– С ядром? – удивился Финн. – Вы хотите сказать, что «Гераклион» обладает искусственным интеллектом?
– В какой-то мере да, – ответил Валентин. – Он запрограммирован атаковать в случае прямой угрозы экипажу, кроме того…
Тем временем Вега вновь погрузила руки в муфту. На этот раз прохладная гелевая субстанция не испугала ее. Повращав вначале правой рукой, затем левой, девушка почувствовала, как корабль ожил. Он не двигался, но определенно реагировал на ее движения. А еще Вега поняла, что видит пространство при помощи своих рук. Не нужно было вводить координаты, двадцать раз просчитывать траекторию точки входа и выхода: она могла создавать коридор в пространстве при помощи манипулятора.
В это время Арктур заканчивал подготовку корабля к прыжку. На «Аркадии» не было манипуляционной муфты, поэтому звездолет, ведомый Криди, должен был прыгнуть следом за ними. Все было просчитано, все было под контролем… но почему-то именно сейчас Арктур как никогда сомневался в успехе.
– Двигатели прогреты? – спросила Вега.
– Так точно, капитан, – отозвался Арк.
– Приступаю к открытию кротовой норы. – Вега едва заметно прикрыла глаза, чтобы полностью сосредоточиться на процессе. – «Аркадия», вы готовы?
– Так точно! – почему-то ответила Плим, а не Криди, но сейчас не это было важно.
Через тридцать секунд они должны были уйти с орбиты Деи, да уйти так, чтобы не попасть под влияние пульсара.
– Три! – начала отсчет Леви-Хоук.
Маат в сотый раз перекрестился, а Нут украдкой достала из кармана свой амулет.
– Два! – Арктур Финн перебросил мощность на главные двигатели.
– Оди…
– «Гераклион», прием! – раздался громкий испуганный голос Плим. – Это Блаз! Он пробрался на корабль и…
Было поздно. Вега открыла портал, и экипаж вдавило в сиденья с невероятной силой. Три минуты длилось это невыносимое перемещение, сжимающее внутренности во всех направлениях. Когда давление, вращение и тряска наконец закончились и Вега изо всех сил рванула на себя стабилизаторы, Арктур понял, что второй корабль не вышел из червоточины.
– Что ты наделала?! – крикнул он. – Мы могли помочь им!
– Не могли. – Вега мотнула головой. – Нельзя прерывать открытие кротовины! Нас могло попросту размазать по всей вселенной!
– Что случилось?! – Маат хотел было отстегнуть ремни, но Нут жестом велела ему оставаться в кресле.
– Коррин Блаз пробрался на корабль Криди, – с ненавистью сказал Арктур. – И теперь они, скорее всего…
– Мертвы. Или дали отпор, и это Блаз мертв, – жестко ответила Вега. – Мы не можем снова открывать червоточину, Арк! Это опасно не только для корабля, но и для членов экипажа.
Она выразительно посмотрела на Финна, а затем на испуганных Маата и Нут. Даже если они вернутся через полчаса или час, то напорются на сбрендившего Блаза и все равно ничем не помогут уже мертвым Криди и Плим. Нельзя было рисковать жизнями детей даже ради мести.
– Черт побери! – Арктур изо всей силы ударил по приборной панели. Ненависть к Блазу переполняла его: ну почему, почему он не обезвредил его, когда была такая возможность?! Ведь ясно же, что этот парень сбивал игроков в самом начале гонки!
– Вы знали об этом?! – крикнул он, глядя на Маата и Нут. Те растерянно покачали головами. – А еще провидцы, черт бы вас побрал!
И вновь его кулаки обрушились на несчастный корабль. Вега с трудом сдерживала слезы. Ее пугало поведение Арка, ужасало то, что теперь они остались совсем одни, без незримой поддержки капитана Криди. Но Вега не могла дать волю чувствам, потому что тогда вести корабль будет некому.
– Арк, – позвала она. – Арктур!
Его глаз было почти не видно из-за отросших волос, спадающих на лоб.
– Нам надо лететь дальше, Арк, – тихо сказала она. – Ты нужен мне, второй пилот!
Арктур медленно разжал кулаки и положил их на штурвал. Неизвестно было, из чего он черпал силы: из ненависти ли, из боли или из злости. Так или иначе, это работало: его взгляд снова был спокоен и тверд.
– Захожу на орбиту планеты HD-40307, – доложила Вега. – Всему экипажу приготовиться!
Вскоре в иллюминаторе появился новый неизведанный мир. Над планетой закручивались вихри, тут и там виднелись дымные шапки извергающихся вулканов.
– Какая ирония, – задумчиво сказала Вега, косясь в иллюминатор. – Она находится почти в зоне Златовласки… и все равно слишком близко к звезде – это делает климат слишком уж жарким.
– Зона Златовласки? – переспросила Нут.
– Да, расстояние от планеты до звезды, на котором возможна жизнь, – пояснил Арк. – Не понимаю, почему Лора решила посетить ее, ведь по всем подсчетам жизнь в дневное время здесь просто невозможна.
В иллюминаторе виднелись доказательства его слов: там, куда падали лучи солнца, атмосфера была наполнена дымом испарений и вулканическим смогом. На темной же половине было ясно и относительно спокойно.
– А сколько здесь длится день? – с опасением спросил Маат.
