Прошло мгновение, затем еще и еще. Вот уже секунда миновала, потом вторая, но огненный град почему-то не начинался. Неожиданно до ушей Зенона откуда-то сверху донесся мерный рокот скорострельных автоматических орудий. Он приподнял голову и в просветах между дубовыми кронами увидел гигантские сигарообразные тела двух боевых дирижаблей. Из гондол летательных аппаратов в направлении ханьского бронекатера вылетали огненные трассы, хорошо заметные даже в ярких лучах восходящего светила. Забыв о своем намерении наказать наглого ракетометчика, комендоры вражеского корабля попытались повернуть стволы своих артиллерийских орудий навстречу новой, более серьезной опасности. Однако сделать это они не успели. Шквал снарядов, исторгаемых автоматическими пушками боевых имперских дирижаблей, в считаные мгновения смел обе орудийные башни вместе с расчетами с палубы бронекатера, после чего весь огонь сконцентрировался на боевой рубке.
Происходящее напугало Зенона ничуть не меньше, чем перспектива массированного обстрела орудиями бронекатера дубовой рощицы, в которой он укрывался. На вражеском корабле не один десяток безликих, помимо этого там находятся кристаллы-носители. Если телесная оболочка хотя бы одного члена экипажа будет уничтожена или хотя бы один кристалл будет разрушен, демон вырвется на волю и непременно аннигилирует с выделением огромного количества энергии. Что случится потом, представить несложно. Скорее всего, вода в заливе Юртаг попросту испарится, а остатки списанных кораблей растекутся расплавленными лужицами по обнажившемуся дну. Деревья и кустарники, укрывавшие Зенона, под воздействием внутризвездных температур вспыхнут и в считаные секунды превратятся в приличную кучу золы. Нашего героя постигнет та же самая участь.
Неприглядная картина ближайшего будущего так и не успела окончательно сформироваться в воспаленном сознании юноши. Прямо на его глазах бронекатер разнесло в щепки, а над поверхностью бухты поднялся столб воды высотой не меньше двадцати метров. По всей видимости, снаряды, выпущенные одним из дирижаблей, попали в хранящиеся на борту катера торпеды или заградительные мины.
По расчетам Зенона, в данный момент в бухте Юртаг уже давно должно было начаться светопреставление локального масштаба. Но никакого испепеляющего взрыва не последовало. Впрочем, и без взрыва вокруг творилось что-то из ряда вон выходящее. На месте опавшего водяного столба в водной толще вспыхнули не менее полусотни ослепительно ярких огоньков. Несколько секунд они увеличивали интенсивность свечения. После того как эти огоньки достигли яркости зенитного прожектора, от каждого в небо устремился толстенный столб призрачно-ирреального света. Вопреки законам физики бьющий в небо луч не рассеивался, к тому же на высоте сотни метров он резко обрывался, будто натыкался на какое-то материальное препятствие. Синее небо над световыми столбами резко потемнело и начало сгущаться и закручиваться в многочисленные воронки. Складывалось впечатление, что странный свет каким-то неведомым образом влияет на структуру самого пространства. Очень скоро воронки трансформировались в непроницаемые сумеречные коконы, напоминающие по форме пчелиный рой. В мгновение ока они втянули в себя огненные столбы. Вскоре небеса прояснились, и над потревоженной мощным взрывом гладью бухты не осталось и малейшего следа ни от ярких огоньков, ни от странных полыхающих призрачным светом столбов, ни от мрачных «пчелиных роев». Лишь покачивающийся на легкой волне плавучий мусор был немым свидетелем разыгравшейся здесь драмы. Выполнив боевую задачу, дирижабли застрекотали пропеллерами и медленно поплыли по воздуху в сторону огненного диска поднимающегося над зеркальной водной гладью дневного светила.
Зенон не успел как следует ни удивиться, ни порадоваться факту своего чудесного спасения, поскольку со стороны лесного массива послышался ровный гул работающих двигателей. В ожидании любых сюрпризов он достал из кобуры свой надежный «ПП» и стремглав помчался к тому месту, где его поджидали трое взятых в плен боевиков, а также находился арсенал стрелкового оружия. Добежав до знакомой скалы, он вооружился более уместным в данной ситуации пулеметом и укрылся за камнем. Юноша хоть и был уверен в том, что к нему спешит подмога, но решил бдительности не терять и на всякий случай приготовился к отражению возможной атаки вероятного противника.
Вскоре из лесной чащи показался выкрашенный в защитный цвет армейский бронетранспортер, за ним второй и третий, а следом кортеж лимузинов во главе с «Пентадом» самого Бен Розенталя. Едва лишь генеральское авто выползло на открытое пространство, Зенон, как ни странно, сразу же успокоился. Оставалось, конечно же, легкое волнение по поводу того, как отнесется высокое начальство к проявленной им инициативе, но по сравнению с тем, что ему пришлось пережить за последние несколько часов, это было пустячком. Поднявшись на ноги, юноша взглянул на часы и сильно удивился – стрелки его дорогих «Хансли» показывали всего-то половину шестого.
«Ух, ты! – удивленно подумал Зенон, – с момента подхода катера прошло всего-то полчаса, а мне показалось – целая вечность».
Тем временем бронетранспортеры остановились у края лесной опушки, из них, как горох из прохудившегося мешка, посыпались бравые спецназовцы. Легковушки продолжили свое движение. Не доезжая десятка шагов до Зенона, генеральский «Пентад» замер на месте, но вместо Герхарда Бен Розенталя первой из него выскочила золотоволосая Эниэль и громко заверещала на всю округу:
– Зенончик! Голубь мой зеленоглазый! Жив?! Здоров?! Не ранен?!
