– Серьезно?
Я кивнул. Отец перевернул куртку и надел ее.
– Все еще впору! – воскликнул он, любуясь нашивками на рукавах. – Я надевал ее, когда шел в местные залы игровых автоматов – мне казалось, что она приносит удачу. И еще я думал, что в ней я выгляжу круто. Да, твой старик был ботаном. – Со смехом он покачал головой и попытался отдать куртку мне. – Наверняка она тебе больше подойдет. Давай посмотрим.
Я покачал головой.
– Нет. Ты заслужил эти нашивки.
Он кивнул и снова надел куртку.
– Спасибо, Зак.
– Не за что.
Когда я шел к своей капсуле, на часах оставалось всего пять минут.
А затем четыре минуты. Потом три. Две. Одна.
Я сел в кресло пилота, и фонарь у меня над головой захлопнулся.
– «Коль мы готовы духом, – все готово»[3], – прошептала Ворди в общем канале связи.
Мой квантком установил беспроводное подключение с аудиосистемой капсулы, и из динамиков заиграл еще один трек сборника «Налет на аркаду» – «Rock You Like a Hurricane» группы «Scorpions». Пока таймер отсчитывал последние секунды, я качал головой в ритм пулеметным гитарным риффам.
Когда время наконец истекло, завыла сирена, и на моем экране замигал красный индикатор тревоги.
Вспыхнул тактический дисплей, информируя меня о том, что сенсоры только что засекли вражеский авангард, выходящий из поля астероидов за пределами орбиты Марса. Европы реально мчали к нам на всех парах. Первый «дредноут», окруженный фалангой «глеф», уже сближался с красной планетой.
– Идут! – крикнул Майло. – Они идут, видите?!
– Да, Майло, – ответила Дебби. – У нас глаза тоже работают.
– Их много, – добавила Ворди. – Ужасно много.
– Те, кого мы не остановим, через пару минут постучатся в нашу дверь, так что уничтожайте всех, кого сможете, – приказал отец. – Пилоты, приготовиться к старту!
– Росомахи! – крикнул Майло, а затем издал боевой клич, который почему-то идеально дополнил вопли «Scorpions» в моих наушниках.
Судя по дисплею, расстояние между Землей и приближающимся вражеским авангардом продолжало сокращаться, и я почувствовал, что мое сердце забилось быстрее.
– Только без паники, – сказал отец. – И да пребудет с вами Сила.
– Да пребудет с нами Сила, – повторил Син без тени иронии в голосе.
– Да пребудет с нами Сила! – отозвался Грэм. Эту фразу повторили Дебби и Майло, а затем Чен – по-китайски:
– Юань ли ю ни тон цзай.
В голосе Чена звучала такая искренность, что я не мог не присоединиться к нему. Я включил микрофон и тщательно повторил вслед за ним:
– Юань ли ю ни тон цзай.
Чен рассмеялся и сказал что-то еще. На моем дисплее появился приблизительный перевод: «Мы идем сюда надрать кому-то задницу и жевать жевательную резинку, а жевательной резинки у нас больше нет!»
Я расхохотался. О черном юморе я узнал всего пару месяцев назад, читая книгу о Гражданской войне, которую мы проходили по американской литературе. Тогда я не думал о том, что когда-нибудь окажусь в ситуации, где он будет уместен. Однако сейчас, услышав от Чена боевой клич Родди Пайпера из «Чужих среди нас», я подумал, что это – самая смешная шутка, которую я когда-либо слышал. Внезапно я понял, что прекрасно понимаю «юмор висельников».
– Взлет разрешен! – объявил генерал. – Давайте им врежем.
Мы подняли в небо беспилотники, и они присоединились к непрекращающемуся потоку других таких же, которыми управляли операторы на Земле.
Вместе мы полетели навстречу инопланетным захватчикам.
20
Наши перехватчики встретили европов на полпути между Землей и границей пояса астероидов, в пределах траектории Марса. На моем тактическом дисплее каскад темно-зеленых треугольничков, символизировавших вражеский авангард, замедлился, сближаясь с нашими силами – массой белых треугольников, похожей на наконечник стрелы.
Зеленых было гораздо больше, чем белых.
Однако мы с бесстрашием, свойственным операторам беспилотников, продолжали сближаться с противником, пока не установили с ним визуальный контакт. Затем, по приказу отца, мы ударили по тормозам.
– Противник на двенадцать часов, – сказал отец. – Оружие к бою. Атакуйте, как только они окажутся в зоне досягаемости.
– Оружие к бою! – хором отозвались мы.
И тут они появились: огромный рой истребителей-«глеф», построенный так, чтобы прикрывать массивную блестящую сферу «дредноута» в центре. «Разрушитель» еще не участвовал в бою – он был скрыт внутри «дредноута», вместе с сотнями тысяч десантных кораблей, которые несли миллионы наземных беспилотников.
– Ну, привет! – сказал отец. – Говорит генерал Оборонительного Альянса Земли Ксавье Лайтман. Куда это вы направляетесь, уроды? – Он выждал немного и добавил: – Клаату барада никто, парни.
