шей пробы, офицерскими перчатками. Терпение верхов лопнуло! Двух особо разодравшихся капитан-лейтенантов – техника и связиста – после прочтения приговора, барабанной дроби и срывания знаков отличия сбросили в трюм. Врачам было приказано не скрывать ни единого случая ранений, пусть даже самых пустяковых, однако стиснувшая зубы офицерская мелочь («Так, ершишки пустоголовые, сазанчики», – снисходительно отзывались о них сорокалетние командиры постов и башен) бралась за оружие с еще большим остервенением. После того как пистолеты были отобраны, бывшие воспитанники Морского корпуса припомнили уроки фехтования – в ход пошли палаши. Их также реквизировали. Тотчас были найдены и заточены стальные прутья. Умельцы, тщательно скрывая от старших офицеров целые мастерские по производству рапир и шпаг, изготовляли настоящие шедевры, которым сразу же находилось применение. Забираясь в шкиперские, спускаясь все ниже в трюмы, забиваясь в любые щели, «ершишки» упоенно лязгали и звенели клинками. То и дело слышалось яростное: «Туше, господа!» Дрались до первой крови и валились в лазареты десятками.
Ко всему прочему, на «Чуде» нашелся капельмейстер, вознамерившийся создать симфонический оркестр. Не до конца поняв, в чем суть, Адмирал рассеянно подмахнул просьбу. Главный интендант рассмеялся в лицо неожиданному просителю, но, вовремя взглянув на адмиральское разрешение, все же распорядился посмотреть, нет ли среди прочего захваченного хлама на Армаде еще и скрипок, валторн и виолончели. Каково же было его изумление, когда посреди запасных канатов, цепей, гаек, болтов, ящиков с оборудованием, проводов, кабелей, ветоши, снарядов и атомных бомб отыскались не только скрипки с валторнами, но еще и контрабас, и великолепные турецкие литавры. С этого дня энтузиаст сделался настоящим проклятием отцов-командиров. Подсовывая им под нос рассеянный адмиральский приказ, он нагло вытребовал себе катерок и бойко сновал на нем, лавируя между кораблями, отбирая для собственного оркестра скрипачей и валторнистов. Капельмейстеру удалось сколотить разношерстную симфоническую банду, репетиции которой проходили на баке «Чуда». Правда, временами трубы и виолончели заглушал вой прогреваемых самолетных двигателей, но дирижер не обращал на шум и суету вокруг никакого внимания. Более того, со скрипачами – бывшими лабухами дешевых портовых кабаков – и виолончелистами, половина из которых давно и прочно позабыла нотную грамоту, он замахнулся на Вагнера и Стравинского.
В день, когда Армада проходила прямиком по Северному Полюсу сквозь пекло, оркестрик грянул марш из «Лоэнгрина», а затем довольно бойко разделался с «Петрушкой». Особым талантом выделялся литаврщик – в «Лоэнгрине» он гремел настолько усердно, что вызвал восхищение собравшейся послушать классику свободной от службы вахты. Капельмейстер был безмерно горд и, вытирая лысину, в которой, как в зеркале, отражалось уменьшенное до размеров блина немилосердное полярное солнце, раскланивался перед заинтересованной матросней. Гвоздем программы стал бывший кок с «Отвратительного». Виртуоз, несколько тяжеловато, но все-таки ни разу не сбившись, исполнил «Шутку» Баха на тубе.
Командир «Чуда», выслушав до конца какофонию Стравинского, повернулся от раздраенных иллюминаторов к сидевшим за роскошным, из мореного дуба, столом его каюты двум десяткам особо драчливых и беспокойных мичманов.
– Я не позволю больше петушиных боев! Ей-богу, у меня и так голова идет кругом, а еще вы путаетесь под ногами со своими шпажонками. Хватит гулять! С сегодняшнего дня я намерен ежедневно собирать вас у себя за обедом для более серьезных дел. А именно: вам будет прочитан цикл лекций по истории флота, которую вы, видно, бесповоротно забыли, раз позволяете себе заниматься подобными пустяками.
Когда вестовой раздал тетради и карандаши, командир, пригрозив, что строго спросит с каждого из здесь собравшихся, взял быка за рога. Он пространно прошелся по Первой и Второй Пуническим войнам, затем коснулся греческих трирем, перескочил на купеческие дромуды средневековья, обрисовал в кратких чертах устройство дракара и закончил свое выступление пламенным описанием битвы у Трафальгара.
Мичмана были сбиты с толку. Им ничего не оставалось делать, как, проклиная про себя неожиданную инициативу этого хромоногого болвана (командир сильно припадал на левую ногу), выслушивать восторженное описание смерти Нельсона.
– И в то время, когда унтер-офицер с «Буцентавра» – меткий стрелок и большая шельма, – разглядев в пылу сражения пышный мундир доблестного адмирала и не смея поверить счастью, поднял ружье, – разошелся, даже сам от себя не ожидая подобного красноречия, командир, – победитель Абукира не сошел со своего места, подвергаясь гораздо большей опасности, чем нижние чины!
– Когда наш хромой козел прекратит этот треп? – с тоской перешептывались насильно собранные бретеры. – А ведь так славно расписать сейчас пульку!