Перед тем как оказаться в бурных объятиях любвеобильной эльфийки, Зенон все-таки успел разглядеть выбирающихся из салона генеральского лимузина Батю, Вельмира Максая и Зуур эр Шуура. Еще он успел удивиться тому, что физиономии высокого начальства выражали вовсе не гнев и раздражение, а искреннюю радость и отеческую заботу.
«Ругать не станут, а если и станут, не очень сильно», – сделал вывод юноша и наконец-то успокоился окончательно.
Глава 4
Зенон восседал на стуле в тиши родного кабинета перед основательно раздолбанным «Занлангом» и тупо пялился на вставленный в печатную машинку девственно чистый лист бумаги, не зная, с чего начать свой отчет. На словах он, конечно же, поведал о своих приключениях генералу еще на берегу Кугультыка, теперь все это необходимо было излить на бумагу сухим канцелярским языком – то есть без всякой эмоциональной подоплеки и прочей лирики.
Обычно написания отчетов не требовали от Зенона каких-то особенных умственных напряжений, но сегодня его будто заклинило. В голове полнейший кавардак, мысли прыгают с одного на другое. Мало того, перед глазами постоянно мельтешат какие-то смутные образы: кривляющиеся уродливые морды и ужасающие своей реалистичностью картины Геенны Огненной. Лишь теперь Зенон окончательно осознал, что находился буквально на волосок от ужасной гибели, и понимание этого неприятного факта напрочь выбивало его из колеи…
Там, на берегу озера, юношу для начала основательно затискали, потом Герхард Бен Розенталь учинил ему допрос с пристрастием. Конечно же, юноша попытался взвалить всю вину за произошедшее на свои плечи: мол, форс-мажорные обстоятельства потребовали незамедлительного принятия решения, иначе могли пострадать разумные существа, к тому же появился реальный шанс взять в плен одного или парочку одержимых демоном.
Генерал лишь мельком взглянул на связанных безликих и как бы небрежно поинтересовался:
– А пасти-то для чего им заклеил?
– На всякий случай, ваше превосходительство! – вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал Зенон, затем более спокойным тоном пояснил: – Чтоб поменьше вякали, не колдовали ну и не привлекали излишнего внимания.
– Ладно, – махнул рукой генерал-аншеф и наконец-то снизошел до похвалы: – Молодец, батенька, орден на сей раз я тебе не обещаю – спина раньше времени согнется от изобилия побрякух, но премию из моего личного фонда получишь, к тому же благодарственные письма родителям и в училище сегодня же отправим. До обеда можешь отдыхать, но чтобы к пяти часам у меня на столе лежал самый подробный отчет о твоих немыслимых подвигах! Принесешь лично! – И, покачав головой, неожиданно воскликнул: – Это ж надо, противотанковой ракетой да по боевому кораблю! – В ответ на немой вопрос юноши Герхард Бен Розенталь указал рукой в сторону удалившихся на приличное расстояние дирижаблей. – Откуда знаю? Воздухоплаватели доложили по рации. – Затем обер-полицмейстер перевел взгляд на стоящего рядом Вельмира Максая и, кивнув головой в сторону пленных, приказал: – Этих срочно тащи на Зону! Что хочешь с ними делай, но к вечеру вытряси из них все, что касается предстоящего вторжения!
На что грандмаг кивнул головой:
– Будет исполнено, Герхард.
Зенона ничуть не покоробило то, что генерал при обращении к нему перешел от вежливо-холодного «вы» к отечески-заботливому «ты». Более того, юноша был несказанно рад столь кардинальной перемене. Это означает, что на самом высоком уровне местной полицейской власти молодого офицера окончательно признали за своего. Однако он был несказанно удивлен тем, что его сосед по квартире запросто называет начальника всей губернской полиции Герхардом.
«Сколько же они вместе вылакали, прежде чем перейти на «ты»?» – усмехнулся про себя юноша, однако внешне никак не проявил столь крамольную мысль.
Потом Зенона на одной из дежурных машин подбросили до дома Маары Бушуй. Эниэль и Зуур эр Шуур вызвались сопроводить героя. По дороге он узнал много нового и интересного. Оказывается, сегодня, примерно в час ночи, дюжина неизвестных лиц (как потом оказалось, одержимых демоном) попыталась проникнуть на территорию Зоны. Что им там понадобилось, доподлинно неизвестно, поскольку при подходе к бетонному ограждению они были обнаружены часовыми, и в ответ на требование остановиться открыли беспорядочную автоматную пальбу. Никто из боевиков так и не пожелал сдаться, поэтому все они были уничтожены пулеметным огнем на дальних подступах к периметру. Памятуя о недавней неудачной попытке проникновения в лагерь трех смертников, их даже не особенно пытались взять в плен. После боя у нападавших обнаружилось мощное взрывное устройство, с помощью которого они рассчитывали проломить бетонное ограждение. Однако нет худа без добра. Во время перестрелки выяснилось, что после гибели телесной оболочки носителя демоны уже не взрываются, как мощные авиационные фугасы, а без особенного шума (хотя по-прежнему внешне весьма эффектно) покидают данную реальность. Похоже, обитатели сопредельного континуума оказались существами весьма жизнелюбивыми, и перспектива безвременного ухода в мир иной их особенно не вдохновляла. Поэтому они постарались всеми возможными способами обезопасить свои демонические сущности от любых фатальных случайностей и нашли способ возвращения в свою вселенную, избежав полной аннигиляции. Данное открытие позволило спасти жизнь оказавшемуся в критической ситуации юноше. Если бы не было известно об этой новой способности демонов, Бен Розенталь ни за что не рискнул бы отдать приказ экипажам боевых дирижаблей уничтожить вражеский катер в непосредственной близости от Кряжска.