Турели «Аркадии» пришли в боевую готовность. Древняя приборная панель расцвела огнями, а прицел ожил и начал наводиться.
– Он что, с ума сошел?! – встрепенулась Нут.
– Превентивная атака, – проскрипел Криди. – «Аркадия» запрограммирована давать отпор всем, кто без спроса подходит ближе чем на три километра.
– Что? Опять?! – Нут закусила губу.
После потери Маата она поклялась, что будет сильной. Однако нового вторжения никто не ожидал.
Ядро корабля, тот самый искусственный интеллект, не обладающий голосом, готовился к бою. Взвыли сирены, а лампочки в коридорах загорелись красным.
– На капитанский мостик, быстро, – сухо велел Криди.
Арк и Вега уже были там, и, судя по их лицам, никто на корабле не понимал, что происходит.
– Внимание, внимание! – вдруг раздался по громкой связи голос ИскИна. – Крейсер «Бозел» запрашивает разрешение на стыковку! Повторяю, крейсер «Бозел» запрашивает…
– «Бозел»? – Арктур недоверчиво сдвинул брови. – Это судно с Деи?
– Не думаю. – Криди всецело обратился в слух. – Это название мне незнакомо.
Финн и Вега переглянулись. В одно и то же время им в голову пришла невероятная, невозможная мысль: их отследили. Непонятно как, но незваные гости точно пришли по их душу.
– Черт подери! – выругался Арктур, увидев на длинном гладком борту корабля символику Федерации. – «Аркадия», отключить превентивную атаку. «Бозелу» стыковку разрешить.
– Что ты делаешь?! – воскликнула Вега, но капитан Финн положил руку ей на плечо.
– Их больше, Леви-Хоук. Нам не выстоять. – Он сел в капитанское кресло, а на его щеках заиграли желваки. – Экипажу приготовиться к встрече гостей!
Их было трое. Разумеется, объединившись, Арк и Вега могли перебить их врукопашку, все-таки курсы подготовки к Кубку дали им хорошую базу. Но оба капитана знали: если пришли трое, значит, придут и десятеро с опционами в придачу – столько, сколько нужно, чтобы забрать их домой. На Росс.
Двое мужчин были в форме Единства, женщина (хоть она и была заодно с ними) – в белоснежном костюме партии либералистов. Каждая деталь ее образа была продумана до мелочей: от неизменных каблуков до упругих локонов, подпрыгивающих при каждом шаге. Вечно молодое и красивое тело, узнаваемое во всех уголках системы Росс, принадлежало той, кого Вега больше всего боялась увидеть снова.
– Госпожа Ло, – сухо прокомментировала ее появление Леви-Хоук.
Она знала, что ее ждут проблемы, но насколько серьезные – зависело от того, чем располагала Корделия.
– Здравствуй, дорогая! – Тревога на лице Ло сменилась искренней радостью и облегчением. – Я так переживала за тебя!
Она по-матерински прижала Леви-Хоук к себе, но Вега не спешила расслабляться. Наверняка за этой радушной маской стоял тщательно спланированный план.
– Все-таки завела себе друзей, – пожурила ее Ло, гладя по голове. От этой фразы Вега окончательно поникла, ведь, согласно плану Корделии, она должна была уничтожить Арктура Финна, а не заключать с ним союз.
– Капитан Финн, – один из мужчин протянул ладонь Арку, – меня зовут Юрген Барт, я старший советник…
– Вы правая рука Эрвина Роммели, – сухо перебил его Арктур, крепко пожимая руку. – Я знаю. Продолжайте, куратор Барт.
Лицо Юргена скривилось, а его вторая рука автоматически дернулась к электрошоковой дубинке на поясе. Он ненавидел детей, особенно зазнавшихся детей, вроде этого Финна. Стоило лишь кивнуть головой, и стоящий рядом Клаус Егер изобьет его до полусмерти. Однако Юрген дал Роммели клятву, что приведет пацана целым и невредимым.
– Кубок Планет окончен, капитан, – сказал Барт с косой усмешкой. – Пора возвращаться домой.
– Что? – Вега наконец вырвалась из объятий Корделии. – Кто победил?
– Никто, – ответил Юрген. – Слишком много жертв, капитан Хоук. Федерация потеряла слишком много молодых и отважных…
– Что, рейтинги стали падать? – проскрипел Криди.
На его лице гуляла диковатая улыбка, как у человека, которому больше нечего терять. Нут встала за его спиной и пока не издавала ни звука.
– Наследник Деи, я полагаю? – Барт взглянул на Криди, словно на клопа.
– Полагаете правильно. – Валентин кивнул; на его плече покоился Тор Макси. Тот самый, из которого стрелял Блаз. – Я не из вашей системы, но за этих ребят стою горой.
Клаус Егер громко расхохотался. В отличие от Юргена он был низеньким и полным, но Арктур знал, что именно таких твердолобых Роммели держит для воспитательных разговоров при помощи дубинки.
– Идите за мной. – Рука куратора Барта потянулась к запястью Арка, но тот резко отдернул его.
– Я не сказал, что согласен. – Арктур еле стоял на ногах, но голос его был твердым.
– Забыл уточнить, – лицо Юргена скривилось, словно его челюсти свело от боли, – идите за мной, и никто не пострадает, верно, куратор Егер?
Арктур покосился на Криди и Нут. Разумеется, Федерации они не нужны, но убить ни в чем не повинных людей означает подорвать незыблемый авторитет главного куратора Кубка.
