«Надо будет перепрошить тебя», – подумал Хираку, вновь пристегиваясь.
– Капитан, должен предупредить вас: впереди кольцо астероидов, – доложил Атлас.
– Черт подери! – Хираку поерзал в кресле. Из всей группы претендентов он хуже всех сдал выпускной экзамен мастер-пилота, провалившись именно на проходе через астероидный пояс.
– Подготовиться к открытию червоточины! – решительно произнес он.
Ход был рискованный – один из астероидов могло затянуть в складки пространства, и тогда корабль неминуемо ждало бы столкновение. Но Хираку верил в удачу, более того, сегодня она уже не раз была благосклонна к нему.
Координаты были рассчитаны, двигатели готовы к прыжку.
– Ну что, приятель, – сказал он Атласу, открывая проход в пространстве. – Пора попрощаться с этой плане…
Полыхнула ослепительная вспышка. Беззвучная, ибо в вакууме не проводится звук. Часть света вынырнула с другой стороны червоточины, как и останки корабля Хираку, что были втянуты в нее. Он действительно попрощался с планетой, эффектно и ярко.
Вегу трясло. Пуля прошила икру насквозь, и рана неистово кровоточила. Срочно нужна была хирургическая помощь, но мечтать об этом сейчас было большой роскошью. Вряд ли их ждет даже быстрая смерть: Вега поняла это по лицам людей, что пленили их. Бритоголовые, грязные, с уродливыми механическими имплантами – они обступили сетку, словно клетку с животными. Кричали, свистели и улюлюкали. Бесполезно было объяснять им что-либо, очевидно, что эти аборигены не знали Единого языка.
Среди пиратов были женщины и дети. Они тыкали в Вегу грязными пальцами и смеялись, демонстрируя изъеденные гнилью зубы. Вега прикрыла глаза, чтобы не видеть этого кошмара, но страх был глубоко внутри. Страх, смешанный с брезгливостью и отвращением.
– Вега, – послышался тихий и спокойный голос Арктура, – в моем костюме зашита специальная капсула, она останавливает сердце моментально.
Его губы почти касались уха Веги.
– Одна? – так же шепотом переспросила она.
– Одна.
Вега сжала его руку в знак благодарности. Она понимала, насколько ценный подарок сделал ей Арктур: легкую и быструю смерть.
Девушка открыла глаза и увидела человека, медленно идущего к ним по палубе. Его лицо было покрыто татуировками, одежда была целой, и в глазах даже читался рассудок.
«Капитан», – подумала Вега и не ошиблась.
– К нам пожаловали гости, – почти без акцента произнес тот.
Толпа вновь оживилась, матросы принялись резать сетку ножом. Через несколько минут Арктур и Вега оказались на ржавой палубе корабля, под палящим солнцем, посреди толпы гуманоидов.
Они почти не отличались от людей Росс, вот только их шеи были чуть длиннее, а плечи узкими и покатыми, словно у аборигенов отсутствовало несколько костей плечевого пояса.
– Вы не морфы. – Капитан по-птичьи склонил голову набок. – А значит, прилетели оттуда.
Он поднял палец вверх, продолжая смотреть на пленных не мигая. Вряд ли эти грязные неандертальцы вступили в эру космических полетов, но они, по крайней мере, знали о них. Это могло означать две вещи: либо на планетоиде была раса более продвинутых людей, летающих в космос, либо Арктур и Вега были не первыми гостями.
– Где ваш корабль? – спросил капитан.
– Улетел, – спокойно ответил Финн.
Матросы яростно застучали по палубе голыми пятками.
– Лжешь! – прорычал их предводитель.
В отличие от остальных он был в сапогах с железными шпорами и в самой настоящей пиратской шляпе, точно сошел с книжных страниц.
– Это правда! Наш товарищ предал нас и улетел, – выкрикнула Вега.
На мгновение люди умолкли, словно не ожидали, что девушка умеет говорить. Затем топот и крик раздались с новой силой.
«Тотси! Тотси!» – доносилось со всех сторон. Несколько женщин схватили Вегу за ноги и за руки. Одна молодая бритоголовая баба задрала ее комбинезон на лодыжке и засунула в рану два пальца. Нечеловеческий крик Веги потонул в смехе и улюлюканье.
– Нет! Оставьте ее! – орал Арктур, не слыша сам себя.
В этот момент и его схватили. Не церемонясь, потащили за обе ноги на нижнюю палубу. Голова Арктура сосчитала все ступеньки, и матросы сочли это невероятно забавным.
Кортик все еще был при нем. В неактивном состоянии он выглядел как короткая палка – вряд ли привлечет внимание, по крайней мере, сразу. Но даже на пару с Вегой они не смогли бы порубить всех матросов. Оставалось только наблюдать, терпеть все выходки и ждать подходящего момента.
– Наматта на тотси? – К Арктуру приблизилось мужское лицо. Зубы были заострены, словно у акулы, на шее висело ожерелье из ракушек. – Наматта на тотси, а?
– Если бы я знал, что ты говоришь, парень, – произнес Финн, когда его наконец отпустили.
– Это твоя женщина? – гнусаво произнес другой матрос, постарше.
Арктур запнулся. Они говорили о Веге, но мог ли он назвать ее «своей»?
– Хорошенькая, – оскалился пират, показывая черные зубы.
Арктуру очень не понравился его тон.
