– О, – только и смогла произнести Катерина. – Но ты ведь знал, на что шел! Разве не этого ты добивался?
– Я хотел избавиться от постоянного страха за свою жизнь! А еще отомстить родителям за то, что они со мной так обошлись. Я уничтожил Гуарила и тем самым помог сопротивлению. Но я не планировал, заняв его место, получить столько проблем и врагов на свою голову!
– Но чего ты хочешь от меня?
– Поддержки! Магистр и остальные дали понять, что не собираются вмешиваться в дела хироптер. Для них, чем дальше мы живем от городов Зерцалии, тем лучше! Но одному мне не справиться со своими дикими подданными. Гуарил держал всех в страхе, ведь его поддерживала Дама Теней, сильнейшая колдунья Зерцалии. Пусть он сам боялся баронессу, но его подданные боялись ее еще больше. А ты – Сестра Тьмы! Тебя хироптеры тоже боятся.
– Но я лишилась всех способностей… С чего им бояться?
– Хироптеры этого не знают! Для них ты все еще Сестра Тьмы, исчадие ада, одолевшее Темнейшего и саму Фриду фон Шпильце! О тебе ходят легенды, Катерина, твоим именем пугают детенышей. Именно поэтому ты можешь мне помочь.
– Попроси об этом любую ведьму…
– Мне не нужна любая! Мне нужна ты! Чтобы возвыситься, чтобы сохранить свою жизнь… Я умоляю тебя… Помоги мне!
– Но что я могу сделать? – не понимала Катерина.
– Мы должны объявить о помолвке, – холодно произнес Кай. – А еще лучше – сыграть свадьбу.
– Что?! – ужаснулась Катерина. Она ушам своим не верила.
– Это будет фиктивный брак, ненастоящий! Пусть они считают, что мы любим друг друга, как Гуарил когда-то любил баронессу! Ты ведь все равно будешь появляться в Зерцалии. Нам просто нужно иногда появляться вместе у всех на виду!
– Я не пойду на это!
– Но почему?!
– Не хочу! И мне лучше держаться подальше от хироптер… и от тебя!
– Но я спас тебе жизнь! И это твоя благодарность?!
– Я благодарна тебе, но не до такой же степени! Ты хоть сам понимаешь, как дико звучит твоя просьба?!
– Если хочешь, я встану перед тобой на колени, – с хищной улыбкой произнес Кай, опускаясь на одно колено. – Не каждая может похвастать, что перед ней стоял на коленях сам король хироптер.
– Встань немедленно! – вскочила с подоконника Катерина. – Ты смеешься надо мной?! Только хироптер мне еще не хватало! Я… Я люблю другого!
– Неужели? – помрачнел Кай. – Ты о блондинчике, вернувшемся с того света? Но я всегда могу отправить его обратно…
– Что?! Это так ты просишь о помощи?! Угрожая моим друзьям?! Да ты ничем не лучше Гуарила и всей Демонической пятерки! Они точно так же шантажировали меня!
– Прости, я погорячился, – кивнул Кай. Но Катерина видела, что он нисколько не сожалеет о сказанном. – Твоему другу не обязательно знать обо всем. Мы объявим о помолвке в обители хироптер, а затем тебе нужно лишь изредка появляться в моем обществе…
Дверь позади со скрипом отворилась. Катерина даже обрадовалась, что кто-то прервал их тягостный разговор. Но в комнату вошла Дельфина. При виде Кая, стоящего на коленях перед Катериной, она позеленела от злости.
А Катерина похолодела. Она считала, что Оракул Червей погибла, как и остальные Властелины, но девчонка оказалась очень даже жива. На ней было длинное черное платье, блестящее, словно змеиная кожа; длинные черные волосы свободно лежали у нее по плечам.
– Вот оно что?! – прошипела Дельфина, безумно сверкая глазами. – Просишь руки этой дряни, Баринкай?! Я жизнь была готова отдать ради тебя… А ты так отплатил мне?!
Кай с самодовольной ухмылкой медленно поднялся на ноги.
– Между нами все кончено, Дельфина, – сказал он. – Ты больше мне не нужна.
– Что?! – задохнулась от ярости девушка. – Я столько сделала ради твоего спасения! Я убила своего приемного отца, чтобы помочь тебе!
– Ты убила его, чтобы он не убил тебя, – жестко усмехнулся Кай. – Верно, ты много для меня сделала, и я благодарен тебе за это. Но какого черта?! Ты лишилась сил и теперь абсолютно бесполезна! Нужно было беречь свой зерцекликон!
– Вот оно что! – Дельфина еще больше побледнела. – Так теперь тебе нужна она?! Быстро же ты забыл обо мне! Едва успел возвыситься, новоявленный король хироптер! А ты! – Она повернулась к Катерине. – Проклятая разлучница!!! Ты мне за все ответишь!
– Я не собираюсь ему помогать, – поспешно сказала Катерина. – У меня тоже нет больше Темного Гламора, как и у тебя…
– Тем лучше, – бросила Дельфина. – Значит, мне не составит большого труда убить тебя!
И она вдруг кинулась на Катерину. Девушка не успела слова произнести, как кулак Дельфины сшиб ее с ног. Она упала на прикроватный столик, и он сломался под ее тяжестью.
Дельфина подскочила, схватила ее за воротник и рывком поставила на ноги. Затем развернулась и снова ударила. Катерина охнула и согнулась от боли.
– Как давно я мечтала об этом! – прошипела Дельфина. – Но все время кто-то мешал! Сначала Император, потом Дама Теней. Зато теперь ты просто так не отделаешься, Сестра Тьмы!
