С тихоокеанского побережья пришло сообщение об уничтожении огромного трансокеанского лайнера грузоподъемностью в 75 тысяч тонн, который летел выше облаков и был невидим с земли. Дюжина «Сакраментов» заметила в сумерках его опорные лучи, которые приближались к ним, как уходящие в небо призрачные колонны. Они выпустили в них ракеты, но повредили только один. Однако корабль был слишком тяжел и совершил посадку. А так как он не имел ни оружия, ни броневой защиты, то «Сакраменты» без труда разнесли его в клочья и уничтожили экипаж и пассажиров.
С побережья Джерси пришла весть о перекрытии линии Ню-Йок – А-лан-а. Там, под самой линией, наполовину зарывшись в песок, прятался пескоход, окрашенный в песчаный цвет и поэтому практически незаметный. Он рисковал стать жертвой удара дезлучами, однако за неделю сам успел сбить четыре корабля. Ханьцам пришлось закрыть эту линию. Более того, потрясенные нашими успехами, они не решились послать карательную экспедицию на побережье.
Через пару недель после этого меня вызвал Большой Босс Чиарди.
– Тони, – сказал он, – есть два момента, которые я хотел бы с тобой обсудить. Один из них через несколько дней, наверно, станет известен всем. Нам не удастся больше сбивать ханьские корабли, если мы не перейдем на более мощные ракеты. Они ставят усиленную броню под генераторами опорных лучей. Сегодня утром возле Ба-Фло группа «Эри» не смогла сбить их корабль. Нам стало известно, что их исследователи создали новый сплав огромной прочности и упругости, который в то же время свободно пропускает опорные лучи. Только что прошло общенациональное совещание Больших Боссов. Решено, что Америка должна объединиться. Страна делится на зоны, где образуются региональные организации. Я назначен Супербоссом Среднеатлантической зоны.
Ханьцы, конечно же, организуют карательные экспедиции, и нам надо не подпустить их к нашим лагерям и предприятиям. Я подумываю о формировании постоянных вооруженных сил по подобию регулярных армий XX столетия, о которых ты мне рассказывал. Они должны работать в двух направлениях постоянно вести против ханьцев боевые действия и отвлекать внимание противника от наших заводов. Мне нужна в этом деле твоя помощь.
И еще об одном нам надо потолковать. Это кажется странным и даже невозможным, но среди нас существует какая-то группа или даже банда предателей. Это могут быть «Кровные враги» или одна из банд, обитающих вблизи от ханьских городов. Должен пояснить, что сто пятнадцать или сто двадцать лет назад у этих людей были предшественники, которые сотрудничали с ханьцами, иногда служили им рабами. Это было до того, как захватчики переложили весь труд на машины и механизмы. Вот, к примеру, возле Ба-Фло есть подобная банда под названием «Нагры». Еще одна обитает в Мид-Джерси, их зовут «Пини».
– А есть какие-то доказательства того, что кто-то передает информацию ханьцам – спросил я.
– Ну, в первую очередь, это рейд против нас, – ответил он. – Тот первый ханьский корабль точно знал расположение наших заводов. Ты же помнишь, что он занял позицию как раз над долиной и начал ее методично облучать. И потом, ханьцы, очевидно, узнали, что мы перехватываем их электронные волны, и решили вернуться к старой, но очень точной системе дистанционного управления. Мы в ответ установили вдоль «рубцов» наши автоматические ретрансляторы. «Рубцами» мы называем участки непосредственно под постоянными трассами ханьских кораблей, потому что в целях предосторожности они их систематически перепахивают дезлучами. Но ханьцы, похоже, получили информацию об этой нашей тактике и стали облучать «рубцы» еще сильнее. И к тому же стали использовать коды. И последнее. Мы перехватили три их передачи, где они, причем довольно нервно, обсуждали, что из себя представляют эти таинственные для них ультрафоны.
– Но они до сих пор не имеют понятия об устройстве ультрафонов – уточнил я.
– Нет, – задумчиво ответил Большой Босс. – Похоже, об этом у них нет сведений.
– Тогда все ясно, – заключил я. – Предатель выдает им дозированную информацию. Это, скорее, не постоянный союз, а периодический бартер. Предатель старается взамен получить что-то для себя.
– Да, – согласился Чиарди, – скорее всего, ханьцы расплачиваются не информацией, а товарами или привилегиями. Наверно, надо мне лично побывать в гостях у всех Больших Боссов.
Этот разговор заставил меня задуматься. Электрофонные линии связи ханьцев были открытой книгой для американцев долгие годы, но ханьцы обнаружили это только теперь. Несомненно, им никогда не приходило в голову засекречивать записи своих переговоров. Где-то – в Ню-Йоке или Ба-Фло, а то и в самом Ло-Тане – записи этих предательских обменов наверняка хранились без особых предосторожностей. Эх, если бы мы сумели их достать! Я стал прикидывать, так ли уж невозможен подобный рейд.
Мы с Дэвидом Бергом обсудили эту проблему с нашим Боссом по делам ханьцев и его экспертами. За этим последовало несколько дней исследований, когда были проанализированы ханьские переговоры за целые десять лет. В конце концов, эксперты собрали массу деталей, что позволило получить ясное представление о центральном архиве ханьцев в Ню-Йоке, где хранился весь массив официальных записей. Для городских властей они были постоянно доступны. Стала ясна и система классификации всех этих документов.