– Не смейте трогать ее, вам ясно?! – Голос Арка прозвучал зло, но не так уверенно, как хотелось бы.
Пришло время попрощаться с эргокостюмом. Он полетел в топку вместе с кортиком и бесполезным коммуникатором. Вместе с единственной капсулой смерти.
На смену одежде игрока Кубка Планет Арктуру выдали рабскую одежду: вытянутые шорты и свитер кроваво-кирпичного цвета. Арк всегда ненавидел свои длинные тонкие ноги, а теперь, облаченный в унизительную униформу, и вовсе чувствовал себя беспомощным ребенком в пижаме. Вот только кандалы на руках и ногах давали понять, что игры давно закончились.
Напоследок его вымыли, опрокинув на голову три ведра чуть теплой воды. Судя по всему, убивать их пока не собирались. Тогда что же? Сделать рабами, скормить рыбам?
Но не это больше всего волновало Арктура. Дело было в Веге.
Капитана Леви-Хоук одели так же. К своему облегчению, Арк увидел, что ее рана перебинтована. Босая, хромающая на поврежденную конечность, она шла по палубе в окружении особей женского пола. В какой-то момент Арктур ощутил ее странное сходство со своей матерью. В памяти промелькнула Лора Финн, стоящая на космодроме в окружении грязных беженцев…
Арктур мотнул головой, прогоняя наваждение. Взглянул ей в глаза.
– Капсула, – одними губами произнес Финн и покачал головой.
– Кортик, – в тон ему отозвалась Вега. Почему-то улыбнулась.
Да, было страшно, было невыносимо страшно, но они понимали друг друга с полуслова, и им почему-то было смешно.
«Концентрация кислорода повышена, – вспомнил Финн слова Патрика. – Это может вызвать легкую эйфорию».
На короткий момент Арктуру показалось, что на этом с ними закончили. Он сделал шаг к Веге и незаметно коснулся ее ладони своей. Брякнули цепи, привлекая внимание матросов. Нет, их не собирались оставлять в покое.
– Тотси, – произнес капитан, оскалившись.
– Тотси! Тотси! – закричали мужчины, плотоядно улыбаясь.
Сразу четверо из них схватили Вегу и, к величайшему ужасу Арка, принялись грубо раздевать.
Девушка орала и извивалась, но даже она, модифицированный и смертоносный клон, не могла противостоять здоровенным самцам, выкручивающим ей руки.
Арктур бунтовал. Он не мог позволить им обесчестить Вегу и решил драться до конца. Кандалы, которыми были скованы его руки и ноги, неожиданно оказались хорошим оружием. Как зубы, прокусывающие плоть, как крепкий лоб, которым капитан Финн разбил пару носов.
Его били в ответ. В основном женщины и дети, так как мужчины были заняты раздеванием брыкающейся Веги. Однако злость этих самок была настолько свирепа, что уже через пару минут на лице Арка не осталось живого места. Как и на его теле.
Арктур захлебывался чем-то соленым и теплым. Атакующих было много, слишком много. Как бы ни хотел капитан Финн спасти Вегу, скованный по рукам и ногам, лежащий на палубе в луже собственной крови, он ничего не мог сделать.
– Агрх!! – вдруг закричали в толпе. Народ начал пятиться от Веги, словно от прокаженной, кто-то даже осенял себя висящими на шее молильными бубликами.
Капитан Хоук была невредима. Она лежала на животе, полуприкрытая рваной одеждой; ее лицо было заплаканным, а губы треснули от крика. На секунду они с Арктуром встретились глазами, и Вега вздрогнула от ужаса, увидев, во что превратилось лицо Финна.
– Геминус! Геминус! – с ужасом произнес здоровяк, указывая на отметины на спине Веги. Те самые следы от рециклера!
– Геминус… – испуганно повторила толпа.
Арктур усмехнулся, насколько позволяли раны:
«Они знают, что это значит. Знают и потому боятся ее».
Наверняка в этой вселенной клоны были неприкасаемыми, своего рода проклятием местных богов. Как бы то ни было, Вегу больше не тронули.
Капитан спустился с помоста, на котором стоял все это время. Медленно прошагал по палубе, стуча каблуками.
– Мы будем изучать двойника человеческой тотси, – сказал он и приставил револьвер к виску Арка. – Второй нам не нужен.
Арктур зажмурил глаза. Свет раскаленного пульсара прожигал веки, но все это было неважно. Он не сумел спасти Вегу, не сумел отыскать планету, к которой вела его мама. Должно быть, это его судьба – умереть не в космосе, не в сражении с другими игроками, а от пули инопланетного корсара. Что ж, по крайней мере, романтично.
Корабль тряхнуло. Затем еще раз и еще. Капитан со злостью вдавил дуло в висок Арка, намереваясь довести дело до конца, но отвлекся на происходящее за бортом.
Кто-то или что-то атаковало корабль. Женщины и дети завопили, и тогда капитану не осталось ничего другого, как взять оборону корабля в свои руки.
Рявкнув что-то на незнакомом языке, пират засунул револьвер в кобуру.
Матросы действовали на удивление слаженно; Арктур наблюдал за ними, продолжая лежать на палубе. Словно в замедленной съемке, он видел, как строчит пулемет, как выплевывают раскаленные струи огнеметы, как капитан что-то кричит, а шляпа падает с него, открывая покрытую механическими пластинами лысину.