Джойс и Эрхарт прикрепили свои кольца к тросу, я тоже нацепил свое и Вильмы.
Однако Фабр все еще не появлялся.
– Где ты, Фабр – позвал я. – Мы ждем.
– Иду, иду! – ответил он.
И действительно, вскоре его фигура появилась на поверхности. Прикрепляя кольцо к проводу, он хихикнул и сообщил, что оставил ханьцам небольшой сюрприз.
– Не наматывай на катушку больше чем пару сотен футов, – предупредил я Гиббонса. – Всю ее сматывать слишком долго. Мы поднимемся сами, а когда перейдем на борт, сбросим ее вниз.
Чтобы взлететь, нам надо было освободиться от пары фунтов веса. Мы вышвырнули наши палаши и ботинки. Тем временем Гиббонс подтянул трос.
Поток воздуха привел в чувство Вильму, и я наскоро сообщил ей, что операция прошла успешно. Поглядев вниз, я заметил, что грузик все еще тускло светится. Постепенно удаляясь и раскачиваясь по все более широкой дуге, он пересекал черный квадрат крыши башни. В качестве дополнительной предосторожности, я приказал Гиббонсу выключить свет и, наоборот, включить сигнал на корабле. Наша скорость так выросла, что я стал опасаться, как бы мы не проскочили мимо.
К счастью, у нас было время, чтобы решить эту проблему, которую никто из нас, как ни странно, не предвидел. Гиббонс первым нашел решение.
– Все будет в порядке, если вы по моей команде крепко ухватитесь за трос, – сказал он. – Я начну сматывать его на полной скорости. Трясти вас будет не слишком сильно. А потом я постепенно уменьшу скорость, и под его весом вы вернетесь обратно… Готовы Раз… Два… Три!
У всех у нас вырвался вздох облегчения, когда мы все-таки протиснулись внутрь корабля в целости и сохранности, выбросили ультронный трос и захлопнули люк.
Здесь мы сразу же обсудили информацию, которую Эрхарт и Джойс извлекли из записей ханьцев, и посоветовались, стоит ли ее сразу передавать по ультрафону Чиарди.
Судя по всему, предателями были члены банды под названием «Сингсинг», которая располагалась на лесистых берегах реки Гудзон. Они обменяли кое-какую информацию на несколько старых генераторов опорных лучей и разрешение настраиваться на получение электронных мощностей, излучаемых ханьцами для снабжения своих воздушных кораблей.
Все считали, что надо передать эту новость по ультрафону немедленно, так как существует опасность, что мы можем не вернуться в свою банду.
Однако я высказался против этого. «Сингсинги» могли перехватить наше сообщение, удрать в Ню-Йок и избежать той кары, которой заслуживали. Было жизненно необходимо, чтобы их наказание послужило примером для остальных слабых духом.
– Обратно в море, – приказал я Гиббонсу. – Ханьцы вряд ли будут искать нас в том направлении.
– Сделаем, Босс, сделаем, – ответил он. – Вот только поднимемся еще на одну-две мили. Должно быть, они уже обнаружили следы нашего рейда, так что в любую минуту могут выстроить защитное кольцо из дезлучей.
Едва он это произнес, как корабль провалился и дал крен.
– Началось! – крикнул пилот. – Держитесь покрепче. Будем набирать высоту!
И он переключил ракетный двигатель на полную мощность.
В одном из задних проемов я мог увидеть расплывчатое сверкающее кольцо атмосфера с обоих бортов стала переливаться всеми цветами радуги.
Мы находились за пределами поражения над сплошной стеной дезлучей, которая представляла собой кольцо аннигиляции, поднимающееся над генераторами, окружающими город. Это была главная оборонительная система ханьцев, которую они пока что использовали только для периодических проверок. Неизвестно, подозревали они или нет, что внутри кольца находится американский ракетный корабль. Возможно, они включили свои генераторы просто для того, чтобы не допустить появления нежелательных гостей над городом.
Но даже на нынешней огромной высоте мы оставались в опасности. Сами дезлучи вряд ли могли нанести нам вред, так как их дальность поражения не превышала семи или восьми миль. Гораздо большую опасность представлял ужасающий поток нисходящего воздуха, который замещал тот, что превращался в ничто под воздействием дезинтеграторов. Воздух устремлялся вниз, как мощный ураган.
Наш корабль дрожал и трясся. У нас оставался лишь один способ избежать гибели – подняться как можно выше над потоком. Движение вниз вместе с ним означало, что мы будем неизбежно втянуты внутрь аннигиляционного кольца.
Как показывали приборы, наше движение вверх, хотя и медленно, со срывами, но начало ускоряться. Через час отчаянной борьбы мы все же вырвались из этого омута и оказались на свободе в разреженных слоях атмосферы. Тот ужас, что происходил внизу, скрылся за несколькими слоями облаков.
Гиббонс снова выровнял корабль и направил его на восток, навстречу самому яркому и прекрасному восходу солнца, который я когда-либо видел.
Мы описали широкий круг с небольшим снижением, так как пилот решил поберечь двигатели и выключил их. Мы и так почти израсходовали запас топлива в борьбе за освобождение. К этому моменту атмосфера внизу прояснилась, и мы смогли различить далеко внизу побережье Джерси.