– Одиннадцать часов. И девять часов ночь, – сообщила Вега. – Этого хватит, чтобы найти то, что мы ищем. В противном случае вы улетите без нас.
Маат хотел было возразить, но столкнулся с грозным взглядом второго пилота.
– Знать бы еще, что мы ищем, – тихо пробормотал Арктур.
Корабль сел на границе уходящего светового дня, чтобы выиграть побольше времени. Воздух был пригодным для дыхания, но содержал слишком много углекислого газа, поэтому Арк и Вега надели скафандры.
– Черт, какие же они громоздкие! – возмутилась Леви-Хоук, вспоминая свой эргокостюм, оставшийся где-то на корабле Внеединых.
Скафандры и впрямь больше напоминали снарягу для глубоководного погружения, чем для исследования космоса. Когда-то и на Росс были такие же, но со вступлением системы в эпоху Кубка костюмы астронавтов стали делать максимально легкими и маневренными.
– Здесь даже стабилизаторов притяжения нет, – хмыкнул Арктур. – Что ж, будем прыгать!
Гравитация на планете HD-40307 была значительно ниже, чем на Росс, и Арку сразу вспомнились те самые старые фильмы про первых астронавтов, которые смешно прыгали по поверхности в своих чудных скафандрах.
– Осталось только понять, куда идти, – крикнула Вега, делая первые шаги по планете.
Белая нетронутая пыль вздымалась вверх; зачерпнув небольшую горсть, девушка растерла ее в пальцах.
– Сколько же здесь пепла!
– Сейчас пригодилась бы консультация Патрика, – заметил Арктур с тоской в голосе. – Или, на худой конец, твоего болвана, Кентавра.
Чуть согнув колени, он с силой оттолкнулся от поверхности и одним махом преодолел расстояние метров в сто. На курсах подготовки их учили принимать решения самостоятельно, и все же только робот мог в считаные минуты собрать данные о планете, вычислить факторы риска и построить оптимальный маршрут. У человека на это ушли бы часы.
– Придется довериться интуиции, – Вега оказалась рядом, повторив его прыжок. – Или логике.
Арктур огляделся вокруг. Планета не была пустынной: в низинах то и дело встречались озера, подсвеченные голубовато-зеленым, гладкие, как лезвие, плато чередовались с хребтами, а к северу от корабля виднелись горы с опустившимися прямо на них облаками.
«Куда бы ты пошла в первую очередь, мам?» – мысленно произнес Арктур.
– Мне кажется, нам нужно проверить те горы, – Вега указала на север. – Смотри, какое странное свечение над ними.
– Северное сияние? – предположил Арк. Он никогда не видел его, но часто встречал упоминание в старых книжках. – Идти туда часа два, не меньше…
Он посмотрел на часы, встроенные в рукав скафандра. Немного подумав, установил таймер обратного отсчета: восемь часов тридцать минут. По истечении этого времени они должны вернуться на корабль, иначе звезда, которая сейчас освещает противоположную часть планеты, сожжет их заживо.
– «Гераклион», прием! – произнес Арктур и практически увидел, как встрепенулись сейчас два морфа, услышав его голос по громкой связи.
– Прием! – раздался встревоженный голос Нут. – Что-то случилось?
Арктур хотел было пошутить, но Вега едва помотала головой, мол, детям и так неспокойно.
– Все в порядке, «Гераклион», – сказал Арктур. – Мы с капитаном Леви-Хоук решили немного прогуляться в сторону гор на севере.
Коммуникатор напряженно молчал.
– Дорога вперед и обратно займет… шесть часов. – Арктур нарочно назвал большее время. – Отдохните немного, но будьте готовы в любой момент выйти на связь.
Они уже неслись вперед, перепрыгивая через кислотного цвета озера и хребты, торчащие из пепла. Примерно через час «Гераклион» исчез за невысокой горной грядой; несколько раз Арктур выходил на связь, но потом оставил-таки молодежь в покое.
– Дай им побыть наедине, – улыбнулась Вега. – Неужели ты не замечаешь искру между ними?
Арктур фыркнул: мысль о том, что у них на корабле два ребятенка резвятся сейчас в одной из кают, неожиданно рассмешила его.
– Как вернемся, расскажешь им про методы контрацепции, ладно? – спросил он Вегу.
– Я? – Вега разбежалась и перепрыгнула через длинное желтоватое озеро.
– Ты больше подходишь на роль мамаши, чем я на роль отца, – заметил Арктур, перемахнув через знатный валун.
– Эта Нут, – Вега отдышалась, – в ней есть потенциал.
– Какой? – вновь усмехнулся Арк, едва не цепляя ногой длинную корягу.
– Лидера, – отозвалась Леви-Хоук. – В нашем мире она бы стала хорошим пилотом. Или политиком.
– Они не предназначены для нашего мира. – Арктур остановился передохнуть. – Точно не Маат, он тот еще сопливый…
Арк осекся и рефлекторно вскинул руку в предупреждающем жесте. В полукилометре от них по пустыне брела фигурка астронавта. Это был не игрок: скафандр был старым, еще более древней модели, нежели у них. К тому же, судя по габаритам, это был взрослый.
– Эй! – крикнул Арк, забыв, что шлем обладает звукоизоляцией. Однако астронавт, кажется, услышал его. Фигурка побежала, делая неестественно длинные шаги, и – это было так странно! – почти не поднимая пыли.