– Идиот, – безо всякой неприязни вздохнул Арк. – Как будто не понимает, что Роммели уничтожит его.
– А как же Кентавр? И Патрик? – Вега покачала головой.
– Ну, твоего болвана не жалко, а вот мой… – Арктур улыбнулся краешком губ. – Я рассказал ему про сансару – круговорот смертей и рождений. Он знает, что после смерти в теле робота возродится в другом, лучшем мире. Однажды.
Вега хмыкнула вместо ответа, морфы, разумеется, не поняли ни слова.
– А если серьезно, – добавил Арк, – его память автоматически загружается в облако каждые сорок восемь часов. Я смогу подключиться к нему в своем особняке на Росс.
Последняя фраза прозвучала настолько обыденно, что Веге показалось, что они и вправду совсем скоро смогут попить чай у фамильного камина Финнов.
– Арктур, Вега! – В дверях показался Валентин Криди. – Жду вас на капитанском мостике.
На всех парусах Тесла шла к космодрому Деи – единственному стационарному объекту на планете, расположенному высоко в горах. Во время потопа их почти скрывала большая вода, за исключением доков с челноками.
– Я не понимаю. – Сквозь пелену дождя Арктур смотрел на взлетающие с космодрома корабли. Их огни растворялись в черном небе: саму орбитальную станцию было не видно из-за туч. – Ваша цивилизация развилась в другой галактике… почему у нас так много общего?
– Я бы задала вопрос иначе, – прямо сказала Вега, стоявшая рядом. – Кто вы такие?
Валентин Криди улыбнулся. Почти не спавший двое суток, он предпочел вначале сделать себе чашечку густой темной жижи, а уж потом отвечать на вопросы.
Капитан подошел к иллюминатору, расположенному в самом носу Теслы, и какое-то время молча помешивал содержимое, глядя на то, как капли стекают по стеклу извилистыми дорожками.
– Полагаю, вы знаете, кто такой Лео Росс? – наконец произнес он.
Арктур и Вега переглянулись.
– Конечно… Основатель нашей цивилизации, единственный выживший из первопроходцев, – сказал Арктур.
Валентин хмыкнул. Отпил из чашки.
– Не единственный. Вы знаете, как называется наша планета?
Арк покачал головой. Вега нахмурилась.
– Она называется Дея, – ответил Валентин. – В честь Урсы Деи. Двести лет назад ее корабль совершил аварийную посадку на небольшой планетоид, вращающийся вокруг пульсара, – Криди смотрел в окно, словно вспоминая эти события. – Кто знает, сколько бы еще курсировал звездолет Деи, если бы не выброс рентгеновских волн, убивший всю электронику?
Вега недоверчиво хмыкнула, но Валентин не обратил на это внимания.
– Ресурсы на корабле были рассчитаны на шестьдесят лет. Урса продержалась шестьдесят девять. До последнего она искала обитаемую планету, пока ее тело окончательно не истощилось. – Глаза Валентина заблестели. – Чувствуя, как жизнь покидает ее, отважная капитан проложила путь к естественной кротовой дыре и отправила корабль прямо в нее, навстречу неизвестной галактике.
Арктур и Вега слушали и молчали. Рассказ Криди кардинально отличался от всего того, что они учили в школе.
– Урса так и не узнала, куда привели ее мужество и отвага, зато популяционная бомба, которая была на корабле каждого первопроходца, уцелела. И не просто уцелела, а попала в благоприятную среду: влажную после долгого потопа почву…
– Получается, все вы – потомки Урсы Деи? – переспросила Вега. – Но строение вашего тела… и…
– И способности морфов, да, – кивнул Криди. – В этом виновато воздействие пульсара. Расположение планеты таково, что жизни здесь не может быть по определению.
Арктур покивал.
– Но мы есть. Странные, но все-таки… – Криди улыбнулся в свою щетинистую бородку. – И живем вопреки всему.
Арктур поерзал в кресле главного механика. Стоять он все еще не мог, ходить тоже. Однако все это, вместе с тремя потерянными зубами и глазом, отступало на второй план на фоне происходящего. Рассказ Криди был хорош, но слишком много в нем было недочетов.
– Но откуда у вас технологии? Не могли же вы построить орбитальную станцию, используя лишь те знания, что были в архивах Урсы Деи! – озвучил Арктур терзающие его мысли.
– Не могли. – Валентин кивнул. – А я и не говорил, что это мы построили.
Он отставил чашку и немного подправил курс Теслы. Все это время Арктур и Вега наблюдали за ним с тревожным ожиданием.
– Несколько десятилетий назад к нам прилетели первые астронавты с Росс, – продолжил Криди. – Они хотели колонизировать Дею, но испугались близости расширяющейся туманности Тарантула. Тогда они предложили нам лететь с ними, и мы почти согласились.
– Но вы отказались. Почему? – Арктур не понимал.
Валентин посмотрел ему в глаза. Прямо и честно ответил:
– Наш мир отличается от вашего. Вы враждуете между собой, отправляя выходцев с других планет в насильственные резервации. Вначале клонируете людей, а затем лишаете клонов человеческих прав. – Криди покачал головой и отвернулся. – Десять лет назад я в очередной раз отказал вашему президенту, Неду Каспу, в слиянии цивилизаций. Тогда он отправил сюда шпионов, чтобы следить за нами, но их быстро вычислили благодаря морфам.