– Последнее, – Арктур во второй раз остановил руку Барта и явственно ощутил, как тот напрягся всем телом, – дайте гарантию, что с ней ничего не случится!
Он кинул короткий взгляд на Вегу. Рядом с ней, положив руки на плечи девушке, стояла либералистка. Вся ее поза выражала заботу о Веге, и лишь ужас в глазах самой Леви-Хоук говорил о том, что это всего лишь высококлассная игра.
– Я даю гарантию, – нарушила молчание госпожа Ло. – Вега – моя подопечная, и я за нее отвечаю.
Девушка едва заметно кивнула. Не уверенно, скорее обреченно. В карих глазах Веги стояли слезы, и больше всего на свете Арктуру захотелось дотронуться до нее. Как тогда, на корабле Внеединых, когда им позволено было идти на смертную казнь, держась за руку.
– Значит, увидимся на Росс, – вместо этого с улыбкой сказал он.
Арк понимал, что по-другому нельзя. Лучше сейчас подчиниться по-хорошему, чем предстать перед всей галактикой предателями и отступниками.
– Вот и славно, – удовлетворенно улыбнулся Юрген Барт. Егер же, напротив, выглядел раздосадованно, словно его дубинке и кулакам так и не дали разгуляться.
Коридоры «Бозела» были почти что родными. Никакой тебе футуристической обшивки, свечения, доисторических дверей с вентилями, словно на подводной лодке. Из длинных иллюминаторов виднелась «Аркадия». Ее пришлось бросить, оставить дрейфовать в космосе, поскольку Криди и Нут тоже летели на Росс. Не по своей воле, конечно, но выбора не было. «Аркадия» не умела открывать кротовые норы, а без этого путь домой, на Дею, занял бы десятки лет.
– Как вы обнаружили нас? – спросил Арктур у Барта.
– Неужели не знаете? – усмехнулся тот. – После того как вы уничтожили процессоры в шлеме и эргокостюмах, менторский комитет переключился на слежение за чипами. Оно исключает видеонаблюдение, и все же…
– За чипами? – Арктур был уверен, что знает все о Кубке Планет.
– Конечно, – продолжал Юрген. – Вы же не думали, что Большое Око перестанет следить за вами?
Арктур почувствовал себя уничтоженным. Все это время Роммели следил за ними, знал каждый их шаг и мог предугадать, что будет дальше!
– И где… – Арктур перевел дух. – Где он находится?
– Затылочные доли мозга. Изъятие невозможно без гибели полушарий, – невинно ответил Барт. – Помните, вы проходили медосмотр перед стартом? Именно тогда вам имплантировали чип.
Инстинктивно Арктур схватился за все еще гудящую голову. Он помнил его… тот медосмотр. Укол в основание черепа длинной иглой… Каким же дураком он был, когда думал, что может просто так выйти из Кубка и ускользнуть от всевидящих глаз Эрвина Роммели!
– Зачем вы сбивали корабли других участников? – прямо спросил Арктур. Длинный коридор вдруг показался ему бесконечным лабиринтом, из которого не выйти живым.
– Вы не слишком хорошего мнения о совете кураторов, – улыбнулся Барт, останавливаясь напротив Финна.
– А что, должен? – Арктур Финн быстро вернул себе тон самоуверенного игрока, каким его знали на Росс.
– Эрвин Роммели не так глуп, чтобы сокращать число участников таким способом. – Юрген Барт не робел перед ним. – Зачем делать грязную работу, когда участники и сами прекрасно справляются?
Единственный глаз Арка вспыхнул от гнева. Как же ему хотелось врезать кулаком по этой тщеславной тощей физиономии! И только стоявшие на кону жизни Нут и Криди не позволяли ему сделать этого.
– Зачем же так сердиться? Вы же сами устранили игрока Блаза, не так ли? – заметил Барт.
– Это другое, – начал было Финн, но осекся, здесь Барт был прав: формально это он вывел Коррина из игры.
– Сколько кораблей он сбил? – вместо этого спросил Арк.
– Коррин Блаз? Ни одного, – усмехнулся Юрген. – Его игра была одной из самых чистых… И почему только каждый из игроков грешит на Блаза?
Арктур ничего не понимал. Он лично видел, как падает с неба сбитый корабль! Да что там! Даже Итан Хираку сказал, что его подбил Блаз!
– Вы вернетесь домой в числе последних, – Юрген пригласил его следовать дальше по коридору, – и все же успеете попасть на судебный процесс… В этот раз мы решили наказать виновницу.
– Кого? – Арктур не двинулся с места.
Вместо ответа Юрген Барт протянул ему статью из электронной газеты. С небольшого экрана на Финна смотрела симпатичная темноволосая девушка с красной точкой на лбу. Та, с кем он не захотел танцевать на вечеринке перед стартом.
– Кали Капур?! – Арктур не верил своим глазам.
– Шесть участников. Шесть кораблей. – Барт позволил Арктуру прочитать статью от начала до конца. – Она сбила шесть кораблей.
– Но зачем?! – эта новость шокировала Арка не меньше, чем само появление кураторов.
– Вряд ли это страсть к победе, – сказал Барт. – Капур всегда показывала средние результаты в учебе, а вот психологические тесты у нее были сомнительные. Эмоциональная лабильность, тревожность, уровень депрессии по верхней границе нормы. Скорее это просто месть, желание выделиться, запомниться… Что ж, она действительно запомнится галактике… с петлей на шее.