– Ты же понимаешь, она директор школы! – шептала мама горячо. – На ее сына все смотрят. А он что?
– Что? – спросила бабушка.
– С дочкой бандита связался, – зашептала мама еще жарче. – Зуева, того самого.
– Ого! – тут уже и бабушка перестала скрывать интерес.
– Она тоже в нашей школе учится. В театр к нему напросилась играть. И ведь хитрая какая девчонка: сразу пролезла на главную роль, вертит им как захочет.
– Ну еще бы! Такие гены!
Ника почувствовала, что не дышит уже довольно давно, и втянула носом воздух. Раздался хлюпающий звук, Ника замерла с широко распахнутыми глазами, но мама продолжала:
– Мне Настя Виноградова из ее класса рассказала, как они встречали Новый год. Ты представляешь: поехали за город на дачу, без родителей. В десятом! С выпивкой! Устроили там бордель. И, похоже, эта Зуева мальчишку в постель уложила. По крайней мере, Виноградова так говорит. Вот куда его родители смотрят?
Ника осторожно переступила с ноги на ногу, вцепившись в ручку двери туалета. Разговор вызывал у нее двоякие чувства: было одновременно жутковато и волнительно. Вот, значит, как Ритка добилась от Кости внимания: занималась с ним сексом! Ника снова обратилась в слух.
Несколько секунд мама молчала, звякала тарелками в раковине. Потом из крана полилась вода, и Ника пропустила несколько фраз, но расслышала, как бабушка говорит:
– Не лезь не в свое дело. Пусть сами разгребают.
Разговор, очевидно, был закончен, и Ника шмыгнула в ванную, чтобы бабушка не увидела ее, когда пойдет к себе. Пока умывалась, размышляла про Маргариту: здорово было бы иметь такую же, как у нее, фигуру, модно одеваться, красить волосы и ногти. А главное – встречаться с Костей. Как бы ни возмущались бабушка и мама, Ника, не задумываясь, согласилась бы поехать с ним на какую угодно дачу и заниматься там – ну тем самым. Если секрет в этом, она готова.
Наверное, родители Кости решили не вмешиваться, потому что он продолжал встречаться с Зуевой и давать ей главные роли. Ника, наплевав на самолюбие, попросила маму помочь, и Татьяна Викторовна уговорила Костю взять ее в постановку «Женитьбы Фигаро». На премьере какой-то взрослый парень подарил Зуевой букет, и Ника, глянув на Костю, сразу поняла, что тому больно. Бледное Костино лицо стало еще бледнее, а руки сжались в кулаки, и на лбу запульсировала жилка.
Аплодисменты отгремели, зал опустел. Ника, спрятавшись в физкультурной раздевалке, решала, зайти к Косте в подсобку или нет. Костина боль как будто передалась ей; Нике было тяжело дышать, и на глаза наворачивались слезы. Вроде бы ее желание исполнилось, и Костя с Маргаритой расстались, но что с того, если он сейчас мучается?
За этими размышлениями она даже забыла переодеться, и явилась к Косте прямо в костюме служанки. И что же – он обрадовался? Поблагодарил, что она предлагает помощь? Нет, прогнал ее, еще и нагрубил.
Неделю Ника плакала вечерами в подушку, убежденная в том, что они больше никогда не увидятся, поскольку Костя поехал в Москву, поступать на режиссерский. Каково же было ее удивление, когда очень скоро он объявился дома – не прошел конкурс.
Мама с бабушкой шептались, что Садовничьи рады-радешеньки: мальчик получит нормальную профессию. В школе все знали, что Костя поступил на химический факультет – Ярослава Афанасьевна не поленилась в красках расписать учителям, какой молодец ее сын.
– Он и театром продолжит заниматься, – упоминала она мимоходом, – в университете очень хороший театр.
Однако из неудачного Костиного опыта в Москве директриса извлекла урок. И когда Татьяна Викторовна поделилась с ней, что хочет отправить Нику учиться на переводчика в Институт иностранных языков, предложила свою помощь. В инязе заведовала кафедрой ее добрая знакомая – они вместе проходили курсы переподготовки лет десять назад и с тех пор поддерживали связь. Ярослава Афанасьевна делала ставку на то, что Ника, поступив в иняз, станет гордостью школы, а она сама сможет хвастаться, демонстрируя комиссиям Доску почета: «Наша девочка, известная переводчица, работает за границей».
Ника зачастила к директрисе домой: то за учебниками, то за заданиями. Кости практически никогда не было, он пропадал у себя в университете или в театре. Несколько раз Ярослава Афанасьевна усаживала ее заниматься в Костиной комнате, но там Ника никак не могла сосредоточиться, только озиралась по сторонам. Потихоньку трогала Костины вещи: конспекты лекций, разбросанные на столе, книги, раскрытые и перевернутые вверх корешками, одежду, брошенную на стуле. Подолгу вглядывалась в репродукцию с дамой и арлекином, которую Костя кнопками прикрепил к стене; инициалы у художника были такие же, как у Кости – К. С.
Ника поискала в интернете и узнала, что художника звали Константином Сомовым и он написал еще много похожих картин с радугами и арлекинами. Все они Нике очень понравились, и она пообещала себе, что в Москве первым делом сходит в Треть яковскую галерею, посмотреть на них вживую.
С Костей они виделись очень редко, мельком. В глубине души Ника надеялась, что он пригласит ее играть в свой студенческий театр, но Костя ее надежды развеял, сказав, что школьников туда не берут. Правда, ей удалось проникнуть к нему на репетицию, но тот вечер закончился ужасной сценой, которую Ника долго не могла забыть.