– Дело еще не закончено, – внезапно заметил Гиббонс, указывая на свой перископ. – Ханьский корабль, скорее всего, истребитель, и он нас видит. Если он сейчас резанет нас своим лучом, нам крышка.
Я беспокойно глянул на видеощит. Передо мною был сигарообразный корабль, очень похожий по виду и размеру на наш свупер. Позднее я узнал, что в экипаж таких кораблей входило обычно три или четыре человека. У них был обтекаемый корпус, а сзади размещались двойные рули, похожие на хвостовой плавник рыбы. Мощные опорные лучи позволяли им достигать огромной высоты, а затем они могли стремительно ускоряться, либо круто пикируя вниз, либо полого снижаясь с помощью косо направленных опорных лучей. Корабль уже находился над нами, правда, в нескольких милях к северу. Ему ничего не стоило, резко снизившись, сесть нам на хвост и поразить своим лучом.
И вот луч ослепительно вспыхнул, медленно, сужающимися кругами приближаясь к нам с правого борта. Похоже, вражеский пилот совершал спиральный маневр, чтобы навести луч прямо на нас.
Гиббонс тут же проделал серию уклонов и поворотов, которые, наверно, выглядели, как шараханье испуганной курицы. Он поочередно включал переднюю и заднюю ракетную тягу различной мощности. Нас трясло и швыряло из стороны в сторону, мы падали камнем вниз. Но ханьский корабль упорно настигал нас, уничтожая воздух вокруг своим лучом. Однажды луч скользнул всего в какой-то сотне футов под нами, и мы провалились в яму, образовавшуюся на месте исчезнувшей атмосферы.
Корабль уже находился в миле от нас и приближался со скоростью снаряда, когда наступила развязка. Гиббонс потом утверждал, что нам просто повезло. Может, это и так, но мне нравятся пилоты, которым благоволит удача.
Мы как раз совершали очередной лихорадочный маневр. Ханьский корабль вырастал в размерах с угрожающей скоростью, и его луч скользил уже совсем рядом. До нашего уничтожения оставались секунды. И тут я увидел, как палец Гиббонса нажимает на рычажок ракетного ружья… В следующее мгновение ханьский корабль разлетелся на осколки, точно стендовая тарелочка.
Правда, часть нашего хвоста была уничтожена, а двигатель поврежден. Однако мы сумели, планируя, пересечь трассы ханьских кораблей, дотянуть обратно до Джерси и опуститься на небольшую прогалину среди деревьев вблизи от нашего лагеря.
Мы доложили по ультрафону о своем прибытии, и сам Большой Босс в сопровождении Совета прибыл, чтобы приветствовать нас и узнать последние новости. В свою очередь, нас информировали, что ночью банда «Кровных врагов», замаскированных под «Алтунов», чья банда располагалась к западу от нас, успела разгромить несколько наших лагерей, пока наши люди не собрались и не дали им отпор. Похоже, целью нападающих было поссорить нас с «Алтунами», однако, по счастливой случайности, один из наших узнал предводителя «Кровных врагов», который был убит.
Большой Босс как раз мобилизовал наши вооруженные силы и собирался возглавить экспедицию для уничтожения налетчиков.
Я окинул взглядом мрачную группу младших боссов и понял, что в эту минуту судьба Америки находится в их руках. Они были решительно настроены на немедленную экспедицию. Но, по моему мнению, стратегические интересы совершенно определенно требовали немедленной и полной ликвидации «Сингсингов». Из того, что мы знали, следовало, что оставались какие-то часы до того, как они в порядке обмена передадут ханьцам секрет ультрона.
– Какие у нас силы – спросил я Чиарди.
– Мы собираем всех мужчин и незамужних женщин, – ответил он. – Всего получается семьсот женатых и неженатых мужчин и три сотни девушек. Это больше, чем вся банда «Кровных врагов». Все наши экипированы поясами, ультрафонами, ракетными ружьями и палашами, все горят желанием отомстить.
Я прикинул, как получше объяснить ситуацию этим решительным людям.
Наконец, я начал говорить. Сейчас уже не помню в точности свои слова. Я говорил спокойно, строго логично, ссылаясь на информацию, полученную нами, и рисуя грозную картину опасности, которая следует из сотрудничества «Сингсингов» с ханьцами. Высказав все, что думал, я умолк. Чиарди встал с пня, на котором сидел.
– Это решает дело, – сказал он, оглядывая собравшихся. – Я уже раньше почувствовал, что этот момент наступит. Уверен, что Совет согласится со мной среди нас есть человек, который гораздо достойнее меня стать Боссом банды «Вайоминг». Даже несмотря на то, что у него было слишком мало времени, чтобы познакомиться с нашими нынешними порядками и техникой. Я же обязуюсь делать все от меня зависящее, чтобы помочь ему в управлении бандой.
Закончив свою краткую речь, он подошел ко мне, снял с головы шлем с зеленым гребнем, который являлся свидетельством его высокого ранга, и положил его на машинально протянутую мною ладонь.
Рокот одобрения, прокатившийся по Совету, ошарашил меня. Кто-то передал по ультрафону эту новость остальным членам банды, и, хотя наушники моего шлема были подняты, я услышал поздравления своих сотоварищей с близлежащих и дальних склонов.