При одном только упоминании о пульке у многих слюнки потекли. Командир продолжал заливаться:
– Таким образом, пример несчастного и доблестного Нельсона показывает нам явный образец мужества и хладнокровия, которым должен обладать каждый офицер флота в минуты нешуточной опасности. И вам, молодым, пора обратить внимание на деяния сего героя, а не любоваться порнографическими журналами, не раскидывать карты, не затевать дурацкие ссоры в кают-компаниях и уж ни в коем случае не пырять друг друга своей проволокой!.. Ко мне не далее как сегодня явился с докладом командир Авиационного крыла – какого черта вы задираете его летунов, да еще и во время их дежурств?! Вы же прекрасно знаете, они не имеют права покидать кабины! Вчера один лейтенант не выдержал оскорблений и от ярости катапультировался – хорошо еще, что он был замечен сигнальщиками, выловлен и не обварился проклятым кипятком. Пора кончать беспредел. Еще раз повторю, господа, – чтения и доклады за этим столом становятся вашей ежедневной обязанностью.
Господа мичмана здорово приуныли. Повелитель их судеб тут же распределил между всеми домашние задания, среди которых попались весьма своеобразные темы, такие, к примеру, как «Эволюция строения „ворона“ на кораблях римлян» или «Силуэт челна-однодревки – прообраз современной корабельной архитектуры».
– Это прочистит вам мозги! – с чувством воскликнул командир. – А теперь прошу у меня отобедать. В то время, когда вы будете вкушать пищу, один из вас прочитает собравшимся главу из «Истории флотов» Гюго Спенсера… Ну-с, молодой человек, пожалуй, с вас сегодня и начнем, – показал он на первого попавшегося. И еще часа два не отпускал мичманов, потчуя их пресным супом с гренками и консервированным салатом из морской капусты.
Именно на этом злосчастном обеде неофит мичман пригляделся к трем своим товарищам по Корпусу, юнцам порядочным и неглупым, досыта настрелявшимся на дуэлях. Каждый из них уже получил по заветному шраму самодельной шпагой. Когда дуэли наскучили, троица ударилась в оккультизм. Мичман тотчас пообещал посодействовать с подходящей литературой и заманил друзей в зеленоватую мглу. Завербовать их не составило особого труда – таинственный лейтенант поразил мичманов совершенными знаниями в области белой и черной магии. Он холодно заявил, что спокойно общается с потусторонними силами, знает множество заклятий, и тотчас предложил новобранцам (как он выразился «с тем чтобы вы наигрались и отошли от подобной глупости») немного полетать за его счет. Не моргнув глазом библиотекарь дал подробную инструкцию, как вести себя в полете, предупредив, что подобным рутинным делом следует заниматься только ночью. Затем адепт вытащил баночки с мазью и протянул каждому, посоветовав натереться ею перед зеркалом, по возможности не упустив ни единой части своего тела. Архаичные корабельные щетки с длинным древком должны были находиться тут же, под рукой.
Хихикая, мичмана разошлись, справедливо посчитав этого невозмутимого Мерлина свихнувшимся типом, – однако лейтенант знал, что делал. Любопытство взяло свое. При меловом свете луны эксперимент начался. Разумеется, мазь пахла тиной, разумеется, кожу стянуло и моментально явилась легкость – в первое мгновение испуг пробил экспериментаторов, точно высоковольтный разряд. Но затем лица, на которых едва еще проступил первый пушок, принялись сворачиваться в поросячьи рыльца. Иллюминаторы авианосца годились на то, чтобы стартовать прямо из кают. Отчаянно захрюкав, мичмана не успели понять, каким образом страшно и весело свернулось у них под ногами пространство. Щетки тотчас оказались в руках, все вокруг вспучилось, раздвоилось, ветер засвистел – и через минуту, вспарывая воздух, они уже носились на уровне топа мачты. Вскоре на смену ужасу пришел восторг, схожий с той безалаберной бравадой, которая бывает у неопытных аквалангистов. Теперь визгу не было конца! Тут же на ходу шла учеба управления щетками. Все трое оказались на редкость сообразительными летунами и, то отставляя от себя щетки, то вновь просовывая их между ног, добивались остановки скорости или смены вектора и лихо кувыркались на головокружительной высоте.
Один из патрульных на палубе, не вовремя задрав голову, ясно разглядел бесов в ослепительном лунном сиянии. У морпеха хватило ума не развязать шальную и бесполезную стрельбу – здравый смысл, возможно впервые в жизни, пришел на помощь, нашептав, что бессмысленно связываться с нечистой силой. Хладнокровно докурив сигарету, патрульный направился к товарищам. А голые мичмана, сверкая задами, наконец поняли, что пора и честь знать, и, спикировав по правому борту, на страшной скорости пронеслись мимо каюты безмятежно глядящего на океан священника. Чемпион бильярда был не лыком шит и, нисколько не удивившись, высунулся из своего иллюминатора, с любопытством наблюдая за стремительно удаляющейся нечистью. Совершив последний круг, молокососы, на прощание задорно, по-поросячьи, провизжав друг другу «спокойной ночи», юркнули каждый в свою нору и спикировали по койкам. Следует ли упоминать о том, что все попали куда надо, а на утро лица разгладились. Более того, удивительные свежесть и бодрость не покидали их весь последующий день.