Такого поворота Хайрат, мягко говоря, не ждал. Корабли полковника Аббаса должны были просто бесследно исчезнуть, и в секретном приказе контр-адмиралу предписывалось лишь делать вид, что он их ищет. Поэтому, доклад подчиненного вызвал у командующего полное непонимание происходящего.
Вопреки опасениям Хайрата, канал связи с десантным транспортом полковника Аббаса установился практически мгновенно.
- Рад вас приветствовать, господин контр-адмирал, - совершенно не по уставу обратился к командующему Аббас. – Спасибо, что дождались нашего возвращения.
- Надеюсь, полковник, вы объясните мне, что с вами произошло, - мрачно произнес Хайрат, едва сдерживая скопившееся за несколько недель напряжение. Бывший генерал вёл себя так, будто не случилось вообще ничего необычного, и это бесило командующего, заставляя его прилагать титанические усилия, чтобы сохранять видимость спокойствия.
- Мой доклад вам уже отправлен, господин контр-адмирал. К сожалению, он далеко не полон, но в нём изложено всё, что позволяет мне сказать режим секретности, наложенный Службой безопасности на эту операцию. Думаю, за дополнительными пояснениями вам придется обращаться к представителю СБ при нашем отряде.
- Обращусь, если сочту нужным, - довольно резко ответил Хайрат. – Но сейчас меня прежде всего интересует возможность покинуть эту область пространства. Оставаться здесь становится опасно.
- А зачем оставаться? – совершенно искренне удивился Аббас. – Отряд вновь в сборе, а значит, мы можем и должны продолжить выполнение приказа Штаба флота. Нам ведь предписано осуществить захват недостроенного корабля Роя и его доставку в Солнечную систему. Маршрут выдвижения на исходную позицию у нас тоже есть, вот по нему нам и нужно следовать.
- Послушайте, полковник, - командующий отрядом посмотрел на Аббаса тяжелым взглядом и переключил канал связи в приватный режим, - мы с вами оба знаем, что этот приказ выполнить невозможно. Даже с моим уровнем допуска мне известно, что выполнять его никто и не собирался. Мы просто не должны были вас найти.
- Но ведь нашли, - пожал плечами полковник. – И теперь приказ снова в силе. Я бы даже сказал, что теперь он заиграл новыми красками. А чтобы вам он больше не казался невыполнимым, я кое-что поясню. В трёх гиперпереходах отсюда наш отряд будет ждать значительное усиление. Настолько значительное, что у вас отпадут всякие сомнения в выполнимости нашей миссии.
- Штаб прислал нам подкрепление?
- Думаю, с этим вопросом вам лучше обратиться к представителю Службы безопасности. Боюсь, без его санкции я не смогу сообщить вам эти подробности.
Обращаться к безопасникам контр-адмирал не стал. У него не возникло никакого желания лишний раз нарываться на циничный ответ в стиле: «у вас уже есть вся информация, необходимая для выполнения приказа». Что ж, если усиление действительно будет, возможно дикая авантюра с захватом корабля Роя действительно получит некоторые шансы на успех. Вот только зачем Штабу флота отвлекать корабли на проведение этой рискованной операции, когда в пространстве Федерации находится сильная эскадра Роя, способная в любой момент нанести неожиданный удар по любой из звездных систем ближней сферы?
Зацикливаться на этой мысли командующий не стал. Нервное напряжение и накопившаяся усталость брали свое, и, убедившись, что отряд возобновил движение по предписанному приказом маршруту, контр-адмирал вернулся в свою каюту. На этот раз пару часов поспать ему всё-таки удалось, и вернулся в рубку он только перед самым гиперпереходом в точку, где их отряд должно было ждать обещанное полковником Аббасом подкрепление.
Первым в прыжок ушел разведчик. По настоянию начальника Службы безопасности отряда, в этой роли выступил корабль, недавно исчезнувший вместе с транспортом полковника Аббаса, чтобы потом, вопреки всем планам, вернуться к отряду. Возражать Хайрат не стал. По характеристикам этот разведчик времен Вторжения однозначно являлся лучшим в отряде, да и спорить с безопасником было бы себе дороже.
Через минуту после ухода разведчика в гипер по дальней гиперсвязи от него пришел короткий условный сигнал, означавший, что опасности нет, и отряд может спокойно совершать гиперпереход.
- Прыжок! – Несмотря на все усилия контр-адмирала, в его голосе всё-таки прозвучало напряжение, не желавшее отпускать командующего даже после получения подтверждения, что в точке выхода нет противника.
Звездная карта на тактической голограмме погасла и вспыхнула вновь уже немного другим рисунком созвездий. В ту же секунду как-то неуверенно вякнул и почти мгновенно смолк сигнал тревоги, а голограмма украсилась отметками чужих боевых кораблей. Вот только светились они не красным, а желтым цветом и были обведены зелеными контурами. Вычислитель идентифицировал лежащую в дрейфе эскадру, как союзную.
- Господин командующий, это корабли лягуров! – не сдержал удивленного возгласа оператор систем сканирования. – Один тяжелый и три легких крейсера в сопровождении трех эсминцев. Наш разведчик держится рядом с ними.
