– Паливета, – сказал он с сильным акцентом. – Лад васаталеча.
– Я тоже рад встрече, – медленно ответил я. – Я прекрасно знаю твой позывной, Джи-Псих. И твой тоже, Ворди. Мы вместе выполнили множество заданий. Для меня честь наконец-то с тобой познакомиться. – Я встал и протянул ему руку. – Я Зак, также известный, как «Железный Бигль».
Когда все услышали мой позывной, напряжение в крошечном салоне сразу исчезло, и мои новые спутники расслабились, особенно Майло – он улыбнулся мне впервые с тех пор, как я поднялся на борт.
– Бигль! – повторила Ворди, улыбаясь. – Приятно наконец тебя встретить. Твою мать, да ты же легенда!
Дебби поморщилась, услышав непристойность.
– Железный Бигль? – повторил Чен на идеальном английском.
Он вскочил с места и схватил меня за руку, возбужденно что-то говоря по-китайски. Когда он наконец успокоился и отпустил меня, мы оба сели.
– А у тебя какой позывной, Дебби? – спросил я, хотя уже вычислил его – просто методом исключения.
Она прижала руку к груди и наклонила голову.
– Атомная Мама к вашим услугам. Ну, ты понимаешь, как «атомная бомба».
– Да, мы поняли уже, – ответил Майло, закатывая к небу красные глаза.
– Сейчас угадаю, – сказал я, показывая на него пальцем. – Ты – Косякмастер-5000, да?
Он улыбнулся – похоже, невероятно довольный.
– Других таких нет.
Косякмастер, он же КМ5К для его многочисленных недоброжелателей, славился тем, что постоянно (и часто весьма уморительно) хвастался своими подвигами на форумах «Кейос террейн», а также ругался с другими пользователями. В качестве аватары он выбрал лист конопли. Он также обожал комментировать бои в общем канале чата, словно Джек Бертон. Обычно я его отключал, он мне не очень нравился.
Узнав все позывные, я вдруг почувствовал себя среди друзей – или, по крайней мере, среди знакомых союзников. Атомная Мама, Ворди, Джи-Псих и Косякмастер-5000 – все эти имена я видел каждый день в течение прошлого года, потому что они всегда были в первой десятке пилотов «Армады» – сначала выше, а потом и ниже меня. Когда я проверил рейтинг вчера вечером, Ворди была прямо за мной на седьмом месте, за ней – Джи-Псих, Атомная Мама на девятом и Косякмастер-5000 на десятом.
– Извини, что вел себя как козел, – сказал Майло и торжественно выставил вперед кулак, чтобы я ударил по нему своим. Я так и сделал. – Я думал, что ты – Ред Джайв или один из этих снобов из первой пятерки.
Чен прочитал перевод, затем шепнул ответ по-китайски в свой квантком. Устройство мгновенно перевело его слова и повторило их по-английски.
– Я думал то же самое, – сказал компьютер синтезированным мужским голосом, таким же, как у Стивена Хокинга.
Внезапно я задумался, а не участвовал ли и сам Хокинг в операции ОАЗ? А Нил де Грасси-Тайсон? Если Карл Саган знал правду, то, скорее всего, знали и другие главные ученые. Список вопросов, которые крутились в моей голове, становился все длиннее.
– Я не нравлю Ред Джайв тоже, – продолжал монотонный голос переводчика. – Он – козел полностью!
Ворди рассмеялась и стала подражать голосу переводчика, одновременно неловко двигая руками, словно робот.
– Да! Этот Барон – полный мудила!
Остальные покатились со смеха, а я нервно заерзал в кресле. К счастью, через секунду высмеивание моего отца прекратилось: открылся люк, и в салон, лязгая металлическими ногами, зашел БТГПБ. Голова беспилотника распахнулась, и из нее выехал маленький плоский монитор. На нем показалось изображение его оператора – офицера ОАЗ средних лет с роскошными усами, как у Сэма Эллиотта.
– Добро пожаловать на борт. Я – пилот вашего шаттла, капитан Мидоуз.
Как только он представился, на него со всех сторон посыпались вопросы на двух языках. У меня самого их была целая тысяча, но капитан поднял одну из клешней беспилотника, призывая к молчанию. Успокоились все только через минуту.
– Я не уполномочен отвечать на ваши вопросы, – сказал он. – Вас проинструктируют, как только мы прибудем на лунную базу. Если есть еще вопросы и ответы на них не засекречены, введите их в приложение «Пособие для рекрута ОАЗ» в ваших кванкомах. Ясно?
Все кивнули и посмотрели на свои устройства.
– Потрясающе, – сказал капитан, видя наше покорное молчание. – Мы взлетим через несколько минут. Но мне сказали, что кое-кто хочет вас проводить.
Он указал на открытый люк, и в ту же секунду в салон вошел знакомый рыжеволосый мужчина средних лет. Он приветствовал всех сияющей улыбкой, которую хоть бери и печатай на обложке.
– Финн Арбогаст? – спросили мы хором.
– Он самый, – ответил мужчина, слегка задыхаясь. – Бежал сюда от самого оперативного центра, чтобы не упустить шанс наконец познакомиться с вами. – Он обошел кабину и пожал руку каждому. – Вы, пятеро, – гордость и надежда «Кейос террейн». Более того, именно ваш талант и упорство помогли нам убедить вышестоящее начальство в том, что наш гражданский симулятор будет работать в глобальном масштабе. Так что спасибо вам!
