Утром она, как обычно, сидела в ресторане за столиком и пила кофе. Ее взгляд блуждал по залу, в котором было мало посетителей, и вдруг она заметила улыбающегося человека. Это был агент Пальдонии.
«Я думала, они покинули станцию после провала операции», – подумала она. А пальдониец жестом попросил разрешения присесть рядом с ней. Она разрешила. Мужчина в богато сшитом костюме подошел и присел рядом, заказал воды у официанта и улыбнулся женщине.
– Чем обязана, господин Сангерон? – спросила она мягким грудным голосом.
– Мидера, – произнес мужчина с легким смущением, – вы знаете, что операция по захвату планеты провалилась. В дело вмешался Комор, и силы ВКС Шлозвенга потерпели поражение.
Мирмириада не перебивала его, внимательно слушая. Ободренный ее молчанием, мужчина вздохнул и сказал прямо:
– Нам нельзя возвращаться домой. Нас казнят, мидера. Возьмите нас к себе в охрану.
Мирмириада допила кофе и поставила чашку на стол.
– Зачем мне это нужно? – спросила она. – У меня есть отличная охрана с непревзойденной репутацией…
– Я понимаю, – голос мужчины стал заискивающим, – но мы поможем вам добраться до врага семьи.
– Как? – не без возмущения спросила она.
– Мы знаем, где он находится сейчас, и там, куда вы направитесь, не будет агентов Зерта, я уверен… – Он замолчал.
– Вы меня заинтриговали, – с улыбкой хищницы ответила Мирмириада, – продолжайте.
– Он на Материнской планете. Его туда сослали после провала операции в Закрытом секторе.
– Что за операция? – уточнила Мирмириада.
– Этого мы не знаем, мидера.
– Значит, враг убыл в один конец? – вслух подумала она. – Тогда можно считать, что я исполнила долг семьи, он там погибнет и без меня.
– Сомневаюсь, мидера, – слегка изобразив улыбку, произнес агент. – Там есть базы АДа, и мы не знаем, какое он получил задание. Вполне возможно, его хотят спрятать, как в свое время и его шефа Вейса.
Мирмириада задумалась. Она понимала мотивы агентов и не боялась их предательства. На родине их не примут после побега. Она обладает большим состоянием, а они – опытом и связями в преступном мире, которые ей сейчас понадобятся.
– Сколько вас? – спросила она.
– Четверо, я старший, – тут же ответил агент.
– Хорошо, господин Сангерон, вы меня убедили. Я беру вас в качестве своей личной охраны. Вы отвечаете за остальных, все дела я веду только с вами. Сейчас мне понадобится корабль, который доставит нас к Материнской планете. Позаботьтесь обо всем необходимом для путешествия и организуйте не зарегистрированную высадку на планете. Если сочтете, что четверых мало, набирайте бойцов.
– Мидера, спасибо, мы не подведем. Я знал, что вы согласитесь, и уже кое-что подготовил. Есть небольшая яхта, ее можно недорого купить, а на черном рынке набрать оборудование для полета и высадки. Увеличивать отряд не стоит, лучше взять дроны поддержки, маленькие, но способные решать задачи прикрытия, разведки и уничтожения противника.
– Займитесь этим, – ответила Мирмириада. – Сколько вам для этого нужно времени?
– Неделя, мидера. И средства.
– Я оплачу все ваши заказы. Приступайте к работе. – Она поднялась. – Связь держите через вот этот почтовый ящик. – Она скинула ему на нейросеть несколько файлов. – И задаток, – добавила она. – Троим по тысяче кредитов, вам две, – она улыбнулась и грациозной походкой покинула ресторан.
Зерт узнал о планах Мирмириады Тревеньон сразу после ее ухода из ресторана и незамедлительно передал эту информацию Генри. Генри уже давно держал эту женщину под своим наблюдением. Любой опасный человек, обладающий способностями и достаточными средствами, чтобы купить влияние, был у него на примете. За этой женщиной велась негласная слежка.
Генри немедленно отдал приказ своему агенту среди контрабандистов. Тот узнал о яхте, выставленной на продажу, и выкупил ее. Его техники быстро установили необходимое оборудование слежения, и на борту появились пилоты – капитан, три специалиста широкого профиля и два стюарда.
Когда агент Пальдонии прибыл, чтобы купить яхту, он с огорчением узнал, что она уже продана частному лицу, продавщице цветов.
Переговоры с новым владельцем были недолгими. И вскоре яхта была арендована некой Мирмириадой Тревеньон на тридцать дней. Предоплата была внесена в срок, корабль передавался вместе с пилотами и экипажем, что не вызвало возражений у заказчика.
Ольга, теперь известная как Мадлен Берроуз, узнав о переговорах, недоумевала:
– Генри, почему ты предлагаешь следить за этой дамочкой? Она покидает наш сектор.
– Потому что она угрожает Штифтану, – спокойно ответил тот. – А Хозяин не хочет его смерти.
– Ты это точно знаешь?
– Я догадываюсь.
