За столом воцарилось долгое молчание. Члены общества Зодиака обдумывали слова Шадурской.
– Признаюсь, мне это тоже не по душе, – произнес, наконец, один из Первородных. – Но почему они похитили дочь Скорпиона?
– Потому что боятся вас, – ответила Евдокия.
– Отрадно это слышать, – проговорила одна из фигур женским голосом. – Хоть чего-то они боятся, сумасшедшие фанатики! Думаю, нам нужно помочь отстоять наш мир. В нем достаточно своего зла, не хватало еще магов с той стороны.
– Что ж, поможем, – кивнул еще один Первородный. – Но о нашем участии не должны знать члены других оккультных сообществ. Нам следует поддерживать свою репутацию…
– А может, наоборот? – спросила женщина. – Может, устроить показательное выступление? Пусть все знают, на что способен Королевский Зодиак, когда одному из его членов угрожает опасность! Пусть это станет уроком для всех, кто замышляет недоброе!
– Да будет так, – склонили головы остальные члены оккультного общества.
Евдокия и Виолетта Шадурская переглянулись и облегченно вздохнули. Кажется, их речи возымели должное действие.
Новогодняя вечеринка в Центре досуговой деятельности была в самом разгаре. Все началось очень хорошо. Ирина и Артем пришли за полчаса до начала, чтобы успеть переодеться и приготовить фотоаппаратуру. У дверей центра уже стояли кучками ребята в карнавальных костюмах. Кто-то нарядился героями кино, книг и комиксов, другие предпочли более официальный стиль. Некоторые девушки были в длинных вечерних платьях, мальчишки – в строгих костюмах и галстуках. Двери то и дело распахивались, пропуская новых гостей.
Марина сильно переживала из-за Серафимы и не хотела идти на вечеринку, но Ирина ее уговорила.
– Все лучше, чем сидеть дома в одиночестве, – сказала она.
– Но как я могу развлекаться в такое время!?
– Думаешь, мне весело? – спросил Артем. – Если бы меня завуч не заставила, я бы сюда вообще не пришел!
– Пир во время чумы, – мрачно согласилась Ирина.
В итоге все трое все же явились в центр. Ирина нарядилась в красивое черное платье. Она никогда не появлялась перед друзьями в таком виде, предпочитая более свободную одежду и Артем даже присвистнул при виде нее. Марина пришла в черном брючном костюме, ее любимые барабанные палочки торчали из нагрудного кармана.
– Уйду при первой возможности, – сразу предупредила она. – Тем более общество тут подобралось то еще…
С ней трудно было не согласиться. Артем еще раньше приметил Аркадия Кривоносова и Арсения Попова, которые с наглыми ухмылочками цеплялись к девчонкам. Когда же юные журналисты вышли из кабинета, мимо них гордо продефилировали Дуня и Лия.
– Притащились все-таки! – кисло протянула Лия, окинув Ирину и Марину недовольным взглядом.
– Вот не думала, что сюда приглашают кого попало! – раздраженно поддержала ее Дуня.
– Я представитель прессы, – заявила Ирина, продемонстрировав фотоаппарат. – Именно мои фотографии будут выложены на сайте и появятся на первой полосе газеты! Если не хочешь, чтобы я сняла тебя в самом неприглядном виде, советую сегодня не попадаться мне на глаза!
Лия хотела ответить, но быстро передумала. Угроза звучала очень реально. Дуня же отошла прочь с таким выражением лица, что Артем сразу понял: она что-то задумала. Только этих пакостниц им и не хватало!
Тут он увидел Никиту Легостаева, машущего ему с другого конца коридора. Оставив девушек, Артем подошел к приятелю.
– У тебя телефон тоже не работает? – спросил Никита. Он был в черных джинсах, белой футболке и черной толстовке с меховым капюшоном.
– Весь день! – раздраженно сказал Артем. – Да еще эта вечеринка! Я только и думаю, что о Трианоне и его компьютере! Он уже должен быть заражен вирусом, но, чтобы запустить его, мне нужно вплотную подобраться к клубу Беста. А мы даже не можем связаться с Феофанией, чтобы расспросить ее о происходящем.
– Она сама приедет за тобой, уж будь уверен! – сказал Никита. – Ты же ее знаешь. И я буду рад помочь, когда потребуется. Особенно если Клепцовой и остальных не окажется рядом.
– Будь осторожен, – напутствовал друга Артем. – Евдокия говорила, что Гертруда хочет заполучить оборотня для своих экспериментов, – поглядеть, что выйдет, если сделать из тебя доппельгангера.
Никита лишь ухмыльнулся и двинулся дальше по коридору.
Артем поспешил за Ириной и Мариной в танцевальный зал. Сразу и со всех сторон на них обрушилась громкая ритмичная музыка. Разноцветные огни метались по всему помещению, кидая отсветы на гигантскую елку в центре и скопление надувных шаров под потолком, с которого свешивались гирлянды и завитки серпантина ярких неоновых цветов. Запряженные лошадьми сани Деда Мороза были сплошь обвиты электрическими гирляндами и весело сверкали в темноте всеми цветами радуги; неподалеку тянулись столы с закусками и напитками.