Я видел множество фотографий и видеоинтервью с основателем «Кейос террейн», но в реальности он оказался не таким высоким, как я ожидал. Арбогаст пожал мне руку последним, и когда наши взгляды встретились, он наклонил голову набок.
– Вы Зак Лайтман, да? – Он покачал головой, разглядывая меня. – Знаменитый Железный Бигль?
Я кивнул. Он оглянулся, затем виновато улыбнулся мне.
– Надеюсь, адмирал Вэнс не был слишком строг с вами, лейтенант. Вы же никак не могли знать про систему блокировки в этих тоннелях. Еще ни один вражеский корабль не применял подобную тактику во время атаки, и поэтому мы даже не рассматривали такую возможность при создании обучающих заданий «Армады». – Он пожал плечами. – Век живи – век учись.
Я оглядел кабину. Все удивленно смотрели на меня.
– Так это ты? – рассмеялся Майло. – Тупой камикадзе, который гнался за той «глефой», пока она не взорвалась?
Я кивнул.
Настала неловкая пауза, а потом Арбогаст хлопнул в ладоши.
– Ну… Я знаю, что вы отправляетесь на ЛБА, поэтому не задерживаю. Я просто хотел поблагодарить каждого из вас и похвалить за храбрость…
– Прошу прощения, сэр, – сказал Майло. – Где, черт побери, Ред Джайв? Ну, то есть Красный Барон? Он же лучший пилот «Армады», верно? Почему его здесь нет? Его вы вербовать не собираетесь?
Арбогаст бросил взгляд на меня, затем на Майло.
– Ред Джайв был завербован несколько десятков лет назад. Он – один из самых прославленных наших пилотов.
Арбогаст изучал мою реакцию, пока остальные удивленно переглядывались.
– Но кто он – или она, черт побери? – Майло умиротворяющее улыбнулся Ворди и Дебби.
Арбогаст кивнул.
– Ред Джайв – позывной генерала Ксавье Лайтмана.
Все повернулись, чтобы прочитать имя на моей нашивке, а затем посмотрели на меня. Дебби наконец нарушила молчание.
– Твой родственник, Зак? – тихо спросила она.
– Мой отец, – ответил я. – Я его даже не помню. Я думал, что он погиб. Я только что узнал, что ОАЗ инсценировал его смерть.
Все молча смотрели на меня – все, кроме Чена, который должен был прочитать перевод на экране кванткома. Через несколько секунд он оторвал взгляд от устройства и негромко присвистнул.
– И теперь ты летишь на Луну, чтобы впервые с ним встретиться? – спросила Дебби.
Я кивнул.
– Ни хрена себе! – Майло покачал головой. – А я думал, что это у меня выдался странный денек.
Я повернулся к Арбогасту.
– Вы его знаете?
– Немного. Несколько лет назад я имел честь немного поработать вместе с генералом Лайтманом. Он один из главных военных консультантов «Армады». – Арбогаст посмотрел на меня, затем покачал головой. – Вы очень на него похожи.
Я кивнул:
– Да, мне все так говорят.
Раздался негромкий визг разогревающихся двигателей шаттла. Арбогаст выпрямился и неловко отдал нам честь.
– Еще раз спасибо за вашу службу! Удачи вам!
И не успели мы отсалютовать в ответ, как он уже покинул корабль. После его ухода беспилотник, управляемый Медоузом, повернулся и нажал большую красную кнопку на переборке. Двери шаттла с шипением закрылись.
– Пристегнитесь, рекруты, – сказал Медоуз по системе связи. – Мы получили разрешение на взлет.
Я щелкнул застежкой и затянул ремни потуже. Как только все были готовы, беспилотник показал нам металлический большой палец.
– Путешествие к лунной базе «Альфа» займет всего сорок минут, – сказал Медоуз. – Как только мы выйдем из атмосферы Земли, наша скорость невероятно увеличится. Если по дороге наткнемся на противника, вы сможете использовать свои кванткомы для управления лазерными турелями, установленными на брюхе корабля. Но сейчас в перископах все чисто, так что рейс должен быть спокойным. Постарайтесь получить удовольствие от полета.
Беспилотник вернулся в кабину, и перед тем, как дверь закрылась, я увидел, как он соединяется с зарядочной станцией. Мои спутники вновь смотрели на меня. Дебби и Ворди быстро отвели взгляд, однако Майло и Чен продолжали глазеть, словно у меня на лбу только что вырос сияющий рог. Я игнорировал их, пока мог, а затем сделал вид, что кручу воображаемую ручку, разворачивая средний палец правой руки. Когда он наконец распрямился во всю длину, оба, похоже, поняли намек и отвернулись.
Я достал свой квантком и набрал номер мобильника мамы, но меня не соединили. На экране появилось сообщение о том, что доступ к гражданским телефонным сетям по-прежнему ограничен.
Я со вздохом прикрепил квантком к запястью.
Через несколько минут мы взлетели. Как и раньше, полет был идеально гладким, даже когда шаттл ускорился, чтобы преодолеть земное притяжение. Постепенно небо за окном стало превращаться из голубого в черное как смоль.
На этот раз, когда мы добрались до границы тьмы, шаттл не стал падать обратно на Землю. Мы двигались прямо в космос. Как и во время моего первого полета, сила тяжести внутри корабля ни на секунду не изменилась. И когда я закрывал глаза, мне казалось, что мы стоим на месте. Однако мы летели с такой огромной скоростью, что уже через несколько минут вся Земля была видна целиком. Я с самого детства мечтал увидеть это.