Но она не могла так поступить! Подобный поступок – удел трусов и слабаков, а слабой Катерина себя никогда не считала. Да, это самый простой выход. Но что будет с ее друзьями, семьей? С Игорем и Маргаритой? Если есть хоть один шанс что-то изменить к лучшему, она будет бороться! Она не не опустит руки. А пока надо беречь себя, чтобы иметь возможность помочь другим.
Дверь комнаты бесшумно отворилась. В зеркале, стоявшем у стены, Катерина увидела отражение отца. Отец… После всего случившегося она не могла его так называть. Он стал для нее лишь Императором – злобным, мрачным, загадочным человеком, хранившим не одну тайну. Наверное, никто, кроме самого Александра, не знал, что творится в его душе. Его тайные замыслы оставались загадкой для всех. Он жаждал избавиться от Властелинов, это Катерина точно знала. Но что он планировал предпринять потом – об этом она даже не догадывалась.
Александр Державин был в своей неизменной стеклянной маске, имеющей вид красного черепа и скрывающей верхнюю часть лица. Полы длинного багряного плаща с белым меховым воротником скользили за ним по зеркальному полу. Император держал в руке жезл, который в любую секунду мог превратиться в тяжелый стеклянный меч. За Державиным следовала графиня Виолетта Шадурская. На ней все еще было длинное вечернее платье угольно-черного цвета, в котором Катерина видела ее на балу. На шее и запястьях графини сверкали украшения из красных и черных драгоценных камней, но ее осунувшееся лицо поражало своей бледностью.
Теперь Катерина знала, что Виолетта Шадурская неизлечимо больна, но тщательно скрывает это от окружающих, не желая показывать свою слабость. Раньше девушка считала графиню своим злейшим врагом, но, поняв причину многих ее дурных поступков, Катерина прониклась искренним уважением и сочувствием к этой сильной, решительной женщине. Кто знает, как повела бы себя сама Катерина, оказавшись на месте Шадурской? Может, точно так же.
Графиня много лет искала похищенную дочь, а нашла… монстра. Дельфина оттолкнула ее, разрушила все надежды Шадурской на воссоединение семьи. Катерина боялась даже представить, что творится сейчас на душе у графини; к счастью, она не умела читать мысли, как сама Шадурская. Но внешне Виолетта сохраняла полную невозмутимость и никак не показывала своих переживаний. А ведь ей сейчас приходилось еще хуже, чем Катерине.
– Я знал, что найду тебя здесь, – сказал отец, снимая маску. Пустые глазницы стеклянного черепа зловеще уставились на Катерину. – Ты не пленница в этом замке, но не выходишь из своей комнаты.
– Зачем ты пришел? – устало спросила Катерина. Она отложила рюкзак Игоря в сторону и поежилась. Платье тут же отразило ее чувства – пышная полупрозрачная шаль из теней окутала шею девушки и накрыла плечи.
– Поговорить с тобой, – ответил Император.
– Нам с тобой не о чем разговаривать. – Девушка снова отвернулась к окну. – Я ненавижу тебя… Ненавижу всех вас.
– По какой причине? – удивленно поинтересовался Державин.
– А мало причин? Если я начну перечислять, у меня пальцев на руках не хватит. Ты такой же, как все прихвостни Темнейшего!
– Что ты несешь?! – вскипел Александр. Его показное хладнокровие тут же дало трещину.
– Вы все хотите лишь использовать мою силу в своих целях. Вы постоянно лжете, предаете, подставляете других под удар… Ты столько раз обманывал меня! А еще ты убийца… Это ты убил тех людей в Вест-Хеллионе… Я все знаю.
– Я лишь исполнял приказы Дамы Теней. У нее моя кристаллида, если ты забыла…
– Иногда лучше погибнуть самому, чем стать убийцей сотен невинных.
– Ну, знаешь, погибать в мои планы не входило! – Император злобно усмехнулся. – Чувство самосохранения всегда было для меня превыше всего. Как иначе я смог бы защитить тебя от Властелинов?
– О какой защите ты говоришь? Дама Теней спланировала мое появление на свет много лет назад! И ее планы увенчались успехом!
– Но были и те, кто хотел убить тебя! – напомнил ей Державин. – И хотят до сих пор! Далеко не все аристократы Зерцалии поддерживают планы восхождения Темнейшего. Многие из них жаждут прикончить Сестру Тьмы, чтобы все осталось по-старому. Разыскивать их входит в обязанности тайной полиции, которая подчиняется Императору, а значит – мне!
– Их ты тоже уничтожаешь? Как Резановых?
– Я защищаю тебя! Твоя жизнь гораздо важнее, чем жизни этих проклятых заговорщиков!
– А еще ты проводишь темные ритуалы, чтобы сохранить свою молодость. Как и другие колдуны, приближенные к Даме Теней и остальным Властелинам! Я знаю, что требуется для этих обрядов.
– И что же?
– Кровь принесенных в жертву людей! Ты колдун и убийца, ничем не лучше баронессы!
– Возможно, я и монстр, – хмуро кивнул Император. – Но только я в силах помочь тебе. Такова истина, милая дочь, придется тебе жить с этим! И я помогу тебе, если ты поможешь мне!
– Я в этом даже не сомневалась, – печально произнесла Катерина. – Тебе тоже от меня что-то нужно!
– Я знаю, к чему баронесса принуждает тебя. Она ужасная женщина и умеет добиваться своего. Ты была вынуждена согласиться на ее условия, но мы можем использовать ситуацию в своих целях!
