Вскоре он пришел в себя, поднял голову и увидел обеспокоенное женское лицо. Он поднял руку, отгоняя наваждение, но оно не исчезало.
– Еще попейте и поешьте, господин, иначе не дойдем до дыры, – произнесло это лицо. Алеш протянул руку, стараясь отогнать наглую иллюзию, но его рука наткнулась на кожу – горячую и живую.
– Кто ты? – медленно шевеля губами, вновь спросил Алеш.
– Я – Мардаиба, господин, – ответило лицо.
– Какая Мардаиба?
– Шестьсот восемнадцатая, господин, я еще молоденькая. Я демон изменения, и все мои сестры имеют имя Мардаиба.
– Молоденькая? – Алеш силился осмыслить слова женщины. – Я тебя знаю? – спросил он.
– Да, я помогала вам и Исидоре в том мире, помните? Меня тогда послал помогать вам мой господин.
Алеш с трудом поднял негнущиеся руки и потер глаза.
– Ты мне не привиделась? – спросил он.
– Нет, господин, я пришла к вам по приказу моего господина и хозяина, Ирридара. Он сказал, что вам грозит опасность, и наказал быть с вами, пока вы не покинете этот мир.
– Да-а? А где этот неизвестный благородный Ирридар?
– Он далеко на Сивилле, вы знаете его, такой молодой, красивый…
– Дух? – с сомнением произнес Алеш.
– Нет, живой. Вот, попейте еще воды.
Она поднесла фляжку к его губам, и он сделал несколько глотков, которые отозвались болью в гортани, отстранил ее руку с фляжкой и закрыл глаза.
– Господин? – обеспокоенно позвала его демоница.
– Не шуми, – попросил Алеш, – дай прийти в себя.
Он снова начал контролировать свою нейросеть, которая отключилась, чтобы сохранить ресурсы организма.
Дух снова оказал ему помощь, хотя он уже не является хранителем. «Возможно, правило выживания распространяется и на бывших?» – подумал Прокс, но затем отбросил эту мысль. Скорее всего, Дух не желал, чтобы его убили иномирцы, и оказал помощь, как мог. И как нельзя более вовремя.
Прокс открыл глаза.
– Мардаиба, – с трудом выдавил он, – далеко ли до дыры?
– Нет, господин, я только что туда прыгнула. Она находится в ста пятидесяти локтях от нас, в следующей пещере. Но там происходят настоящие чудеса, все меняется на глазах.
– Ты сможешь довести меня до дыры?
– Конечно, я за этим и пришла – помочь вам.
– Тогда помоги мне встать, и мы пойдем.
Прокс с усилием оперся о стену пещеры и начал подниматься. Его руки дрожали, но Мардаиба оказалась на удивление сильной. Она подхватила его, положила руку себе на плечо и буквально потащила за собой.
– Вот эта пещера, господин, но чтобы появилась дыра, нужно несколько раз войти и выйти, – сообщила она. Она стала затаскивать Прокса в пещеру и вытаскивать обратно, и наконец, в полу появилось небольшое гладкое отверстие. Мардаиба подтащила его к нему и сбросила вниз, а затем прыгнула туда сама.
Прокс даже не успел охнуть, как оказался на горячих камнях рядом с озером из пылающей лавы. Следом за ним приземлилась демоница. Прокс вновь испытал приступ боли, но сдержался. Мардаиба быстро оттащила его от озера.
– Что дальше? – спросила она.
– Дыру надо закрыть, – ответил Прокс.
– Закрыть? Это может сделать только хранитель Преисподней. Но его здесь нет.
Прокс недолго раздумывал. Он сел и произнес:
– Я буду хранителем Преисподней.
И тут же вихрь подхватил его и унес. Порыв ветра скинул Прокса у подножия пьедестала, на котором стояла статуя. Она мгновенно ожила, и грудной приятный голос произнес:
– Ты, смертный, решил уйти от своей доли?
Прокс поднял голову и ответил:
– Я не напрашивался.
– Но теперь ты вновь хочешь быть хранителем.
– Только для того, чтобы закрыть пробой и дождаться Листи.
– Это демоница, что гуляет по месту, где рождаются боги? – спросил Судья.
– Наверное, я не видел ее.
В воздухе появилось изображение Листи, держащей в руках странный ларец. Рядом стоял лесной эльфар, и появилась Лерея. Она произнесла, радостно потирая руки:
– Давайте откроем ларец и посмотрим, что там!
И тут же картинка исчезла.
– Да, это она, – кивнул Прокс.
– Хорошо, она подходит. А кто вторая? – спросил Судья.
– Лерея. Я хотел сделать ее хранителем Преддверия, она и так там жила.
– Ты хотел сделать ее хранителем? – В голосе Судьи послышалась ирония. – А кто ты такой?
– Человек, – ответил Прокс с хмурым видом. – Я хочу вернуться к людям, подальше от магии, демонов и колдовства, я хочу жить нормальной жизнью…
– Это не возбраняется, Алеш, – ответил Судья. – Тебе не кажется странным, что ты не изменил имя?
– Как не поменял? Вы о чем? – удивленно спросил Прокс.
– Все хранители меняют свои имена. Они должны соответствовать их служению. У твоего друга новое имя – Худжгарх, Мститель. А ты как был Алешом, так им и остался. Как думаешь, почему?
– Не знаю, наверное, забыли поменять, – ответил Прокс.
Судья рассмеялся.
– Забыли? Ну ты и сказал! Все уже предначертано давно, до твоего рождения. Алеш – это имя хранителя Преисподней, куда ты и отправишься.