Генри в ее понимании был странным типом. Но только он пользовался неограниченным доверием его милости и фактически был самым главным человеком в колонии княжества, хотя и неофициальным. У него была огромная сеть осведомителей и помощников, которые даже не знали, на кого они работают. Они приносили столько информации, что у нее иногда кружилась голова, и Ольга недоумевала, откуда Генри ее берет. А он получал информацию от Брыков, которые были повсюду. Один из них ежедневно скидывал ему краткую сводку на нейросеть.
– А ты не любишь Штифтана, Мадлен? – спросил Генри.
Та пожала плечами:
– За что его любить? Его сотрудники задушили меня, и это не произошло без его разрешения.
– Это Вейс, – спокойно ответил Генри. – А Штифтан нужен Хозяину. Я это знаю.
– Да? – удивилась Ольга. – Ладно, не спорю. Карл и Вирона об этом знают?
– Они занимаются своим делом, – ответил Генри.
Вот так и понимай его: то он откровенен, то скрытен, но в уме ему не откажешь. Ольга поправила прическу и, улыбаясь себе в зеркало, связалась с мужем:
– Бран, как прошли переговоры с главой совета? – Она получила информацию и кивнула. – Молодец, любимый, – произнесла она вслух и, повернувшись к Генри, пояснила: – Это я не тебе. – Тот пожал плечами и вышел из кабинета.
«Опять пошел к Сандре, – подумала она. – И почему он с ней такой робкий?»
Закрытый сектор. Снежные горы. Окрестности столицы Снежного княжества
Отряд, возглавляемый молодым и заносчивым лером Довар-илом, покинул столицу не на второй день, как было запланировано Комитетом спасения, а спустя семь дней. Причиной этому стали хаос и отсутствие дисциплины среди лордов и их офицеров.
Необходимо было собрать провиант на несколько дней и создать трудовую армию, однако мужчины-беженцы не спешили присоединяться к походу. Лер Манру-ил, глава Комитета, был вне себя от злости и яда, которые отравляли его жизнь. Он требовал от лордов ускорить сборы, но все его крики и уговоры тонули в беспорядке и неразберихе, царившей в войсках.
То лорды выделяли треть своих дружин, но на сборный пункт являлись лишь два-три дружинника, потому что остальных не могли найти. То они ссорились между собой и отказывались передавать дружинников под командование молодого и амбициозного лера Доварила, боясь усиления его авторитета и умаления своего.
Наконец, лер Манру-ил осознал, что если не принять срочные меры, то вся затея со сбором продовольствия рухнет, не успев начаться. А призрак голода неуклонно приближался. Уже уменьшили порции муки и маслин, мясо стали выдавать только дружинникам, а женщин и детей перестали ставить на довольствие. Это вызывало ропот и повальное воровство. Грабили дома, кварталы, богатые особняки. По ночам постоянно происходили кровопролитные стычки патрулей и мародеров. Женщины стали предлагать себя за еду. Из столицы стали сбегать беженцы.
На последнем совещании лер Манру-ил объявил, что если через два дня дружины не отправятся за провиантом и фуражом, то он объявит общий сбор и поведет войско сам. Лорды не хотели уходить из теплых столичных квартир. Скрепя сердце они выделили треть воинов из своих дружин, а ночью провели облаву и набрали сотню крепких мужчин в отряд обеспечения.
Таким образом, на седьмой день после полудня войско из тысячи воинов и сотни работников выступило из столицы.
В центре войска на коне ехал Доварил, его лицо было мрачным. Он уже осознал, в какую трудную ситуацию попал. Офицеры из дружин лордов неохотно выполняли его приказы. Они привыкли подчиняться своим лордам и были воспитаны в преданности Дому. Других они считали чужими и относились к ним соответствующим образом. Между командующим отрядом и офицерами сразу возникала стена отчуждения.
Однако, несмотря на это, и он, и все дружинники, от пехотинцев до командиров, понимали значимость их миссии. План был составлен заранее, и первыми под «продразверстку» попали поселения и крепости Дома великого князя, причем те, кто не пришел по призыву Комитета национального спасения.
Лер Доварил понимал и даже разделял некоторую радость дружинников от того, что они будут грабить Дома великого князя. Это было и местью, и желанием показать свое превосходство над теми, кто столько столетий возвышался над всеми снежными эльфарами.
К ночи они преодолели десяток лиг и остановились на ночлег. Оказалось, что никто не позаботился о палатках и продовольствии для отряда обеспечения, и их просто оставили голодными в поле под студеным ветром и падающим снегом. К утру от отряда осталось меньше трети, большинство были ослаблены и обморожены. Остальные разбежались. Местность им была незнакома, и они смогли быстро скрыться в темноте. Их никто не охранял.
Разъяренный Доварил в отместку сбежавшим наказал тех, кто остался, и приказал их выпороть. Затем он приставил к ним охрану, и остатки рабочих как заключенных повели вместе с обозом.
До первой крепости дошли к вечеру следующего дня. К удивлению лера Доварила, у него не получилось внезапного появления, чтобы захватить крепость врасплох. Поселок перед крепостью был пуст, не было животных, не было людей и припасов. Поселок, казалось, вымер. В нем не было даже дров. А в крепости горели огни, из труб в небо тянулся дым. Ворота были заперты, а на приказ открыть ворота их осыпали стрелами и магическими заклятиями.