Затем он, видно, решил тоже попробовать себя в черном юморе и просвистел пять нот, с помощью которых люди общались с дружелюбными инопланетянами в «Близких контактах третьей степени». Те самые звуки, которыми заканчивалась каждая передача европов.
Единственный ответ на запрос отца пришел через несколько томительных секунд, когда первые «глефы» авангарда наконец сблизились с нашими кораблями и открыли огонь.
Тьма вокруг нас вспыхнула от летящих во всех направлениях зарядов плазмы и лазерных лучей. Корабли обеих сторон ломали строй и шли в атаку.
Наши перехватчики открыли ответный огонь. Корабли над и подо мной слева и справа начали взрываться, устроив жуткое световое шоу на зеркальной поверхности моего перехватчика. Каскад локальных ядерных взрывов вспыхнул и в рядах противника передо мной, словно кто-то включил несколько сплетенных между собой новогодних гирлянд, которые через несколько секунд перегорели.
Я прицелился и, нажав на спусковой крючок, дал быструю очередь сгустками плазмы по вражеским истребителям. «Глефы» летели таким плотным строем, что промахнуться, казалось, было невозможно, и на несколько секунд я почувствовал себя непобедимым, словно я действительно использовал Силу.
Затем я прошел через облако «глеф», уклоняясь от огня лазеров и плазменных пушек, – рефлекторно, почти не задумываясь, – и улыбнулся, потому что все снова стало ясно, когда я наконец-то сошелся в бою с настоящим врагом. Сомнения и неуверенность, которые зародил во мне отец, исчезли. Растворился и комок страха в желудке. Остались только первобытная ярость зверя, защищающего свою территорию, и четкое понимание цели.
Убивай, или убьют тебя. Побеждай, или потерпишь поражение. Если не выживешь, то погибнешь.
Простые задачи. Более того, их решение уже закодировано в сознании человека. В голове осталась только одна мысль: «На кровавую сечу, в непроглядную тьму»!
Я продолжал косить ряды врага: сначала выстрел, потом маневр, снова и снова, без остановки уклоняясь и стреляя по изменяющемуся потоку целей. Вражеские построения на тактическом дисплее двигались точно так же, как в заданиях «Армады» и «Терры фирмы».
Я снова стал входить в ритм, который иногда улавливал, когда играл в «Армаду», – когда казалось, что все удается, все сходится одно к одному. Музыка в наушниках помогала опознать модели передвижения противника и особенности их поведения, а это позволяло предугадывать атаки и оборонительные маневры. Я был в ударе. Я вообще не промахивался, и при этом в меня никто попасть не мог.
На пару секунд мне показалось, что я играю в «Армаду» у себя дома.
Почему настоящие пришельцы ведут себя именно так, как их компьютерные модели в симуляторе?
Этот вопрос пытался червем заползти в мои мысли, но я его туда не пускал; я наслаждался боем.
Наших перехватчиков быстро уничтожали, но первая волна подкреплений уже прибыла. Когда наш беспилотник выходил из строя, его оператор брал под контроль другой, находящийся в запасном ангаре базы «Альфа», и возвращался в бой так быстро, как только мог. К счастью, обратный путь сокращался с каждой секундой, потому что авангард по-прежнему двигался к Земле. Мы быстро теряли корабли.
Теперь всем стало ясно, что мы ведем войну на истощение. Остановить авангард ни за что не удастся – он летел слишком быстро, сметая все на своем пути.
В лучшем случае мы лишь нанесем ему некоторые потери.
Я уничтожил семь вражеских кораблей до того, как мой первый беспилотник отправили на свалку.
Несколько минут, которые я ждал, чтобы вернуться в бой со вторым беспилотником, были похожи на несколько часов. А когда я наконец снова вступил в бой, у одной из «глеф» взорвался реактор, и меня накрыло ударной волной. Беспилотник погиб, не ликвидировав ни одного врага.
Когда мой третий перехватчик вылетал из ангара, на дисплее появилось сообщение о том, что противник приближается к обратной стороне Луны.
Секунду спустя я увидел, как они падают на меня с черного неба. Поток из тысяч вражеских кораблей, протянувшийся от горизонта до горизонта и закрывший собой весь небосвод.
– Авангард разделился! – сообщил отец в общем канале. – Похоже, половина вместе с «Разрушителем» направляется к Земле.
– А вторая идет сюда, – добавил Син.
Я взглянул на тактический дисплей: они были правы. Авангард, словно амеба, разделился на две похожих на торпеды группы примерно одинакового размера. В центре одной находился додекаэдр «Разрушителя». Вторая приближалась к нам.
На базу обрушился ливень из зеленых треугольников – словно лава из вулкана.
– Лунная база «Альфа» подверглась нападению! – проинформировал меня компьютер. – Тревога!
Разрывая барабанные перепонки, завыла тревога.
– Тук-тук! – крикнул Грэм. – Прибыли гости! В прошлый раз они такими злыми не были! Посмотрите на картинку с поверхности!
Я снял очки виртуальной реальности и коснулся значка камеры системы безопасности на экране кванткома. Его заполнил десяток окошек – изображений, которые передавали камеры, установленные на поверхности. На базе было столько вражеских беспилотников, что она казалась инопланетным м