По экрану поползли абзацы плотного текста – не поддающаяся расшифровке стена бюрократического жаргона, которая описывала все условия вербовки. На то чтобы прочесть все это, понадобится несколько часов, и даже после этого я, вероятно, все равно не пойму ни слова.
– Твою мать! Ты шутишь? – крикнул я. – Прежде чем воевать, я должен завербоваться?
– Управлять беспилотниками и участвовать в боевых действиях разрешено только личному составу Оборонительного Альянса Земли, – повторил компьютер.
– А тебе не кажется, что это похоже на манипулирование?
– Пожалуйста, перефразируйте вопрос.
– Блин, да это же бред! – воскликнул я, снова ударив по консоли.
– Если вы не хотите поступить на военную службу в Оборонительный Альянс Земли, пожалуйста, покиньте станцию управления беспилотником и идите к ближайшему пункту регистрации выходящих.
Я сразу не ответил, и компьютер заговорил снова:
– Извините, мне не удалось расслышать ваш ответ. Вы хотите поступить на военную службу в Оборонительный Альянс Земли?
Еще одна ударная волна потрясла базу до самого основания. Лампы, встроенные в потолок, на полсекунды потускнели.
– Ладно! Да! – Я несколько раз щелкнул по кнопке согласия в нижней части экрана. – Хочу завербоваться, мать твою! Записывай меня!
– Пожалуйста, поднимите правую руку и прочтите вслух текст присяги.
На экране появился абзац текста, в начале которого было уже вставлено мое имя. Я начал читать его, и уже произнесенные слова гасли на экране:
– Я, Закари Улисс Лайтман, произведенный в офицеры Оборонительного Альянса Земли, торжественно клянусь защищать родную планету и ее обитателей от всех врагов. Я клянусь, что буду верен родной планете и ее обитателям. Я клянусь, что приношу эту присягу по доброй воле, без каких-либо оговорок и не собираюсь уклоняться от ее исполнения. Я клянусь выполнять приказы командиров и обязанности, связанные с моей должностью. Да поможет мне Бог.
Последняя фраза была помечена как «необязательно», но я в спешке произнес и ее тоже, хотя и всегда был убежденным агностиком. Кроме того, теперь я уже думал, что Бог все-таки существует – возможно, именно он сейчас издевался над моими представлениями о реальности.
– Поздравляю! – сказал компьютер. – Теперь вы офицер летного состава Оборонительного Альянса Земли в звании лейтенанта. Ваш профиль навыков и рейтинг пилота в «Армаде» подтверждены. Разрешение на вылет: получено. Разрешение вступить в бой: получено. Доступ к станции управления беспилотником разрешен. Пользовательские настройки загружены. Синхронизация с перехватчиком включена. Удачи, лейтенант Лайтман!
Экран переключился в уже знакомый вид от первого лица в кабине перехватчика АБП-88, готового к взлету. В колонках стереосистемы загрохотала песня «Bang a Gong» группы «Power Station», и я вздрогнул от неожиданности – но затем понял, что компьютер связался по блютусу с моим кванткомом и включил следующую песню из списка воспроизведения «Налет на аркаду».
Не медля ни минуты, я нажал на кнопку запуска, и мой перехватчик, словно ракета, полетел по одному из замаскированных под зернохранилища тоннелей прямо к чистому синему небу. К настоящему небу, с настоящими облаками.
Именно тогда я понял, что вид из кабины отличается от того, что был в «Армаде». Тактический дисплей и перекрестье прицела остались теми же самыми, но они накладывались поверх снятой вживую картинки высокого разрешения, которую показывала стереоскопическая камера, установленная в настоящем перехватчике, которым я сейчас управлял. Когда дверь моей станции закрылась, ощущение того, что я нахожусь в кабине, стало почти полным. Я даже видел похожие на клыки стволы фотонных пушек, выступающие из-под корпуса корабля.
Через долю секунды в поле зрения появилось еще одно знакомое зрелище: рой «глеф», которые стреляли во всех направлениях, и в том числе в меня. Благодаря стараниям Лекс мой перехватчик стартовал первым. Это также означало, что прямо сейчас я был для врага единственной целью в воздухе.
Маневрируя, чтобы уклониться от обстрела, я впервые увидел под собой ландшафт. Жилые дома, сараи, зернохранилища – все горело. Сама земля тоже была выжжена дочерна огнем лазеров.
По данным тактического дисплея, базу атаковало ровно сто истребителей «глеф».
«На этот раз все по-настоящему, Зак. Если не остановишь их, тебя убьют», – подумал я.
Я сделал глубокий вдох и оглядел поле боя. Подо мной из замаскированных шахт в северной части фермы уже вылетали другие перехватчики. Сотни БТГПБ и несколько роботов-«стражей» высыпали из подземных бункеров под сараями.
Одиноким «стражем» впереди, возглавляющим атаку, действительно управляла Лекс – ее позывной и звание накладывались на символ робота на дисплее. Я увидел, как она сделала мощный прыжок, одновременно паля из обеих пушек на руках в цепочку «глеф», пролетавших у нее над головой.
Я развернул свой перехватчик и осмотрел небо над базой. Казалось, большинство «глеф» атаковало вход – две большие бронированные двери, вкопанные в землю, которые уже покраснели от жара и покорежились под мощным обстрелом из лазеров и плазменных бомб. Взломав эти двери, истребители ворвутся на базу и зальют ее огнем, убив меня, Лекс и всех остальных, кто находится в «Хрустальном дворце».