Таким образом, моя задумка казалась выполнимой, хотя Чиарди тут же отверг ее, когда я впервые заговорил с ним об этом. Даже не думай, заявил он. Это чистое самоубийство. Но в конце концов мне удалось его уговорить.
– Мне потребуются Эрхарт, хорошо знакомый с ханьской библиотечной системой, – уточнил я, – Джойс, которые долгие годы специализируется на их военных офисах, Билл Фабр, специалист по излучению, а также лучший пилот свупера.
Свуперами назывались созданные американцами одно- и двухместные воздушные корабли с каркасом из инертрона (из-за войны их красили для маскировки в зеленый цвет) и «поясами» из чистого ультрона.
– Пилотом будет Морт Гиббонс, – сказал Чиарди. – У нас всего три свупера, но я готов рискнуть одним из них, Тони, раз уж вы все добровольно рискуете своими жизнями. Но имейте в виду я ни в коем случае не приказываю никому из вас участвовать в операции. Я только дам указание всем Боссам заводов немедленно и безоговорочно передавать вам любое снаряжение, которое вы потребуете.
Когда я рассказал Вильме о нашем плане, то ожидал слез и настойчивых отговоров. Но ошибся. Она оказалась куда крепче женщин XX века. Не то чтобы она не умела реветь или капризничать. Просто у нее для этого находились другие поводы.
Она только бросила на меня странный взгляд и стала расспрашивать о деталях. Признаться, я был даже слегка разочарован тем, с какой легкостью она отнеслась к моей возможной гибели.
На рассвете следующего дня мы отправились в путь. Я поцеловал Вильму, и после краткого обсуждения нашего плана мы устроились в своем корабле, Скользнув над верхушками деревьев, свупер лег на курс, который, после пересечения трех маршрутных линий ханьских кораблей, уводил нас прочь от побережья Джерси, в открытый океан, откуда мы и собирались залететь в Ню-Йок.
Дважды за время движения нам пришлось нырнуть к земле и укрыться там, пока нас миновали ханьские рейдеры. Это были напряженные моменты. Если бы враг обнаружил зеленую спину нашего кораблика, мы были бы мгновенно уничтожены. Но обошлось.
Уже над водой мы по размашистой спирали забрались на десятимильную высоту. Там Гиббонс выключил ракетный двигатель, и, находясь гораздо выше регулярных трансатлантических линий, которые к тому же проходили значительно севернее, мы легли в дрейф, чтобы дождаться ночи.
Гиббонс, широко улыбаясь, повернулся ко мне.
– У меня для тебя сюрприз, Тони, – произнес он, откидывая крышку того, что я принял за большой ящик для припасов. Оттуда со вздохом облегчения выбралась Вильма.
– Ты что, Тони, думал, я позволю тебе превратиться в ноль без меня – сказала она, употребив обиходное выражение, означавшее, что кого-то аннигилировали с помощью дезлучей. – Я ушам своим не поверила, когда ты заявил, что собираешься отправиться в одиночку. Но потом поняла, что ты еще не отвык от своих замашек пятисотлетней давности. Так вот, дорогой, ты, конечно, не понимал, что наносишь мне самое большое оскорбление, какое муж может нанести своей жене. Только это тебя извиняет…
С приходом ночи мы заняли позицию прямо над городом. Это потребовало времени и расчетов, которые выполнил Билл Фабр. Он определил наше местоположение с помощью ультронных лучей, так как опасался, что электронные излучения могут быть засечены вражескими локаторами. Вдобавок опускаться ниже пяти миль тоже было для нас рискованно, так как свупер могли обнаружить приборы ханьцев.
Наконец мы все-таки зависли над центральной башней города.
– Если я ошибся в расчетах больше чем на десять футов, – уверенно заявил Билл, – то съем эту башню. А теперь, Морт, твоя очередь. Вот смотри, что тебе надо делать. Видишь красный луч на индикаторе Не зеленый, а красный Если ты точно совместишь его со стрелкой, все будет о-кей. Ширина луча семнадцать футов. Площадка башни – пятьдесят квадратных футов. Так что места хватит.
Несколько секунд мы наблюдали, как Гиббонс, склонясь над рычагами, ловко с ними управляется. Поколебавшись, луч наконец совместился со стрелкой.
– А теперь опускаемся, – скомандовал я.
Едва я открыл люк и бросил взгляд вниз, как почувствовал, что воздух начал стремительно выходить из корабля наружу, в разреженную атмосферу. Я тут же снова закрыл люк. Гиббонс буквально заорал на меня со своего пилотского места.
– Забыл… – пробормотал я. – Свалял дурака. Конечно же, мы выходим через отсек.
Отсек, о котором я вспомнил, напоминал такие же отсеки на субмаринах XX века. Мы зашли туда. Там едва хватило места, чтобы стоять плечом к плечу. С некоторым трудом мы надели специальные гермошлемы и довели давление в них до нормального. По нашему сигналу Гиббонс перекачал воздух из отсека в кабину корабля. Загорелась сигнальная лампочка, и Вильма открыла люк.