На сцене выступала группа девушек – одна пела, остальные танцевали. В певице Артем узнал Диану Моргунову, на подтанцовке были Алида Фарихьянова, Олеся Костылева и Настя Костина. Алена Кизякова и Лариса Кирсанова, отчаянно флиртуя, болтали с мальчишками из 10 «А». Мимо упругой походкой прошел Никита, и девчонки проводили его томными взглядами. Все вокруг танцевали, переходили с места на место, общались, стараясь перекричать грохочущую музыку. Из взрослых в зале присутствовало всего несколько человек – в основном родители и сотрудники досугового центра.
Вечеринка быстро набирала обороты. Марина направилась к столу с закусками. Артем и Ирина вовсю фотографировали. Ирина подошла поближе к сцене, Артем двинулся к елке, щелкая всех, кто встречался ему на пути, его вспышка то и дело освещала толпу. Кто-то позировал всерьез, другие просто дурачились и корчили рожи. Внезапно Артем увидел водителя грузовика, который недавно привез шары, – того самого типа, чье лицо показалось ему знакомым. Мужчина был в кожаной черной куртке и армейских штанах. Он стоял в самой тени у стены и тихо разговаривал с двумя женщинами. Очередная вспышка фотоаппарата выхватила лицо мужчины из полумрака, и тогда Артем вдруг узнал его. Он уже видел это лицо при таких же вспышках. Только не фотоаппарата, а выстрелов! Головорез работал на Беста и Гертруду, возглавлял службу охраны дворянского собрания!
Но что он здесь делает?! С кем разговаривает?! Артем почувствовал, как внутренности сжимаются в тугой комок. Если этот тип здесь, значит, и Матвей где-то неподалеку, ведь они теперь заодно.
В этот момент на его плечо легла чья-то рука, и Артем громко вскрикнул от неожиданности. Хорошо, что рев музыки заглушил его вопль, в противном случае получилось бы очень неудобно. Артем резко обернулся… и застыл.
Перед ним стояла Катерина Державина.
– Артемка! – воскликнула она. – Я так и думала, что это ты!
– Катя?! – Артем кинулся обниматься, мгновенно забыв о странном типе. – Откуда ты взялась?! Когда ты вернулась?!
– Да только что! Решила найти вас…
– И правильно сделала! У нас тут столько всего произошло!
– Я в курсе! Знаю, что здесь скоро случится что-то жуткое! Это обсуждали в Клубе Калиостро!
– Ты и там успела побывать?!
– Долго рассказывать! Скажи лучше, что творится здесь? Ничего странного не замечал?
– Здесь тип из Клуба! Я только что его видел!
– Где он? – заволновалась Катерина. В этот момент за ее спиной возникли Алекс и еще какой-то незнакомый парень в странных доспехах из красной и черной кожи. – Кстати, знакомься, – произнесла девушка. – Это Макс. Он пришел со мной оттуда.
Артем изумленно вскинул брови. Но Макс уже протягивал ему руку, приветливо улыбаясь, так что Бирюков немного расслабился.
– Ему можно верить?! – выдохнул он.
– Не всегда, – честно ответил Макс. – Но я работаю над собой. Алекс расхохотался. Артем показал Катерине подозрительного типа.
– Вот он. Болтает с… Мариной?! – изумленно воскликнул он. Мужчина и в самом деле беседовал с Мариной, но она была уже не в брючном костюме, а в короткой куртке и черных штанах в обтяжку. Второй собеседницей бандита оказалась Елена Владимировна, классная руководительница Артема! Он понятия не имел, что она тоже на вечеринке.
– Это не Марина, – испуганно проговорил парень. – Нужно предупредить Елену Владимировну!
– Гольданская! – Глаза Катерины гневно сощурились. – Быстро добралась! Она совсем недавно стреляла в Алену Александровну!
– Что?! – выдохнул Артем.
– Она жива, мы отвезли ее в больницу. А эта гадина уже здесь! Наверняка ищет нас! – сказал Алекс. – А где остальные? И этот ваш Матвей?
– А ты знаешь, что он… – начал Артем.
– Да, Алекс сообщил мне, – кивнула Катерина.
– Мне столько нужно тебе рассказать! – воскликнул Бирюков. – Да и тебя охота послушать!
– Сейчас на это нет времени.
– Ты права! Надо найти остальных! Если кто-то заметит, что в зале две Марины… Что тут начнется!
Елена Владимировна, кивнув Гольданской и ее спутнику, начала пробираться сквозь толпу. Артем проследил за ней взглядом: женщина направлялась к Никите Легостаеву. Тот общался с диджеем возле сцены.
Неподалеку Ирина Клепцова фотографировала не переставая. Подойдя вплотную к сцене, она снимала выступление девчонок. Внезапно она почувствовала, что на нее льется ледяная жидкость. Вскрикнув от неожиданности, Ирина быстро повернулась – Лия уже ставила на стол пустой стакан из-под сока со льдом.
– Клепцова! Какая же ты неуклюжая! – Лия картинно закатила глаза. – Испортить такое шикарное платье! Интересно, пятно отстирается? Сильно сомневаюсь!
– Ты что, совсем ополоумела?! – вскипела Ирина.
Лия рассмеялась и быстро растворилась в толпе. И в тот же момент Алида, Диана и Настя закончили свое выступление.
– Мы все видели! – возмущенно сказала Диана.
– Вот свинство! – воскликнула Алида. – На твоем месте я выплеснула бы на нее весь поднос!
– У нас с ней еще все впереди! – зло бросила Ирина. – Она слишком быстро удрала!
– Елена Владимировна! – воскликнула Настя. – Вы видели, что натворила Данилова?!