– Это лес, который скрыт от посторонних глаз. Его невозможно увидеть просто так, только тот, кто стремится к познанию мира, имеет право увидеть его. Я привел сюда Рока и Беоту, и с нами увязался Курама, самый молодой из наших собратьев. Мы искали знаний, но нашли лишь деревья и кустарники. Мы несколько раз обошли весь лес, и Беота спросила меня: «Где же знания?» Я ответил, что не знаю, где они, – с нескрываемой горечью произнес эльфар. – «Ты притащил нас сюда от самого колодца, – возмутился Курама. – Обманул!» Беота решила, что меня следует наказать, хотя я ни в чем не виноват. Я просто предложил пройти в лес, который именовался «Лесом познания». Я не ожидал того, что будет дальше. А дальше Рок напал сзади, оглушил меня палкой. Пока я был без сознания, они срезали кору с деревьев и привязали меня к дереву. Потом смеялись, что специально пришли сюда со мной, чтобы оставить меня тут. Так я и висел здесь… Сколько дней прошло, не помню? Сбился со счета…
– Дней? – усмехнулся Висмарион. – Бери выше, Элларион.
– Недель?..
– Столетий, не меньше шести. Мы уже пять столетий блуждаем здесь и никогда не видели этого леса.
– А как же вы прошли сквозь него? – спросил эльфар.
– Две демоницы искали того, кому нужна помощь, и нашли этот лес, – ответил Гладус, указывая на демониц.
– Я не искала, – тут же возразила Лерея. – Это все моя подруга, она так сердобольно относится ко всем, как только воплотилась снова.
– Она дочь Творца? – удивился эльфар.
– Нет, она демоница и воплотилась из хаоса, – ответила Лерея. Листи решительно подошла к дереву и вытащила нож.
– Не убивай меня, добрая женщина, – взмолился эльфар.
– Я не собираюсь тебя убивать, просто разрежу путы, – сказала Листи и, разрезав затвердевшие полоски коры, помогла эльфару слезть с дерева. Он повис в метре над травой.
– Ух, спасибо, – ответил Элларион. – Я ваш должник.
– Тогда ты должен знать, как пройти паучиху, – тут же вмешался Висмарион.
– Он тебе не должен, – возразила Листи. – Он мой должник. Ты знаешь, как пройти паучиху? – спросила она.
– Знаю, но это не поможет… – ответил эльфар.
– Ты скажи, мы сами разберемся, – прервала его Лерея.
– Нужна жертва или амулет, который отгоняет тварь.
– И как получить амулет? – уточнила Лерея.
– Нужно помогать людям, – ответил эльфар. – Но их тут нет.
Листи с Лереей переглянулись.
– Раз ты должник, – выразил общую мысль братьев Висмарион, – значит, станешь жертвой.
Эльфар побледнел и стал отступать.
– Не надо, – произнес он. – Я и так уже настрадался…
– Никого жертвой назначать не будем, – сказала Листи. – У меня есть такой амулет.
– Откуда? – изумились братья.
– Я людям помогла, они и дали, – не стала скрывать правду Листи.
Лерея укоризненно посмотрела на нее.
– Ну зачем ты, подруга, им рассказала про подарок? Теперь надо спать одним глазом, а то убьют и отберут амулет. – Повернувшись к мужчинам, она состроила страшную рожу. – Я вас зажарю и съем, – Лерея плотоядно облизнулась. Четверо сыновей Творца отпрянули.
– Не бойтесь, – остановила их Листи. – Лерея шутит.
– Тогда пошли быстро к пауку и покинем лабиринт, – радостно предложил Висмарион.
– Нет, – отрезала Листи, – это Лес познания, и мы найдем тут знания.
– Не-е-е-е-е-е-ет, – замотал головой Элларион, – я уже набрался знаний.
– Поделись! – потребовал Висмарион.
– Не доверяй никому, – ответил эльфар, – даже братьям – вот мудрость.
– Ха, тоже мне мудрость, – скептически усмехнулся Гладус, – это и так известно.
– Нет тут другой мудрости, – ответил эльфар. – Это обман.
– Нет, не обман, – покачала головой Листи. – Надо думать, где могут быть знания.
– Я знаю, – ответила Лерея, – они в плодах, надо есть плоды, и тогда получим нужные знания.
– А если они окажутся ненужными? – уточнил Висмарион.
– Ненужные сами выходят… – подумав, ответила Лерея. – Естественным путем. Знаете как?
– Знаем, – ответили братья и стали оглядываться. – А ты кору ел? – жуя кусок отрезанной коры, спросил Варгон.
– Нет, – ответил эльфар, – зачем?
– А если мудрость в коре? – Братья переглянулись и набросились на обрезанные путы, лица стали мрачными и решительными.
– Горька кора, – зло жуя, произнес Гладус. – Что за дерево?
– Дерево познания предательства и зла, – буркнул эльфар, и братья тут же стали плеваться.
– Что ж ты сразу не сказал, – недовольно проворчал Висмарион.
– Да это иносказательно, – недоуменно ответил Элларион, – я висел на нем, как жертва предательства.
– А-а, – хором протянули братья и подобрали кору. Листи ходила с задумчивым видом. Лерея с аппетитом лопала ягоды.
– Тут что-то другое, – наконец произнесла Листи, – надо понимать смысл названия леса, а не поверхностно думать.