В установившейся тишине громко прозвучал требовательный сигнал системы связи. На тактической голограмме мигнула отметка самого крупного корабля эскадры лягуров.
- Вызов с тяжелого крейсера «Иссушающий ветер», - доложил дежурный офицер. – Господин контр-адмирал, вас просит на связь таг Кагри, командующий эскадрой Общности лягуров.
***
Идея выделить для совместной операции только корабли лягуров родилась у меня в ответ на возражение Аббаса, что на открытое сотрудничество с мятежниками контр-адмирал Хайрат может и не пойти. Да и выглядеть это будет, мягко говоря, странно. Пропагандисты Федерации называют окраинные колонии не иначе как гнездом сепаратизма, и тут вдруг такое.
Логика в словах Аббаса, несомненно, присутствовала. Светиться во всей этой истории ни мне, ни нашим кораблям действительно не стоило. Выступать в роли союзников Федерации нам было ещё рано, не созрела для этого пока обстановка. Лягуры – другое дело. Они до сих пор формально числились союзниками людей, причем статус этот сформировался ещё во время активной фазы Вторжения, когда никакого разделения на собственно Федерацию и мятежную окраину просто не существовало.
Совместные действия с эскадрой Общности никак не могли бросить тень ни на контр-адмирала Хайрата, ни на полковника Аббаса. Скорее, наоборот. Помнится мне, генерал Хаген открыто заявлял мне, что Федерация ищет пути налаживания более тесного сотрудничества с лягурами, так что инициатива Аббаса в данном случае должна была прийтись очень кстати.
Нам оставалось только как-то красиво и правдоподобно подать эту идею агентам СБ, считающим, что они продолжают полностью контролировать разжалованного генерала. Поэтому после нашей беседы в медотсеке доктора Ли, у нас с Аббасом состоялся еще один разговор, но уже, что называется, в официальном режиме. В этот раз полковник не стал отключать имплант, чтобы следящие за ним эсбэшники обязательно узнали о наших договоренностях, причем во всех деталях, которые мы сочтем нужным до них донести.
- Мы проверили ваши слова, полковник, - в моем тоне отчетливо звучало полное отсутствие симпатии к собеседнику. – Наши разведчики действительно обнаружили отряд кораблей Федерации, ведущий поисково-спасательную операцию в указанном вами районе. Это подтверждает часть вашего рассказа, но в целом не решает нашу проблему. Думаю, вы прекрасно понимаете, что доверять вам я не могу, да и не хочу, если уж быть до конца откровенным.
- Не можете простить мне бегства из системы Бриганы? – демонстративно нейтрально спросил Аббас.
- И это тоже, но не только. С дальними колониями Внешнего рукава вы поступили точно так же.
- Вы не хуже меня знаете, что я просто выполнял приказ, - пожал плечами полковник. – Штаб флота не желал терять корабли, и мне было запрещено ввязываться в сражения, чреватые гибелью тяжелых крейсеров. А что касается отступления из системы Бриганы, так там я действовал в строгом соответствии с уставом. Ситуация выглядела совершенно безнадежной, и я делал всё для спасения вверенных мне командованием людей и техники.
- Выполнять приказы и действовать по уставу можно очень по-разному, и то, как это делали вы, не вызывает у меня желания вам доверять, - отрезал я, закрывая эту тему. – Я не хочу сейчас углубляться в споры. Нет смысла зря тратить время, поскольку с нашей стороны все решения уже приняты, и я вызвал вас сюда, чтобы их озвучить и предложить вам выбор из двух вариантов дальнейших действий.
- Внимательно слушаю вас, тант Рич. – при произнесении присвоенного мне лягурами ранга, уголки губ Аббаса едва заметно дернулись вверх. – Или, может быть, всё-таки не тант? Я смотрю, на вас новая форма и совершенно незнакомые мне знаки различия.
- Пять колоний Внешнего рукава объединились в Союз, - решил я удовлетворить любопытство опального генерала, - а любое государство, как известно, не может обойтись без армии и флота. Так что теперь у меня новая форма и новое звание – вице-адмирал. На мой взгляд, это изрядный перебор, учитывая мой возраст, но я являюсь полномочным представителем Союза Колоний Внешнего рукава в Общности лягуров, а это ко многому обязывает. Вот только для вас, я полагаю, будет лучше продолжать называть меня тантом. Вряд ли ваше начальство одобрит признание вами звания, присвоенного мне руководством мятежных колоний.
- Неплохая карьера, господин вице-адмирал, - задумчиво произнес Аббас. – Вернее, пусть лучше действительно будет тант.
- Мы отвлеклись, и пора вернуться к основной теме нашей беседы, - решил я свернуть обсуждение моего нового статуса. – Итак, мы готовы предложить вам два варианта. Оставить вас и ваших людей у нас мы не готовы. Нам не нужно подразделение, в лояльности которого мы не можем быть до конца уверены. Тем не менее, ни я, ни мои товарищи, не сомневаемся в ваших высоких боевых качествах, так что просто изолировать вас до конца войны, на наш взгляд, было бы крайне нерациональным решением. В во