– На всю жизнь? – уточнил Прокс убитым голосом.
– Может быть, но есть вариант.
– Какой? – тут же спросил Прокс.
– В Инферно зарождается хаос, готовый пожрать этот мир. На нижнем уровне деструктивные процессы зашли слишком далеко. Они разрушают верхние слои, материя не выдерживает этого напора. Реши проблему хаоса на нижнем уровне, и я тебя отпущу.
– Но как? – вскричал пораженный Прокс. Ответа он не услышал, его вновь подхватил вихрь, и он очутился в Преисподней. Он снова был силен и здоров.
Прокс глубоко вздохнул и расправил плечи. Золотое сияние накрыло Преисподнюю, и демоны стали падать на колени. Мардаиба, ближе всех к нему стоящая, вскрикнула и упала ниц, обхватив его ноги.
– Приказывай, хранитель, – произнесла она дрожащим голосом.
– Повелеваю пролому в Преддверие закрыться, – произнес Прокс, и неожиданно для него самого его голос громом пронесся по Преисподней, сотрясая ее основание, и дыра схлопнулась. Он посмотрел вверх, где чернел зев горы, куда уходила энергия хаоса, и приказал: «Гора, закройся!» И своды горы с грохотом начали сходиться, а демоны в страхе попрыгали в кипящее озеро. Лишь Мардаиба, ухватив его за ноги, жалобно подвывала.
Прокс распрямил плечи, ощутил, как за спиной выросли еще крылья, он неожиданно подрос, и золотое сияние ослепительным светом, на который невозможно было смотреть, покрыло мрачные своды подземного озера.
Прокс почувствовал, как его тело наполняется могуществом. Сила, хлынувшая в него, была подобна бурному потоку, угрожающему разрушить все вокруг. Он ощутил ее необузданную мощь и понял, что если не взять ее под контроль, она может уничтожить это место. Собрав всю свою волю в кулак, он остановил этот поток, заставив его утихнуть и замереть. Его тело изменилось: кожа покрылась золотистой чешуей, а сам он превратился в величественного демона.
Прокс стоял, обдумывая свои дальнейшие действия. Он не знал, что делать, но понимал, что ему нужно действовать быстро. Его армия, демоны, которые еще недавно плавали и выли в озере хаоса, теперь были готовы к бою. Они ждали его приказа.
Прокс решил, что первое, что ему нужно сделать, – это встретиться с Рованом. Но чтобы его приняли как равного, он должен показать свою силу. И сила эта была в его армии.
Он щелкнул пальцами, открывая портал. Перед ним появилась Мардаиба, она теперь стала черной демонессой с хвостом и хлыстом в руках.
– Мардаиба Великая, выводи войска, – приказал Прокс.
Мардаиба кивнула и, щелкнув пальцами, исчезла. В тот же миг перед Проксом возникла черная броня с золотыми вставками. Он надел ее, чувствуя, как сила наполняет его.
– Все на выход, демоновы дети, – крикнула Мардаиба. Ее глаза сверкали огнем, а голос был низким и гортанным. – Кто окажется последним, пойдет на корм.
Вой демонов превратился в могучий воинственный клич. Из озера хаоса начали вылетать демоны, их было так много, что казалось, будто они бесконечны.
Прокс стоял и удивлялся. Как такое множество существ могло уместиться в небольшом озере? Он мысленно задал вопрос и тут же получил ответ. Ему показалось, что все знания мира были собраны в этом месте. А он повелитель не только демонов, но и познания. Прокс понял, что демоны рождаются из самого хаоса, который копится здесь, в этом месте. Хаос больше не вырывался наружу, заставляя лаву кипеть и ходить волнами. Прокс осознал, что весь этот хаос собирается со всего мира и затягивается сюда, в Преисподнюю. Все, что делают разумные, чтобы разрушить свой мир – злые деяния, порочные мысли и слова, – превращается в энергию хаоса и возвращается сюда, чтобы быть очищенным.
Прокс замер, пораженный глубиной этого откровения. Его ум не мог вместить все тайны мироздания. Образы и факты обрушивались на него, топили в нагромождении информации. Он почувствовал, что теряет себя в этом потоке знаний. Но вдруг он понял, что не должен утонуть. Он собрал всю свою волю и остановил этот поток. В наступившей тишине он ощутил, как его душа успокаивается. Он шагнул вперед, вслед за своей армией, готовый выполнить свое призвание.
Прокс появился из портала рядом с городом, где он разместил сенгуров. Его взору предстали восстановленные стены и защитники, которые храбро сражались на своих постах.
Его армия выстраивалась вокруг города, легионы и когорты демонов действовали слаженно под командованием повелителей. Сотни демонесс стояли рядом с Мардаибой, и, окинув их взглядом, Прокс осознал, что с такой армией он сможет захватить не только нижний слой Инферно, но и все его уровни. А затем и мир людей, и, возможно, даже весь мир.
Чувства переполняли его, и он уже был готов отдать приказ о начале штурма, но внезапно перед его глазами возник образ Исидоры, заслонив кровавое знамя победы и груды тел на полях сражений. Она находилась на корабле в медицинской капсуле и с мольбой смотрела на него.
Наваждение, охватившее его разум, прошло, кровавая пелена спала с его глаз, и вся воинственность растворилась во взгляде его жены. Он лишь покачал головой и осознал, о чем говорил Судья. В Инферно, на самом нижнем его слое, скопился неочищенный хаос разрушения, вырвавшийся из Преисподней. И виной тому были непомерные амбиции Курамы. Он мог повторить его путь и потерять себя.