– Ты думай, а я буду есть, – ответила Лерея. – Посмотрим, у кого будет больше мудрости и познания.
Братья съели кору и стали плеваться. Затем Висмарион замер, в животе у него заурчало.
– Ой, – прошептал он и, схватившись за живот, бросился к ближайшим кустам.
Следом с воплем поспешили Гладус и Варгон. Вернулись они с позеленевшими и мрачными лицами. Висмарион, как бы извиняясь, произнес:
– Все, ненужное познание вышло… – И виновато отвернулся.
– Зато вы приобрели мудрость, – сказал Элларион.
– Какую? – У братьев вытянулись лица.
– Что жрать что попало не следует, – рассмеялся эльфар. – Как вас зовут, прекрасные дамы? – обратился он к задумчиво стоящей Листи.
– Я Листи, – ответила она, словно в трансе. – А та, что ест ягоды, – Лерея. Мы хотим стать хранителями Инферно.
– О, какая высокая цель! – с поклоном произнес эльфар. – Я вижу, вы лидер этой группы. Какие планы на будущее?
– Мы будем помогать тем, кто нуждается в поддержке, – уверенно ответила Листи. – Как же я раньше не осознала, что это наш путь?
– И что же нужно делать? – поинтересовался Элларион. – Поделитесь своей мудростью?
– Конечно, мы будем помогать тем, кто испытывает трудности, – повторила Листи. – В этом заключается наша мудрость.
Она обернулась и медленно подошла к дереву, постояла у его подножия, присела на корточки и начала ножом рыть землю. Вскоре в ее руках оказался небольшой ларец. Листи вытащила его на свет и отряхнула от комков земли.
– Это что? – воскликнул пораженный Элларион.
Его услышали шушукающиеся братья и внезапно бросились к Листи. Оттолкнув эльфара, крепыш схватил ларец.
– Отдай, это наше, – зарычал он. – Братья, душите ее!
Эльфар сделал три резких движения руками, и все трое оказались на земле с перебитыми гортанями. К ним подбежала запыхавшаяся Лерея.
– Скоты, – пнула она ногой ближайшего из них. – Ну прямо козлы. – Те корчились на земле и хрипели.
– Зачем ты их убил? – осуждающе покачала головой Листи.
– Я не убивал, просто не рассчитал силы, – ответил Элларион. – Да и невозможно здесь убить сына Творца.
Он посмотрел на ларец и спросил:
– Как ты его нашла?
– Я краем глаза заметила под корнями вспышку света. Сначала подумала, что это мне показалось, но внутри меня загорелось желание подойти и покопаться в корнях. Тебя, Элларион, не удивляет, что ты висел на этом дереве?
– Нет, а что должно удивлять? Дерево как дерево.
– Ну как же! – воскликнула Листи. – Вы пришли сюда за познанием, и, возможно, оно находилось рядом, да вы не заметили его. Мудрость и знания не лежат на поверхности, их надо искать. Ой, я что-то говорю, чего не знала, – прикрыла рот ладошкой Листи.
– Вы это… – перебила ее, возбужденно потирая руки, Лерея. – Давайте откроем ларец и посмотрим, что там…
Закрытий сектор. Инферно. Подземелья Преддверия
Дым и горячие струи жидкой серы, извергающиеся из разломов в полу, стали для Алеша источником бесконечных страданий. Лишь с третьей попытки, блуждая по запутанному лабиринту, он смог преодолеть эту пещеру, которая стала ему настолько ненавистной, что он, не стесняясь слез, плакал.
Он задыхался, обжигался, падал и уползал, желая лишь одного – умереть, лишь бы не терпеть эту терзающую боль. Но время шло, его плоть восстанавливалась, и он снова и снова возвращался, чтобы попытаться пройти пещеру. Обходя разломы, которые каждый раз меняли свои очертания, обжигаясь и крича от боли, он упорно шел вперед. Его воля оказалась сильнее, чем боль и муки, и он смог преодолеть это испытание.
Уже третьи сутки он шел к месту возможного спасения: сначала бодро и решительно, затем медленно и терпеливо. На исходе третьих суток, изможденный и обессиленный, он слепо следовал маршруту, показанному нейросетью. Он перестал думать и переживать, просто шел к цели, которую не видел и, казалось, не мог достичь.
Его начали посещать видения: лабиринты, где рождались и учились жить дети Творца, их ясли, из которых они должны были выйти зрелыми мужами. Он видел Листи, но она лишь одними губами призывала его выдержать и не сдаваться.
На исходе дня он присел у стены и понял, что уже не встанет. Не осталось ни физических, ни моральных сил, его воля трещала под натиском непреодолимых условий. Он даже не думал, что неправильно рассчитал свои силы, просто сидел и равнодушно ждал конца, который избавит его от мук и страданий.
Вдруг он услышал тихий голос, который пробивался сквозь барьеры его хрупкого забытья: «Господин, господин, очнитесь. Я принесла вам воды, вот, попейте».
К его губам прижали фляжку, и он сделал два маленьких судорожных глотка. Рот был спекшимся, а горло забито серой и частицами дыма, но эта живительная влага словно воскресила его. Он с трудом разлепил глаза и в тумане рассеивающегося забвения различил расплывчатый образ демоницы. Что-то в ней было знакомое, но что именно, он не мог понять.
– Ты кто? – тихо и сипло спросил он. Неужели это мираж и видение умирающего человека? Он опустил голову и вновь отключился.