Проведенные тесты подтвердили, что все системы корабля работают в штатном режиме, но Рарог всё еще не был уверен в том, что примененные при его строительстве нестандартные схемы будут на практике функционировать столь же эффективно, как в теории. Пробные стрельбы и ходовые испытания прошли успешно, однако, прежде чем вести линкор в по-настоящему серьезное сражение, его следовало испытать в реальном бою, выбрав для этого относительно слабого противника, который не сможет уничтожить новейший корабль Рарога даже если что-то пойдет не так. Жалкие остатки цивилизации танланов на эту роль подходили плохо. Их немногочисленные уцелевшие колонии могли оказать лишь чисто символическое сопротивление, и существовали они до сих пор лишь потому, что находились далеко, и Рарогу просто жалко было тратить на них время.
Лягуры в последнее время стали заметно сильнее, так что атака на их колонии была связана с некоторым риском. А вот центральные миры людей подходили для пробы сил новейшего линкора как нельзя лучше. Не их столичная система, конечно, а какая-нибудь из менее защищенных колоний. Приняв решение, Рарог сформировал и отправил в командную сеть пакет приказов.
Огромный линкор пришел в движение и начал неторопливый разгон. Корабли сопровождения, казавшиеся в сравнении с ним совсем небольшими, четко держали строй, набирая скорость в одном темпе с флагманом. Через сорок минут эскадра исчезла во вспышках гиперпереходов, покинув небольшую, но довольно плотную газопылевую туманность, выбранную Координатором Вторжения для сборки своих самых сильных кораблей. Однако с уходом части кораблей туманность не опустела. Её пылевые облака продолжили надежно скрывать от посторонних взглядов пару расположенных недалеко друг от друга крупных объектов, вокруг которых непрерывно сновали малые корабли-ремдроны, построенные Рарогом на восстановленных верфях танланов. Строительство еще только начиналось, но шло оно очень высокими темпами, и в собираемых конструкциях уже угадывались контуры корпусов двух будущих непобедимых линкоров флота Вторжения.
***
Пока мы воевали с Роем за звездные системы лягуров, снимали блокаду Бриганы-3 и совершали дипломатическое турне по дальним колониям Внешнего рукава, команда инженеров Томаса Флу продолжала превращать систему Шадар в мощный военно-промышленный кластер. Призрак, естественно, тоже не оставался в стороне от этого процесса. В отличие от людей, он не умел уставать, и ему не требовался сон. Это же относилось и к ремдронам, включая трофейный транспортно-инженерный корабль «Кузнец», так что работы шли круглосуточно, и их темпы удивили даже меня.
Первым сюрпризом стало то, что «Кузнец» у нас теперь был не один. Томас Флу решил, что верфь, в которой проходила достройку и модернизацию «Барракуда», неплохо бы занять чем-то полезным. Приказа строить новый эсминец он не получал, да и не интересовали его боевые корабли. Пока шли активные работы по монтажу корпуса нашего первого линкора, эта верфь играла роль вспомогательного производства, изготавливая в основном плазменные пушки ближней обороны, пусковые установки ракет-перехватчиков и множество других стандартных изделий, которых для оснащения линкора должно было понадобиться очень много.
Верфь вроде бы была плотно занята работой, но её стапель при этом простаивал, и Томас Флу счел это непозволительным расточительством. Идея создания нашей собственной версии «Кузнеца» вписалась в производственную программу очень гармонично. Оружие новому кораблю не требовалось. Прыжковые гипердвигатели тоже были ему пока не нужны, поскольку использовать его в качестве буксира никто не собирался. Это на порядок упрощало задачу и сроки строительства. Несмотря на столь серьезные упрощения, остальные функции «Кузнеца» Томас Флу решил не просто воспроизвести, а ещё и несколько расширить. Его интересовали именно те возможности трофейного корабля, которые превращали его в универсальный ремдрон, заточенный под работу с крупными объектами в открытом космосе.
Получившийся в итоге внутрисистемный инженерный корабль был признан весьма удачным, и сейчас на стапеле нашей малой верфи уже строился еще один «Кузнец-2М», частично унаследовавший название от своего танланского прототипа.
Во многом благодаря подключению к работе нового инженерного корабля достройка линкора шла со значительным опережением графика. Привезенные нами с Бриганы-3 комплекты узлов и механизмов для сборки орудий главного калибра немедленно пошли в дело. Мы знали, что Рой планирует установить на свой линкор двенадцать пушек, снятых с боевых станций, и собирались обеспечить нашему кораблю преимущество в огневой мощи, установив на него шестнадцать сверхтяжелых орудий. За основу мы взяли проект линкора «Тайфун». Во флоте старой Федерации было всего два корабля этого типа. Они оба погибли во время активной фазы Вторжения, но перед этим успели весьма убедительно продемонстрировать свою высокую боевую эффективность.
В систему Шадар мы прибыли без кораблей лягуров. Ставить союзников в известность о том, чем мы здесь заняты, я на данный момент был не готов. Не стоит забывать, что основой для создания нашего кораблестроительного комплекса послужили сильно поврежденные верфи лягуров. Я понятия не имел, как к такому самоуправству отнесутся адепты Среднего круга и лично лирт Кангайгл, и проверять это мне совершенно не хотелось.
