В истории ОАЗ должна была быть крупица правды. Доказательством тому служил шаттл, на котором я прибыл сюда, а также сама эта база. Но я был уверен, что нам рассказывают не все. Далеко не все.
– Постепенно лидерам человечества стало ясно: мы должны забыть о разногласиях и объединиться, иначе будем уничтожены как вид. В связи с этим отдельные члены Организации Объединенных Наций образовали тайный военный союз, известный как Оборонительный Альянс Земли – на тот случай, если однажды осуществится наш самый жуткий кошмар, и вся армада европов двинется в сторону Земли.
На экране вновь появился анимированный логотип ОАЗ.
– А до тех пор мы будем и дальше трудиться во имя мира, одновременно готовясь к войне.
Когда Саган завершил свой монолог, экран погас. Лекс поняла, что крепко держит меня за руку, и разжала пальцы. На предплечье остались следы от ее ногтей, но я даже не обратил на это внимания – ведь все мое представление о реальности только что разбилось на миллион осколков.
А когда через несколько секунд зажегся свет, нам сообщили реально плохую новость.
11
Высокий человек в мундире ОАЗ, украшенном множеством наград, вышел на небольшую сцену и подошел к трибуне. На огромном экране появилось его лицо. Я, Лекс и множество других в аудитории хором ахнули.
Это был адмирал Арчибальд Вэнс, командующий ОАЗ, который инструктировал игроков перед началом задания в «Армаде» и «Терре фирме».
А я всегда считал, что он – просто актер…
Адмирал положил руки на трибуну и оценивающе оглядел аудиторию.
– Приветствую вас, будущие рекруты. Я – адмирал Арчибальд Вэнс, и я уже более десяти лет командую Оборонительным Альянсом Земли. Уверен, многие из вас удивились, узнав о том, что я не вымышленный персонаж. Уверяю вас, я действительно существую, и Оборонительный Альянс Земли – тоже.
Послышались отдельные крики «ура» и приглушенный смех. Адмирал выждал, пока не воцарилась полная тишина, а затем продолжил.
– Всех вас вызвали сегодня потому, что нам нужна ваша помощь. Вы – одни из самых опытных и тренированных операторов беспилотников в мире. Видеоигры, которыми вы овладели, «Терра фирма» и «Армада», на самом деле – учебные боевые симуляторы. ОАЗ создал их для того, чтобы найти и обучить таких, как вы – тех, кто обладает редкими способностями, которые помогут нам защитить планету от вторжения европов.
Как вы только что видели, существование враждебных нам инопланетян держалось в секрете с тех пор, как о нем стало известно. Это было сделано вынужденно, чтобы человечество могло спокойно жить до тех пор, пока наши лидеры не организуют оборону.
Адмирал позволил рукам соскользнуть с трибуны и снова обвел взглядом зал.
– Но у нас больше не осталось времени. День, о котором мы с ужасом думали столько лет, скоро настанет. А вы – самые многообещающие потенциальные рекруты, отобранные в десятках стран мира. Вот почему мы приняли меры предосторожности и перевезли вас сюда, в безопасное место, до того, как правда станет известна миру.
– Твою мать… – шепнула Лекс.
– Фильм, который вы только что посмотрели, создан в начале 90-х, – сказал адмирал Вэнс. – С тех пор мы обновили компьютерную графику, однако его содержание почти не изменилось. ОАЗ собирался выпустить этот фильм в широкий показ, когда угрозу вторжения уже нельзя будет скрывать. К сожалению, этот день скоро настанет. Европы угрожали нам истреблением более сорока лет, но теперь, похоже, закончили приготовления к войне.
Он взялся за края трибуны, словно хотел опереться о нее. Внезапно я понял, что тоже схватился за ручки кресла.
– Вот спутниковые фотографии, сделанные вчера утром. – За его спиной на экране появилась фотография Европы в высоком разрешении. Создание армады, которое мы наблюдали на видео, было завершено. Шесть сфер-«дредноутов» раскрылись, словно бутоны, чтобы взять смертоносный груз, и их длинные спиральные рамы были почти полностью заполнены более чем миллиардом беспилотников, готовых к транспортировке и развертыванию.
– Следующий снимок был сделан всего несколько часов назад, – сказал адмирал, и на экране появилось новое изображение Европы. Полоса сверкающих кораблей, окружавшая ледяную луну, исчезла – и «дредноуты» тоже. А в южном полушарии Европы кто-то прожег огромное круглое отверстие – в том же самом месте, куда «Ледокол» направил свой лазер вчера вечером, во время нашего нападения на Собрукай.
– Твою мать! – воскликнул я. – Задание было настоящее!
– Ты о чем? – спросила Лекс.
Не успел я ответить, как адмирал заговорил снова:
– Вчера вечером ОАЗ атаковал Европу. Многие из вас, пилотов «Армады», приняли участие в той операции. Это был наш единственный шанс уничтожить их раньше, чем они отправят свои беспилотники, чтобы уничтожить нас. Но «Ледокол» не выполнил задачу. И теперь их армада движется к Земле.
Я больше не мог держать сомнения в себе.
