Молчание. Четыре секунды, восемь, десять… Они совещались. Арктур почти видел, как эти грозные дядьки сидят за длинным столом и нервно грызут карандаши.
– Вернитесь к своему кораблю, чтобы мы могли засечь ваши координаты, – наконец произнес Роммели.
В этот момент Арктур совершил нечто неожиданное: стащил с себя шлем и что есть силы ударил о ближайший подводный камень. Маленькая камера размером с рисовое зернышко со звоном разбилась. Затем, модифицировав кортик в нож, он отпорол аварийный коммуникатор со своего рукава.
– Какого черта ты делаешь?! – изумился Хираку.
Вега догадалась быстрее: не говоря ни слова, она стащила свой шлем и тоже приложила об камень. Затем подобно Арктуру расправилась с коммуникатором.
– Вы в своем уме, ребята?! – опасливо произнес Итан.
– Это они, – сказал Арктур. – Они сбивают корабли. Сокращают количество участников.
Немного подумав, крессидианин уничтожил и свои средства связи тоже.
– Но зачем им это, не понимаю? – спросил он. – Разве наша задача – не поиск пригодной планеты? Чем больше участников, тем больше вероятность…
– Так было раньше. – Арктур покачал головой. Прядь темных вьющихся волос упала ему на лоб. – Сейчас мы перестали играть по их правилам.
– Так что же нам делать теперь? – спросила Вега.
Только что они официально выбыли из гонки, и неважно, кем будут считать их на Росс: павшими или мятежниками.
– Идти по координатам. – В этот момент таймер Арктура пропикал. – Двигатели уже просохли, идем!
– Смотрите! – Вега вскрикнула и указала вдаль.
К ним мчался пиратский флот. В этом не было ни малейших сомнений: каждый, кто хоть раз читал книжки о пиратах, знал, что они бороздят моря под черным флагом. Изгои общества, которые нападают на чужие корабли, грабят и убивают, оставаясь при этом чертовски обаятельными.
«Галлюцинация! – первое, что пришло в голову Арку. – Должно быть, в атмосфере есть вещества, воздействующие на психику… Патрик говорил о повышенном содержании кислорода».
– Флот? – Огромные глаза Хираку и вовсе повылазили из орбит.
– Разве планета не должна быть стерильна? Под действием пульсара… – произнесла Вега, глядя, как шесть или семь черных крейсеров подходят все ближе и ближе.
«Нет, галлюцинация у троих людей одновременно… Невозможно. Скорее какая-то природная аномалия… газ, преломляющий свет…»
Пока Арктур пытался найти хоть одно логичное объяснение, корабли подошли совсем близко. Можно было рассмотреть рисунок на их флагах – и это были не череп и кости, а красное кольцо на черном фоне. Арк нахмурился: в старых учебниках ему приходилось встречать этот символ.
– Знаешь, что он обозначает? – Вега словно прочла его мысли.
– Да. – Арктур нахмурился, глядя на приближающиеся громады. – Когда-то давно, еще до возникновения Федерации, власть на Росс и спутниках была в руках партии Единства… У нее были оппоненты, которые называли себя Внеедиными и имели вот такой вот символ.
– Но что они делают здесь, в другой галактике? – Хираку озвучил то, что крутилось на языке у всех.
В этот момент огромный мегафон на борту корабля ожил. Речь была непонятной, но интонация ребятам крайне не понравилась. Словно пьяный пытался ругаться с набитым ртом. Арктур поднял вверх руки: убегать не было смысла, надо было хотя бы попытаться наладить контакт. Его примеру последовали Итан и Вега.
Угрожающая брань с корабля повторилась. Арк поморщился, словно нечто горькое попало ему в рот.
– Патрик, прием, – сказал он. – Можешь перевести это… послание?
– Никак нет, кэп, – отозвался робот. – Но эмоциональный окрас явно негативный.
– Это я слышу, – кивнул Финн.
– Скорее всего, они требуют сдаться, – продолжал Патрик.
– А я что, по-твоему, делаю? – сквозь зубы произнес капитан.
– Но у нас ничего нет. – Вега непонимающе уставилась на Арктура.
– У нас есть звездолет. – Тот посмотрел вверх, на палубу одного из кораблей, подошедшего совсем близко. Люди, сгрудившиеся там, что-то кричали и улюлюкали.
Корабль не был кораблем в полном понимании этого слова. Он, словно амфибия, мог передвигаться и по воде, и по земле при помощи огромных быстроходных лопастей. Более того, на носу был даже якорь, что говорило о том, что на этой планете бывает большая вода.
– В каком веке застряли эти ребята? – Хираку с интересом рассматривал уродливую конструкцию.
Брюхо машины было пропорото с одной стороны. Герметик выглядел очень ненадежно и кое-как скрывал длинную прореху, напоминающую рваный шрам на теле.
С палубы, находящейся примерно метрах в двухстах от земли, начали сбрасывать канаты. Люди лезли вниз, другие – спускали шлюпку. Оставшиеся наверху продолжали кричать, свистеть и делать неприличные жесты.
– Какие предложения, ребята? – Хираку смотрел то на Арка, то на Вегу.
– Предлагаю бежать, – сказала Вега.
– Полностью поддерживаю, капитан Леви-Хоук.
Трое бросились бежать. Воды заметно прибыло, но адреналин в крови подстегивал, словно кнут.
