно было убивать его.
Задание Корделии ножом шевельнулось в сердце.
– Никому ни слова о том, что ты видел здесь! Ясно? – Закончив одеваться, Вега выпрямилась во весь рост и оказалась на пару сантиметров выше Финна. Комбез болтался на ней, точно на вешалке.
– Так точно, Леви-Хоук. – Арк нахмурился, и в его глазах мелькнула сталь. – Я вернул свой долг.
Сейчас
Большое Магелланово Облако
– Я проанализировал данные, полученные с зондов. – Арктур был мрачен, а его волосы взъерошены. – У нас проблемы.
– Да ладно? – фыркнул Хираку из кресла. – Так, может, и не надо лететь?
Капитан не удостоил его взглядом.
– Смотрите, – Финн взял маркер и прочертил траекторию на распечатанных снимках. – Если мы прыгнем отсюда, то рискуем вынырнуть слишком близко к пульсару. Его рентгеновское излучение уничтожит всю нашу электронику.
– Этот пульсар находится на самом краю туманности. – Вега склонилась над столом так, что кончики ее волос лежали на звездных картах.
– Нет, ты ошибаешься. – Арктур обвел другой объект, выглядящий совсем крошечным. – Есть планета, которая еще ближе к краю. Стерильная, так как близкое расположение к туманности убивает все живое. Но мы можем использовать ее как буфер.
Вега ткнула на снимок указательным пальцем:
– Если мы пройдем по ее орбите, то излучение пульсара нас не заденет!
– Именно, – кивнул Арктур.
Хираку подошел к столу.
– То есть мы можем выжить? – в его голосе появилась надежда.
– Да, если Вега сделает все правильно. – Арктур стряхнул волосы со лба и взглянул девушке в глаза.
Вот и настало ее время проявить себя. Не на уроках, а в реальных условиях, где цена ошибки – не двойка, а смерть. Глубоко вздохнув, Вега кивнула ему в ответ.
– Патрик, перевожу командование на капитана Леви-Хоук, – приказал Арктур. – Подготовить корабль к открытию червоточины.
Все трое заняли свои места. Вега за штурвалом капитана, Арктур в кресле второго пилота, Итан Хираку расположился в медблоке, поскольку мостик был предназначен лишь для двоих: человека и робота.
– Отключить вращение корабля, – сказала Вега после того, как все пристегнулись.
Через две минуты тело стало легким как перышко, и только страховочные ремни держали его в кресле.
– Включить защитный кокон, – скомандовала Леви-Хоук. Она открывала червоточину впервые, за исключением симуляторов, конечно.
– Есть, – отозвался Арк.
– Рассчитываю координаты точки выхода, – прокомментировала Вега.
Здесь ошибаться было нельзя. Если неправильно рассчитать точку выхода, можно оказаться где-нибудь у черной дыры, которая искривляет не только пространство, но и время. И если ты не будешь втянут в нее, то вернешься домой через сотни, а то и тысячи лет по меркам Росс, тогда как для тебя пройдет всего несколько суток.
Время относительно. Так же, как и удача. Но на этот раз она была на стороне капитана Леви-Хоук.
– Перемещение через три, два, один…
Свет звезд погас, превращая пространство в иллюминаторе в сплошное черное полотно. Секунда, две, три… никогда не знаешь, сколько будет длиться путь внутри кротовины.
– Есть! – радостно крикнул Хираку, когда в иллюминаторе возникли звезды и диск пульсара. – Какой же он все-таки!..
– Еще не конец. – Вега мотнула головой, полностью сосредоточившись на управлении. – Нам нужно как можно скорее уйти от него, иначе…
Можно было не продолжать. Один импульс нейтронной звезды – и рентгеновское излучение погубит корабль.
– Впереди орбита планеты. Мне включить торможение? – подал голос теперь уже второй пилот Арктур Финн.
– По-моему, ты сам дал мне полномочия мастер-пилота, Финн. – Вега мельком взглянула на него. – Сохраняем скорость. Я пройду по орбите, используя аэродинамику твоей развалюхи.
– Кто бы говорил, – усмехнулся Арк. – Где твоя развалюха теперь?
Но Вега и глазом не моргнула. Прямо над ними нависало серое брюхо безжизненной планеты.
«Привет, красотка, – мысленно поздоровалась с ней девушка. – Если бы не ты, нам было бы несдобровать».
– Вижу корабль, кэп, – неожиданно произнес Патрик. – Идет за нами след в след.
– Блаз! – хором произнесли все трое.
– Нырнул в гиперпространство вслед за нами! – Арк с ненавистью стукнул кулаком по переборке.
– Впереди газовое облако, – сказала Вега. – Уйдем в него, пусть потеряет нас из виду… Сбавить скорость на двадцать процентов, включить защитную панель.
Арктур повиновался без лишних слов. Он не раз видел, как пилотирует Вега в учебке, но сейчас чувствовал, что с ней лучше не спорить.
Корабль начал снижение. Цифры на мониторе быстро падали вниз: 4000 километров до поверхности… 3500… 3000… 2000…
– Переходим на низкую орбиту. – Вега сжала руки на штурвале. – Держитесь!
Звездолет трясло. Хираку вжался в кресло, готовое вот-вот оторваться. К счастью, ему на помощь пришел Кентавр: широко расставив свои лошадиные меха-конечности, он намертво зафиксировал кресло Итана.
– Вега, надо сбавить скорость, – выдавил из себя Арк. Неистово пищали датчики перегрузок, но девушке, казалось, не было до этого дела.
Испарина выступила на ее лице, губы были плотно сжаты, но руки уверенно лежали на штурвале.
– Еще рано. – Она едва заметно качнула головой, словно вела диалог сама с собой. – Патрик, что там с кораблем Блаза?
– Неопознанный корабль сокращает расстояние.
Финн заскрежетал зубами. Его жутко мутило, в ушах звенело, а желудок подпрыгивал в животе, словно марионетка на ниточках. «Надеюсь, она нас не угробит, – думал он, косясь на капитана Хоук. – И все-таки… какая же она…»