– Что за бред! – шепнул я Лекс. – Если чужие собирались нас уничтожить, зачем ждали сорок лет? Зачем давать нам столько времени на то, чтобы разобраться в их технологиях, если можно было стереть нас с лица Земли еще в семидесятых? Зачем ждать? – Я покачал головой. – Это и в игре было нелогично, и сейчас. Подумай, зачем посылать флот роботов-беспилотников? Почему не заразить нас вирусом, не отправить к нам астероид или…
– Блин, да какая разница! – зашипела Лекс.
Краем глаза я заметил, что она попыталась хлебнуть из уже пустой фляжки, а затем, выругавшись, дрожащей рукой закрутила крышечку.
– Может, они живут тысячи лет, и для них сорок лет – то же, что для нас уик-энд? – Лекс прищурилась, вглядываясь в сияющее изображение на экране. – Теперь это уже не важно, да? Ждать они больше не собираются.
Она снова стала слушать адмирала, и я попытался сделать то же самое.
– Вот положение и траектория вражеского флота в данный момент, – сказал Вэнс, и на экране появилась анимированная карта Солнечной системы. Армада европов была отмечена цепочкой из трех клякс, каждая из которых была больше предыдущей. Они вытянулись в линию между Юпитером и Землей и медленно, словно межпланетный обоз, позли сквозь пояс астероидов.
Похоже, армада европов собиралась атаковать Землю тремя группами. Траектория, отмеченная сияющей желтой линией, не позволяла усомниться в их намерениях.
– Боже! – прошептала Лекс. – Они прошли больше половины пути.
Да, первая группа уже подходила к поясу астероидов у орбиты Марса.
Изображение увеличилось: стало ясно, что первая «клякса» – это плотное облако из тысяч крошечных зеленых треугольников, которые роились вокруг темно-зеленого круга – вероятно, «дредноута» и истребителей сопровождения. Затем адмирал увеличил изображение двух других, более крупных клякс. Во второй было два «дредноута» и вдвое больше истребителей «глефа», а в третьей – три «дредноута» и втрое больше истребителей.
Адмирал показал на три группы лазерной указкой.
– По неизвестным причинам враг разделил флот вторжения на три ударные группы так, что каждая последующая больше предыдущей. Мы полагаем, что каждый «дредноут» несет в себе примерно один миллиард беспилотников.
Такие простые расчеты мог выполнить даже я. Адмирал только что сообщил нам, что нас летят уничтожать шесть миллиардов беспилотников. Бой перестанет быть честным, как только сюда доберется вторая волна.
Адмирал снова перевел лазерную указку на первую группу, похожую на наконечник стрелы.
– Если курс и скорость авангарда не изменятся, то он достигнет Луны менее чем через восемь часов.
В правом нижнем углу экрана появились цифровые часы, ведущие обратный отсчет времени: 07:54:07.
Через секунду пискнул мой квантком, и его экран засветился – так же, как и у остальных устройств в зале. На нем появились часы, синхронизированные с теми, которые сейчас виднелись на огромном экране за спиной у адмирала.
07:54:05
07:54:04
07:54:03
– Ой, мама, – пробурчала Лекс, глядя на экран кванткома, прикрепленного к ее левому запястью, и следя за тем, как нем бегут секунды. – Вот теперь я чувствую себя, как Змей Плискин.
Я фыркнул от смеха – совершенно неуместного в данный момент, – и прежде чем я успел его подавить, снизу в нашу сторону обратилось целое море лиц.
– Если нам удастся выжить после атаки авангарда, вторая группа вражеских беспилотников достигнет Земли примерно тремя часами позже, а последняя – еще часа через три.
Каждый раз, когда адмирал произносил слово «авангард», я вспоминал старую аркадную игру для «Атари» с тем же названием. Это был великолепный сайд-скроллер про бои в космосе, созданный в середине 80-х; я нашел его в отцовской коллекции. В игре враг атаковал тебя пятью группами, каждая из которых была крупнее предыдущих. Если ты их уничтожал, то начинался бой с последним «боссом» по имени «Гонд». В моем сознании повелитель европов и Гонд были уже практически единым целым. Затем я напомнил себе, что у европов может и не быть повелителя – в фильме же говорилось, что мы до сих пор ничего не знаем об их биологии и структуре общества.
Когда адмирал умолк и отвернулся от экрана, по аудитории пронеслась волна нервного шепота. Шум нарастал, пока Вэнс, наконец, не призвал всех к молчанию.
– Ваша тревога вполне обоснована, – сказал он. – Началось полномасштабное вторжение на нашу планету, и враг значительно превосходит нас в численности. К счастью, наши шансы не так уж безнадежны. Оборонительный Альянс Земли готовил нашу планету в течение нескольких десятилетий, и когда война начнется, человечество будет готово дать отпор и защитить свой дом.
Когда на экране появился герб Оборонительного Альянса Земли под еще одну композицию Джона Уильямса из саундтрека «Армады», раздались отчаянные крики «ура». Как бы скептически ни был я настроен, от музыки у меня все равно побежали мурашки по коже.
Экран показал ангар, заполненный перехватчиками АБП-88, и я почувствовал, что у меня отваливается челюсть. Они выглядели точно так же – до малейших деталей, – как беспилотники, которыми я управлял в «Армаде». На другой фотографии тысячи БТГПБ стояли в строю под лучами мощных прожекторов в каком-то секретном бетонном бункере. Наконец, нам показали фото одного-единственного робота «Стража», и Лекс негромко ахнула. Он выглядел точно так же, как и в игре, и был таким же огромным.