Однако неуверенности или страха я не ощущал. К этому моменту я готовился всю жизнь – с тех пор, как впервые взял в руки контроллер для видеоигры.
Я знал, что нужно делать.
Я потянул джойстик на себя и прибавил газу, направляя перехватчик на стаю «глеф». Дисплей подсветил корабль, который находился ближе всего ко мне. Я прицелился, взял небольшое упреждение, чтобы учесть его скорость и расстояние между нами, а затем нажал на гашетку. Очередь из двух фотонных пушек, два прямых попадания. Первое выбило щиты «глефы», второе спустя миллисекунду превратило ее в яркий огненный шар.
Сам того не ведая, я только что уничтожил первого противника в этом бою – и в этой войне.
Правда, потом все пошло наперекосяк.
12
Битва за «Хрустальный дворец», как ее потом назвали, стала моим первым настоящим боем. Хотя я и не сидел в перехватчике, мое тело находилось в подземной базе, которую я защищал. Если бы инопланетянам удалось преодолеть нашу систему обороны и ворваться внутрь, они бы убили меня, Лекс, адмирала и всех остальных.
Этого допускать я не собирался.
Кроме того, я не хотел ждать, пока «Ред Джайв» поднимет в воздух свой беспилотник и присвоит всю славу себе.
Я откашлялся.
– Компьютер, ты здесь?
Я ожидал услышать стандартный компьютерный женский голос, но, к моему удивлению, система импортировала мои настройки звука из «Армады».
– Готов к работе! – сказал компьютер голосом Пола Рубенса из «Полета навигатора». – Чем могу помочь, лейтенант Лайтман?
– Включи автопилот, – ответил я и прикоснулся пальцем к тактическому дисплею, указывая S-образную траекторию. Она проходила там, где концентрация вражеских истребителей была самой высокой. – Веди меня в самое пекло. Ты летишь, я стреляю.
– Слушаюсь!
Теперь, когда я был в настоящем бою, звуковые настройки казались неподобающими и к тому же отвлекали внимание. Поэтому я вернулся к стандартной версии. Забавный факт – это был голос актрисы Кэндис Берген. Компания «Кейос террейн» на озвучке не экономила.
Включив автопилот, я изменил настройки контроллера так, чтобы ручка газа и джойстик теперь управляли лазерной турелью. Включилась трехмерная система прицеливания, подсветив вражеские корабли перекрывающимися красными рамками.
– Привет, сельди, – шепнул я. – Добро пожаловать в мою бочку.
Компьютер направил перехватчик по спиральной траектории прямо в ряды противника. На дисплее возникли цели. Я сделал музыку погромче, прицелился в один из ближайших кораблей и открыл огонь.
К своему удивлению, выстрелами из лазерной турели я уничтожил семь вражеских кораблей, прежде чем кто-то из них успел начать оборонительные маневры. Затем остальные корабли вышли из атакующей формации и рассыпались по сторонам, одновременно стреляя в меня – точнее, туда, где мой перехватчик был миллисекунду назад. Как я и рассчитывал, мне удалось пройти через центр симметричного вражеского строя, и поэтому две-три секунды враги стреляли друг в друга, и это привело к уничтожению еще десятка истребителей.
Затем, словно ими управлял единый разум, все они разом прекратили стрелять и позволили моему беспилотнику ускользнуть.
В «Армаде» я выполнял этот маневр сотни раз, и, если точно все рассчитать, он всегда работал, как часы, потому что враг каждый раз реагировал одним и тем же способом, как это обычно бывает в видеоиграх.
Но почему такая же тактика должна работать здесь, в реале? Если это настоящие беспилотники инопланетян, которыми управляют разумные существа, обитающие в глубинах океана Европы, за полмиллиарда километров от нас, то почему они должны летать и сражаться, как их двойники из видеоигр?
Как компания «Кейос террейн» смогла с такой точностью симулировать маневры и тактику противника? Это было бы невозможно, если бы беспилотниками европов не управлял какой-нибудь компьютер или единый разум, а не отдельные существа.
Мой перехватчик получил скользящий удар по щиту, и загудел клаксон аварийной системы, заставляя меня вновь сосредоточиться на бое. Система обратной связи заставила мое кресло задрожать, симулируя попадание заряда плазмы в щит, и показатель его мощности упал вдвое. Я обозначил на радаре новую траекторию и нажал на значок, подтверждая свой выбор.
– Так точно, – спокойно сказал компьютер, и перехватчик резко пошел вверх. На тактическом дисплее я увидел, что мне на хвост села длинная цепь «глеф».
Мой лазер уже исчерпал почти все резервы энергии, поэтому я переключился на солнечные пушки и тщательно прицелился в первый корабль. Закрыл один глаз, задержал дыхание – и выстрелил. Затем еще раз. И еще раз. Бум! Бум! Бум! Три «глефы» ярко вспыхнули, одна за другой, как и бесчисленное множество их двойников в видеоигре, в которую я играл в безопасном месте, в спальне своего пригородного дома. В голове у меня зазвучал голос молодого Люка Скайуокера: «Это будет совсем как дома, в Каньоне нищего».