– Откуда вы знаете, что мы не шпионы? – спросила Вега, обороняясь.
– Ты – клон, – резко ответил Криди. – Они не вербуют таких.
Вега умолкла, словно он только что ударил ее.
– Но в мерах предосторожности мы уничтожаем любые средства связи: датчики, коммуникаторы…
– У нас ничего нет. – Арктур покачал головой. – Внеединые уничтожили все.
– Я знаю. – Криди залпом допил кофе и поставил чашку на стол. – Я говорю про других, про Блаза, например. Он все еще хочет убить меня за то, что я сжег его эргокостюм в жерлах Теслы.
Арктур усмехнулся, а вот Вега, напротив, нахмурилась еще сильнее.
– А что стало с теми шпионами? – спросила она.
– Они попали в руки церковнослужителей. – Криди поморщился: эта тема была явно болезненной для него. – Я не успел облегчить их смерть.
«Это мы-то жестокие?» – подумал Арктур, стискивая зубы. Но вслух ничего не сказал. Поколение Деи было другим, начиная от внешности и заканчивая понятием о добре и зле.
На космодром Арктура внесли на носилках. Час назад Крассула вколола ему последнее обезболивающее из корабельных запасов Теслы. Сейчас, в последний раз осмотрев его правую ногу, врач недовольно покачала головой.
– Придется тебе повторно сосуды шунтировать, – сказала она. – На орбите это быстро, техника позволяет. Не то что здесь…
– Я бы не хотел остаться еще и без ноги, – мрачно усмехнулся Арктур.
– Мне жаль, мальчик, – искренне сказала Крассула и поправила непроницаемую повязку на его глазу. – Возможно, дома тебе поставят хороший протез.
В ее глазах было столько участия, что сердце Арктура невольно заныло.
– Все хорошо, Крассула. – Он выдавил из себя улыбку. – Обязательно поставят.
Не хотелось говорить ей, что домой они вряд ли попадут.
Попрощавшись со знахаркой и другими юнитами, которые оставались на Тесле, Криди, а также Риббл, Плим, Лацио, Нут, Маат и Блаз прошли на посадку. Вега помогла Арктуру преодолеть последнюю часть пути, ведя под руку.
Челноки были старыми, построенными по какому-то древнему образцу космолетов Росс. В каждый челнок входило максимум три человека, да и то лежа как селедки. О том, чтобы продолжать на таком битву за Кубок Планет, не могло быть и речи.
– Хорошо, что наш прогресс шагнул далеко вперед, – ворчала Вега, укладываясь в капсулу с гидрогелем. Он был упругим и охотно принимал форму тела, зато пах банановой кожурой. – Зачем нужны мастер-пилоты при таких… хмм… технологиях?
– Нам оказали большую честь, Леви-Хоук, – напомнил Арктур, с трудом укладываясь рядом. Действие наркотиков подходило к концу, но близость Веги, лежащей рядом, опьяняла его. – Зато смотри, какие классные здесь рычаги управления!
Последнюю фразу он произнес с сарказмом. Однако Маат Хост, который вызвался лететь с ними, воспринял восхищение всерьез.
– Бьюсь об заклад: вы придете в восторг, когда увидите орбитальную станцию! – Он восторженно потыкал гидрогель, прежде чем лечь в капсулу.
– Определенно, – отозвался Финн.
Он коснулся руки Веги: холодной и влажной от волнения. Неужели она боится замкнутого пространства?
– Эй, – шепнул он. – Закрой глаза и представь, что мы с тобой… ммм… на спутнике Гнезис Ти, на курорте.
Вега улыбнулась, и ее улыбка эхом отразилась на лице Арктура. Интересно, каково было бы вот так беззаботно нежиться под теплым светом двух солнц? Лежать в гамаках, пить коктейли, купаться в сиреневых водах Ти Оушена… Отец столько раз предлагал Арктуру отправиться отдохнуть на курорт, но тот каждый раз со злостью выкидывал билеты. Ему всегда надо было готовиться: то к съемкам, то к интервью, то к Кубку. Сейчас он, не раздумывая, отдал бы все это за один день наедине с Вегой.
– Команда, приготовиться к взлету! – Резкий голос капитана Криди вернул их к реальности.
Они по-прежнему были внутри консервной банки, готовившейся стартовать со странной планеты, затерянной в космосе.
– Десять, девять, восемь… – Снова обратный отсчет.
«Надеюсь, эта штука не взорвется?» – подумал Арктур, рассматривая приборную панель, точно из фантастических фильмов.
– Маат, – позвал он перепуганного до смерти юношу. – Ваши механики, случаем, не смотрели наших «Ловцов звездной пыли»? Слишком уж интерьер напоминает…
Но Маат Хост лежал, закрыв глаза и неистово крестясь. Ему и вправду было страшно: подростку, впервые в жизни отправившемуся за пределы родной планеты. Подумав об этом, Арктур решил больше не язвить.
– …три, два, один!
Семь челноков с экипажем и гостями Теслы взмыли в воздух. Автопилоты вели их к одной цели – огромной кольцевой станции, зависшей над планетой.
Совсем скоро Арктур увидел ее в маленький иллюминатор, расположенный прямо над головой. И, честно говоря, был поражен ее величием. В свете пульсара станция напоминала живое существо: кольца медленно двигались, точно это была анаконда, медленно сжимающая в своих объятьях зазевавшуюся мышь.