Сзади послышался рев моторов: шлюпки преследовали их, нагоняя все быстрее и быстрее. Крики тоже приближались, уже не угрожающие, скорее веселые, дразнящие, точно пираты не сомневались в том, что поймают добычу.
– Патрик! – крикнул Арктур. – Что с двигателями?
Он говорил отрывисто, пытаясь сохранить дыхание.
– Готовы к взлету, капитан! – отозвался робот.
– Видишь нас? – крикнул Арктур.
– Никак нет, ваши коммуникаторы не определяются. – Робот не знал, что пилоты сами уничтожили их.
– Черт с ними, взлетай! Держи курс на шлюпки…
Раздалась автоматная очередь, и вода в полуметре от Арка взорвалась фонтанчиками. Нет, они не стреляли на поражение, хотели взять живыми – и от этого было еще страшнее.
Финн не оборачивался – какой смысл, только время потеряет. Одна из шлюпок почти поравнялась с ним, и краем глаза он увидел лицо бритоголового пирата, перекошенное от экстаза.
«Он будет стрелять, сейчас!» – подумал Арк, но очередь раздалась на секунду раньше. Вскрикнула и упала Вега. Пробежав несколько метров по инерции, Арктур остановился. Оглянулся: девушка стояла на коленях в краснеющей воде, ее лицо искажено болью.
Она не просила его возвращаться за ней, но это и не было нужно. Инстинкты Арктура были зашиты слишком глубоко: самоотречение, жертвенность, даже вопреки здравому смыслу. Упав на колени рядом с Вегой, он закрыл ее голову руками – даже если ублюдки хотят взять их живыми, шальную пулю никто не отменял.
– Итан! – проорал Финн, наблюдая, как шлюпки берут их двоих в плотное кольцо. – Взлетай!
– Прости, Арк! – голос Хираку донесся из наушника. Уже из корабля. – Прости, но я должен улететь…
– Что?! – Арктур не верил своим ушам. – Патрик, ответь! Прием, Патрик!
Патрик не отвечал. Он был мертв, как и Кентавр.
– Он бросил нас, – прошептала Вега ему на ухо. Девушка, как всегда, догадалась обо всем быстрее. – Итан бросил нас, Арк.
Шлюпки кружили вокруг, словно коршуны, замыкая кольцо все плотнее и плотнее.
– Пойми меня, я должен вернуться в гонку, – голос предателя Хираку раздавался в голове Арка. – Я обещал маме, что принесу ей Кубок…
Финн горько усмехнулся. Хираку было жалко: крессидианин до сих пор верил, что сможет вернуться в игру. После всего, что он узнал.
Его смерть будет быстрой: взрыв корабля, разгерметизация. Главный куратор сумеет замести следы. Некрасиво и мерзко, но в любом случае лучше, чем пытки, которые ждали Арктура и Вегу.
Пираты выкинули сетку, тонкую, но невероятно плотную. Арктур знал, что такой материал использовали на Росс для отлова бешеных собак.
– Не шевелись, – шепнул он Веге. – Она легко режет кожу.
Девушка тихонько всхлипнула. Арктур чувствовал, как она дрожит: не то от страха, не то от боли. Он и сам дрожал так, что зуб на зуб не попадал.
Пираты, схватившие их, ликовали. Арктур заметил в их взгляде безумство, и его охватил по-настоящему животный страх. Они не просто попали в руки бандитов, они угодили в лапы к сумасшедшим, которым ничего не стоит убить их ради потехи.
Сетку начали поднимать на корабль. Все это время Арктур, закусив губу, обнимал поскуливающую Вегу. Проклинать Хираку не было сил. Чутье не подвело Финна: он никогда не доверял крессидианину, особенно когда тот начал набиваться в союзники. Однако сейчас все это не имело значения. Они застряли на планете без корабля и без связи, которую Арк уничтожил по собственной глупости. Даже если они с Вегой каким-то чудом уцелеют, им никогда не выбраться отсюда без посторонней помощи.
Хираку взлетал, выводя петлю за петлей. Нужно было хорошенько разогреть двигатели перед открытием червоточины. Атлас, загруженный в тело Патрика, неподвижно сидел в кресле второго пилота. Кентавра пришлось уничтожить, пока тот не начал задавать вопросов, и теперь его обугленное тело грудой лежало в медблоке.
«Надо будет сбросить в космос», – подумал Хираку, мельком взглянув в иллюминатор: поверхность серо-голубой планеты оставалась все дальше и дальше.
– Прости, Арктур, прости, Вега, – с искренним раскаянием произнес крессидианин, – но я должен взять этот чертов Кубок!
Нет, дело было не в Кубке. Итан лгал самому себе. Он испугался быть пойманным странными гуманоидами, идущими под флагами Внеединства, на планете, где никак не может быть жизни из-за близости пульсара.
Голос совести велел ему доложить обо всем на Росс.
«А смысл? – отвечал он самому себе. – Ребятам это не поможет. Наверняка те психи уже убили их».
Корабль Финна вышел на орбиту. Отстегнув ремни безопасности, Хираку откинулся в кресле и прикрыл веки. Он смог, он вырвался, хоть и ценой жизни своих союзников.
«На Кубке не место союзам. Любой из них рано или поздно утянет вас на дно», – напомнил он самому себе слова инструктора.
– Атлас, подготовить корабль к открытию червоточины, – приказал Хираку.
– Есть, капитан, – сухо отозвался робот. В отличие от Патрика он не был запрограммирован на имитацию человеческих эмоций.