Для начала она умудрилась уснуть, пока шла репетиция: пригрелась на заднем ряду, прислонилась головой к колонне и очнулась только, когда Костя подергал ее за плечо. Впервые они пошли домой вдвоем, и надо же было встретиться с компанией мальчишек, которые увязались следом, начали кричать гадости. Ника ждала, что Костя обернется и разгонит их, по крайней мере не позволит ее обзывать, но Костя только опустил голову и пошел быстрее. Она ковыляла в неудобных ботинках по скользкому тротуару, стеснялась себя и мечтала провалиться сквозь землю. Еще и дома получила нагоняй за то, что задержалась допоздна и не предупредила маму.
Зима в том году затянулась чуть ли не до мая, зато, когда сошел снег, сразу стало жарко. Ника брала с собой учебники и уходила в парк. Траву в парке почти не косили, кусты не стригли, и выглядел он не особенно привлекательно, зато там можно было укрыться в теньке. Ника открывала книгу, но через несколько минут отвлекалась и в мыслях начинала сочинять Косте письмо.
Потом выхватывала из сумки блокнот, торопливо записывала: «Дорогой Костя, я скоро уеду, и мы никогда не увидимся, поэтому я хотела тебе сказать…» Нет, не то. Она вырывала листок, сминала его, бросала в траву. Начинала снова: «Дорогой Костя, ты самый красивый и талантливый человек на свете, и я уже давно…» Бумажный комок летел в сторону, Ника злилась на себя, пыталась вернуться к учебнику. Если не сдаст экзамены на отлично, не видать ей иняза, не видать Москвы и вожделенного переводческого факультета! Вот о чем надо думать, а не о лирике!
Письмо родилось спонтанно, сразу целиком, когда Ника, получив свои пятерки, уже готовилась уезжать.
Костя, ты сам понимаешь, о чем я хочу тебе сказать, раз пишу это письмо.
Я люблю тебя, и мне важно, чтобы ты об этом знал.
Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, только скажи.
Я никогда тебя не забуду.
Она зашла попрощаться с Ярославой Афанасьевной и потихоньку сунула письмо Косте в карман ветровки. На следующее утро, когда они с мамой вышли во двор, чтобы ехать на вокзал, Нике бросился в глаза такой же комок, как те, что валялись в парке, пока она занималась. Желтая бумага в коричневую линейку из ее блокнота. Улучив момент, когда мама отвернулась, Ника подняла листок с земли.
Костя, ты сам понимаешь…
Ее письмо, смятое и выброшенное. Жалкое, как она сама.
Ника не заплакала, хоть и очень хотелось. Она села в электричку, помахала маме рукой из окна. Все три часа просидела ровно, как палка, глядя перед собой. Сразу подала документы в приемную комиссию, заселилась в общежитие, и, представляясь соседкам, сказала коротко:
– Вера.
Новое имя, новая жизнь.
Глава 9
– Мам, я прилетела. Как у тебя дела?
Вера звонила из «Рояла», куда опять поселилась – даже номер ей дали тот же самый. Татьяна Викторовна радостно ойкнула, воскликнула:
– Доченька! Когда ты зайдешь?
Вера прикинула, во сколько сможет освободиться из городской администрации, где у нее была назначена встреча.
– Думаю, к пяти освобожусь.
– И почему ты опять в гостинице? Я же говорила, живи у нас!
«Живи у нас» означало в бабушкиной квартире, где теперь появился новый обитатель – мама повторно вышла замуж.
– Спасибо, – сказала Вера, – мне в отеле удобнее. Я же не в отпуске. У меня командировка.
– Да-да, я помню, – заторопилась Татьяна Викторовна, – культурное наследие ЮНЕСКО.
– Оно самое. Я сегодня в администрации буду, потом сразу к вам. Хорошо?
– Конечно! Мы все ждем. Володя тебе передает привет.
Володей звали маминого мужа, появившегося в доме, когда Вера уехала в институт. Развод родители оформили вскоре после плачевного эпизода с проигрышем в казино. Работу Леонид Ефимович бросил и новую не искал. Несколько раз он пытался увидеться с Верой около школы, но Татьяна Викторовна как чувствовала – выскакивала во двор и прогоняла его. Вере было жаль отца, но мама с бабушкой целыми днями твердили, что он разрушил их жизнь, из-за него пришлось продать квартиру, он виноват во всех смертных грехах.
Устав мыкаться по чужим людям и кормиться случайными подработками, Леонид Ефимович прибился к бригаде, занимавшейся ремонтом. В городе строилось новое жилье, и услуги ремонтников пользовались спросом. Получаться стало не сразу, но все-таки он был не совсем безруким и постепенно освоился.
Роль прораба в бригаде исполняла Ольга – дама жгучей цыганской внешности с густыми кудрями, крючковатым носом и пышной грудью, похожей на нос корабля. Ольга в свое время закончила строительный техникум, сама работала маляршей, когда надо. Она положила глаз на интеллигентного Леонида Ефимовича – до этого у нее были только такие же работяги. Институтский преподаватель с извилистой судьбой, изгнанный из семьи, показался Оле лакомым кусочком. Она начала заботиться о новеньком: подкармливать в обеденный перерыв домашними котлетками и голубцами, ставить на задания попроще, чтобы не опозорился в очередной раз, совать в карман штормовки небольшие суммы сверх оговоренных.