С эскадрой тага Кагри мы расстались у границ пространства Общности. Я попросил его передать лирту Кангайглу, что вскоре тоже прибуду в систему Анура. Это обещание я собирался выполнить как можно быстрее. Нам уже давно следовало перейти к следующему этапу плана совместных действий. Первым шагом было обеспечение надежной защиты планет и промышленных районов Общности от внезапных атак эскадр Роя. Поставкой лягурам большой партии «Сюрикенов» мы этот вопрос закрыли. Теперь настало время переходить к активным действиям. Давать Рою возможность спокойно наращивать боевую мощь я не собирался. Вот только, как я ни старался гнать от себя эту мысль, в последнее время меня не покидало ощущение, что мы уже опоздали.
- Командир, но пока ведь ничего совсем уж критичного не случилось, - попытался развеять мои мрачные предчувствия Призрак, - а через пару недель линкор будет достроен. Можете уже думать над названием. Мне кажется, у такого корабля должно быть какое-то особенное имя.
- Название будет, но сейчас меня гораздо больше волнует другое. Очень бы не хотелось, чтобы наш пока безымянный линкор повторил судьбу двух предыдущих «Тайфунов». Мы ведь до сих пор так и не знаем, где Рой строит свой тяжелый корабль. Нам неизвестно и то, в какой стадии готовности он находится. Мы даже не в курсе один ли линкор появится у противника в ближайшее время. Пушек-то у него хватит на три таких корабля.
- Хотите провести дополнительную разведку?
- Силами одного «Ифрита» мы будем искать вечно, - я отрицательно качнул головой. – Можно, конечно, привлечь к поиску лягуров, но этого всё равно недостаточно. Нам нужны новые корабли-разведчики, причем классом выше «Ифрита», иначе мы так и останемся в полном неведении по поводу планов и возможностей Роя.
- Я так понимаю, мы с Томасом Флу так и не получим в свое распоряжение третьего «Кузнеца»? – в голосе Призрака я услышал нотки напускного разочарования.
- Получите, но позже. Строительство инженерных кораблей – отличная идея, вот только сейчас нам больше нужны разведчики, причем не совсем обычные. Если мы хотим найти место, где Рой строит свои линкоры, нам понадобятся сканеры, способные отслеживать не только вектор разгона цели, но и точное направление гиперперехода. Мне нужно знать, куда противник транспортирует сегменты корпусов и орудия, демонтируемые с боевых станций. Это может дать нам шанс быстро найти точку, где сходятся все его логистические цепочки.
- Командир, таких сканеров не существует. Направление прыжка можно определить только очень приблизительно.
- Гибридных технологий тоже когда-то не существовало, - отмёл я возражения Призрака. – Если направление прыжка можно отследить хотя бы примерно, значит, в принципе, эта задача решаема, и нам нужно всего лишь найти пути увеличения точности.
- Всего лишь? – в голосе Призрака прозвучали нотки сарказма. – Об эту задачу сломали головы десятки ученых старой Федерации и чужих рас.
- Мне это известно, вот только, прежде чем я снова улечу к лягурам, мы должны решить эту проблему хотя бы в той степени, которая позволит вам с Томасом Флу самостоятельно довести новые сканеры до стадии рабочих образцов.
- Доктор Ли опять будет очень недоволен… - бесцеремонно влез в нашу беседу Лис.
- Да я и сам, заешь ли, не в восторге от необходимости очередной встряски собственных мозгов, - согласно кивнул я «Страннику», – но доктор Ли ведь потому и полетел с нами. Он не сомневался, что рано или поздно мне придется устроить очередной мозговой штурм, лёжа в его медкапсуле. Что ж, похоже, пришло время вновь воспользоваться его услугами.
***
Шестеренки бюрократической машины Федерации в этот раз провернулись на удивление быстро. Судя по всему, в данном случае не обошлось без живительного пинка с самого верха. Впрочем, в последнее время всё, что было связано с изменениями в жизни и карьере генерала Аббаса, происходило в исключительно высоком темпе.
В Штабе флота с небывалой оперативностью было принято решение о развертывании отдельной десантной армии быстрого реагирования. Формальным поводом для её создания стала новая тактика Роя, приславшего в пространство Федерации сильную эскадру, которая пока не напала ни на одну из колоний, но постоянно перемещалась, создавая в разных точках угрозы внезапных ударов. Главной задачей формируемой армии считалась быстрая переброска и ввод в бой крупных наземных сил в случае, если противник внезапно перейдет от демонстративных действий к реальному штурму одной из звездных систем, чья наземная армия окажется не в состоянии самостоятельно противостоять вражеским десантам.
Естественно, новой армией кто-то должен был командовать, и Аббас, вновь получивший генеральское звание, почему-то совершенно не удивился, оказавшись на этой должности. Сама концепция отдельной армии, обладающей высокой мобильностью и способностью быстро прийти на помощь любой атакованной колонии, казалась ему вполне разумной. Он хорошо помнил, как ему самому была остро необходима такая помощь при обороне обитаемых планет системы Сарин. Вот только в тот раз помощь так и не пришла, и если бы Рой сам не вывел значительную часть своих сил из системы, закончилось бы всё для её защитников очень печально.