Катерина не собиралась молча терпеть, она налетела на Дельфину с кулаками. Та отвечала с нешуточной яростью.
Кай медленно отступал к балкону, с усмешкой наблюдая, как девушки осыпают друг друга ударами, крушат мебель и роняют вазы. Наконец Катерина удачно сделала подсечку, и бывшая Оракул Червей, не удержавшись на ногах, с истошным визгом рухнула на пол. Катерина вскочила на нее верхом и, схватив за длинные волосы, вдавила лицом в толстый ковер.
– Будешь стоять и смотреть?! – крикнула она Каю. – Это ведь ты во всем виноват! Не хочешь ничего ей объяснить?!
– Мне нечего ей объяснять, – с ухмылкой ответил Кай.
– Ты очаровал ее с помощью своего проклятого дара, теперь она любит тебя! Избавь ее от чар!
– Я не знаю, как это делается, – развел мускулистыми руками Кай. – Я могу влюбить в себя любую, но дальше им приходится самим с этим справляться. Не моя проблема!
– Вот гад! – выдохнула Катерина.
Дельфина вдруг резко вывернулась и сбросила ее с себя. Теперь уже она вскочила на Катерину верхом и схватила ее рукой за горло. Свободной рукой она выхватила из-за голенища сапога узкий кинжал и размахнулась для удара. В комнату вбежал Корнелиус.
– Что здесь происходит?! – испуганно крикнул он.
Катерина, схватила Дельфину за запястье, не давая ей ударить. Но та вырвала руку и снова замахнулась, громко крича от ярости. Тут Корнелиус выхватил из складок своей мантии щепотку порошка и, поднеся ко рту, резко дунул в лицо Дельфине. Та с диким визгом отшатнулась, быстро замотав головой.
Катерина, задержав дыхание, откатилась к стене и закрыла лицо рукавом. Но она зря опасалась, вся порция досталась ее противнице.
Дельфина, истошно вопя, отбросила кинжал и начала тереть лицо, но было уже поздно. Мгновение спустя она повалилась на пол и застыла. Ее кожа быстро приобретала матовый оттенок, глаза остекленели и стали совсем прозрачными.
Кай смерил бывшую подругу презрительным взглядом, затем молча развернулся и вышел на балкон.
– Стой! – крикнула ему Катерина. – Как ты можешь поворачиваться к ней спиной?!
– Я приходил не к ней, а к тебе, – ответил он. – И я понял твой ответ. Помощи от тебя не дождешься, неблагодарная дрянь!
– Она на все была готова ради тебя!
– Не могу ответить ей тем же. – Кай расправил большие крылья и взмыл в пасмурное небо.
Катерина ошеломленно взглянула на Дельфину, затем перевела взгляд на Корнелиуса.
– Она жива?
– Разумеется, – кивнул старик. – Просто остекленела. У меня не было при себе другого порошка. Но я думаю, нам не стоит в ближайшем будущем возвращать ее к жизни. Девица – настоящая психопатка и может доставить массу хлопот всем нам. Пусть пройдет время, позже мы решим, как с ней поступить. Я ведь шел сюда, чтобы рассказать тебе о результатах своих трудов, а угодил в самую драку! Порошки готовы, ты можешь излечить всех зараженных людей.
– Но как это сделать? – спросила Катерина.
– Просто закрыть их всех в герметичном помещении и распылить там смесь, которую я тебе дам. Через пару часов всех можно будет выпустить.
– И они излечатся?
– Разумеется! Пора бы тебе запомнить, что порошки старого Корнелиуса всегда действуют именно так, как нужно! – с гордостью заявил волшебник.
– Спасибо вам, Корнелиус. – Катерина, все еще дрожа после недавней схватки, обняла старика за шею.
– Не за что, дорогая. – Он похлопал ее по плечу. – Это меньшее, что я могу сделать для тебя в память о твоей матери.
Небо над обсидиановым замком расцвечивали яркие фейерверки и салюты, воздушные корабли давали один мощный залп за другим. Во всех городах Зерцалии продолжались парады и гуляния, народ ликовал, празднуя великую победу. Дети, порабощенные Властелинами, служившие в гвардии Императора против своей воли, возвращались домой к родителям. Монастырь зеркальных ведьм снова превратился в пустынные развалины, все его обитатели разбежались, опасаясь гнева народа. Ни в одном поселении не осталось ни единой статуи Властелинов, все они были разрушены. Хироптеры ушли в дальние земли, обосновавшись в дремучих лесах, вдали от городов и деревень. Киноцефалы вернулись в свой родной мир, договорившись о дружбе и партнерстве с Созерцателями. Каждый житель Зерцалии понимал, что теперь жизнь пойдет совершенно иначе, без вечного страха, без гнета темных магов, без рабства и непомерных налогов. Именно это и праздновали люди, освобожденные от власти Демонической пятерки.
В древнем Пантеоне стояла мертвая тишина, лишь самые далекие отголоски салютов иногда слабо отдавались в гигантских пустых залах. Кай, Клементина и Ариадна в черных кожаных одеждах стояли на широкой террасе старинного храма, наблюдая за разноцветными вспышками в небе над долиной. Странные темные тени скользили по залам Пантеона, отражаясь в многочисленных зеркалах меж высоких мраморных колонн. Иногда из самых темных углов доносился едва различимый шепот.
– Тени, – тихо произнесла Клементина. – Они словно ждут чего-то. Им нет дела до всеобщего веселья. Мне кажется, они преследуют нас с тех пор, как мы покинули подземный храм древних.