– Чем теперь поможешь? – горько спросила Катерина. – Разве ты можешь оживить Игоря?
– Нет. Но я могу вызволить из плена Маргариту, а она воскресит мальчишку.
– Так тебе известно, что она в этом замке?
– Разумеется! – кивнул Император.
– Почему же ты до сих пор не освободил ее? Ты говорил, что все еще любишь Марго, но сейчас, когда она в плену, ничего для нее не делаешь…
– Пока баронесса фон Шпильце в замке, я не могу ничего предпринять. Сейчас здесь сосредоточены очень мощные силы. В замок и его окрестности съехались колдуны со всей Зерцалии, они готовятся к ритуалу. Хироптеры во главе с Гуарилом охраняют все подступы к замку и долине, где устанавливается магический механизм. Здесь Темнейший… Я ощущаю его близкое присутствие! У меня постоянно мурашки по коже бегают, оттого что он где-то рядом. Но скоро все изменится! Как только ты откроешь портал…
– Чего именно ты добиваешься?! – воскликнула Катерина. Платье, отражая ее гнев, из черного вдруг стало пунцовым. – Только не надо больше лгать мне! Я устала от постоянной лжи!
– Я никогда не лгал тебе, Катерина. Возможно, не говорил всей правды, но никогда не искажал истину!
С этим Катерина не могла не согласиться. Отец не лгал ей, за него это делали другие. Он лишь утаивал самые страшные факты своей биографии, – например, участие в черных ритуалах и секрет своей вечной молодости. А еще тот факт, что Наташа Назарова была его дочерью.
– Для выполнения моего плана мне нужна твоя помощь, – произнес Державин. – Баронесса отобрала у тебя Тетрагон?
Графиня Шадурская хранила молчание, прислушиваясь к каждому его слову.
– Да, еще в подземном склепе, – ответила Катерина.
– Так я и думал. Она решила подстраховаться и не оставлять в твоих руках проклятый гримуар. Но перед самым началом ритуала баронессе придется вернуть тебе Тетрагон, ведь именно Сестра Тьмы должна прочесть заклинание, которое разрушит грань миров и откроет воинству Властелинов портал на Землю. А ты сразу начнешь читать другое заклинание – заклятие Лич! Ты лишишь ведьму ее дьявольской силы, и она станет простой смертной женщиной.
– Ты понимаешь, о чем просишь?! Как я могу сделать это? – изумилась Катерина. – Она просто не даст мне договорить! Убьет на месте, как только услышит первые слова заклятия!
– Об этом не беспокойся. Заклинание Лич обладает особой властью над носителями Темного Гламора! Чтобы оно подействовало, ведьма должна находиться в круге силы – особой пентаграмме. Но круг есть, в его центре стоит магическая машина, которая и отворит портал между мирами. Едва ты начнешь произносить Лич, заклинание пригвоздит ведьму к месту, и она не сможет пошевельнуться, пока ты не умолкнешь! Древние маги специально создали такое заклятие, чтобы лишать сил самых опасных своих противников. Отняв силу у баронессы, ты передашь ее мне, и тогда я смогу помочь тебе и твоим друзьям.
– И что же дальше?
– Мы снова заточим Темнейшего в магическое зеркало древних колдунов, и он никому больше не причинит вреда! А что до Дамы Теней… Она слишком многим отравила жизнь. Как только она станет обычной смертной, среди ее подданных найдется масса желающих уничтожить ее раз и навсегда!
– Остается еще Барон Стеклянные Пальцы.
– Мастер Зеркал – трусливый болван. Как только баронессы не станет, он сам сдастся на мою милость и будет служить мне вместе со своими мерзкими карликами.
– А Повелитель Кукол? – спросила Катерина. – Он не слишком доволен тем, что вы творите, и не станет слепо следовать приказам.
– Он мертв, – тихо произнесла Виолетта Шадурская.
Глава втораяЖертва принцессы Аурелии
– Что?! – потрясенно воскликнула Катерина. – Повелитель Кукол погиб? Как это случилось?!
– Твои друзья из Созерцателей решили, что он поможет им, – усмехнулся Александр Державин. – Но как только вы отправились в Пантеон, старик заманил их в хитроумную ловушку.
– Он обещал помочь!
– Повелитель Кукол хотел использовать тебя и твоих товарищей. Он и не собирался помогать вам! Но карты легли против него. Он погиб, как и его подручная ведьма Лорена, при попытке захватить в плен друзей Магистра.
Катерина с изумлением обдумывала услышанное.
– Выходит, устранив Даму Теней и Мастера Зеркал, ты останешься единственным правителем этого мира? – наконец спросила она.
– Разумеется, – важно кивнул Александр. – И Зерцалии это пойдет только на пользу. Не будет больше распрей среди пяти Властелинов. Отныне править этим миром станет лишь единовластный Император!
– Темнейшего заточат в зеркало, и только ты будешь подпитываться его темной энергией, чтобы творить зло?
– Как ты можешь говорить такое?! – Гнев Державина вспыхнул с новой силой. – Зла больше не будет! Я стану использовать свою силу только во благо. Не в разрушение, но в созидание! Именно так обстояли дела раньше, пока не появился Темнейший. Четверка древних правила этим миром, разделив его на четыре части. Колдуны черпали силы у природных стихий, не питаясь энергией заточенного демона. Да, как выяснилось позже, Небьюлон и Мортианна Лефевр служили тьме… Н