Король довольно и широко улыбнулся, повертел головой, как бы говоря придворным: ну что, а вы ничего и не поняли, дурни.
– И кем же вы хотите заселить княжество? – спросила королева.
– В империи осталось войско чернокожих дзирдов с Западного континента, – ответил я. – Вот их я и поселю на этих землях, но есть проблемы.
– Какие? – спросила королева.
– Там одни чернокожие мужчины, и командуют ими женщины, жрицы богини Беоты. Я с ними общался и взял эту армию под свою руку, правда, не могу заставить их воевать. Обеспечил припасами и фуражом на некоторое время. Но им нет дороги обратно, нет кораблей и нет их богини.
– А, – отмахнулся император Меехир Девятый. – Эти боги, что они могут?..
А я решил показать ему власть богов, чтобы не зазнавался. Ушел в ускоренный режим, создал молнию и вышел. Тут же разряд молнии ударил в стену, и она почернела. Император свалился со стула на пол, и к нему поспешили две вампирши, усадили его и отошли. Меехир проявил здравомыслие.
– Да, – смиренно произнес он, вытирая белоснежной салфеткой испачканный пирожным рот. – Они могут, да еще как. Надо быть осторожнее в словах. Могли бы, князь, предупредить… – Он говорил так, будто ничего особенного не случилось, но знак свыше понял.
Я изобразил на лице искреннее удивление и склонился в глубоком поклоне:
– Ваше императорское величество… Как я мог? Между богами и нами, смертными, стоите вы – императоры и короли. Это вам они даруют знаки и помогают.
Королева слушала, ее глаза светились удовлетворением. Меня же понесло, словно на волне вдохновения.
– И вообще, вам нужно новое имя.
Меехир замер, словно пораженный молнией.
– Новое имя? – переспросил он, нахмурившись. – Зачем?
– Потому что, – ответил я, – Меехир Девятый – это имя короля, девятого по счету. А вы первый император и не можете быть девятым. Я бы назвал вас Меехир Великолепный.
Меехир медленно выпрямился, его брови взлетели вверх.
– Великолепный? – повторил он, словно пробуя слово на вкус. – А почему не Первый?
– Потому что ваш сын будет Меехиром Первым, – ответил я. – А вы уже достигли того, чего другие за десять жизней не смогли добиться. Вы возвели на имперский престол не себя, а всю страну, ваше императорское величество.
Королева захлопала в ладоши, ее голос звенел от восторга:
– О, как прекрасно звучат ваши слова, князь Ирридар Мудрый!
Император бросил на нее быстрый взгляд, затем почесал щеку ножом для торта и улыбнулся.
– Звучит хорошо, не спорю, – произнес он задумчиво, – но как-то нескромно.
Он потупился, и придворные тут же зажужжали, как пчелы вокруг цветка. Они восхищались красотой слов, современностью идеи, тем, как она подчеркивает величие императора. Я же, утопая в аромате пирожных, наблюдал, как император Меехир Великолепный купается в лучах славы. Наконец, он взмахнул рукой, останавливая поток славословий. Все мгновенно замолчали и вытянулись вдоль стен.
– Дорогая, князь Ирридар Чахдо еще молод для того, чтобы признать его мудрым, – снисходительно произнес император. – Мудрость приходит с годами, – важно изрек он. – Лучше величать его, скажем, рассудительным, э-э-э, или умным, смелым, удачливым, – начал он перечислять мои величания. – А лучше вот. Я придумал, – он победно огляделся. – Князь Чахдо, Ирридар Мудрый.
И снова придворные заголосили о мудрости нового императора, а он важно кивал, наслаждаясь моментом.
Обед продолжался. Император Меехир Великолепный вошел во вкус, обсуждал реформы, которые надо провести.
Я наслаждался моментом, хотя не чувствовал себя частью этого блестящего общества. Но внезапно королева обратилась к новому начальнику тайной стражи, мессиру Луминьяну.
– А почему вы молчите, мессир? – спросила она.
Идриш подавился. Я похлопал его по спине, пытаясь спасти от неловкости.
– Должность мессира обязывает его больше слушать, чем говорить, – ответил я за него.
Среди придворных двое упали в обморок. Король хмыкнул, наблюдая за этим зрелищем.
– Однако молчание мессира так красноречиво, что некоторые падают в обморок, – произнес он с улыбкой.
Придворные натянуто засмеялись. Луминьян, пытаясь что-то сказать, лишь беззвучно открывал рот. Король махнул рукой:
– Молчите, мессир Луминьян. Это у вас получается лучше, чем говорить и кланяться.
И, не выдержав, он разразился громким смехом.
– Приказываю вам, мессир, всегда появляться пред нашими очами таким образом, – произнес он сквозь смех. – Но! – Император неожиданно стал строгим. Посмотрел на него и сказал: – Мессир. – Тот перестал испуганно жевать губами, побледнел, и его лицо мученически вытянулось, словно его потащили на виселицу. – Вы сумели нас порадовать, до вас никто не сделал столько, сколько вы сделали за неполные две недели вашего пребывания на посту главы начальника тайной стражи. Вы будете величаться… – Он сузил глаза, в них сверкнул огонек иронии. – Луминьян Прыткий.
– Спасибо, ваше императорское величество, – проглотив тугой комок в горле, выдавил из себя мессир.
– Не за что. И прошу вас, умерьте свою прыть в истреблении моих подданных. Всем остальным, кто у вас на примете как бунтовщик, я объявляю амнистию. Пусть потомки меня помнят как императора справедливого и милостивого.
О, что тут началось! Жужжание придворных пчел стало напоминать радостные мартовские вопли котов, каждый старался перекричать другого, восхваляя непревзойденную мудрость императора. Как его только не называли. Перечислять не буду. Император же снисходительно принимал хвалу и лесть, обильно льющиеся ему в уши. Наконец, устав, он важно произнес:
– А теперь, господа, – он бросил салфетку на тарелку, – я покину вас. Меня ждут важные государственные дела.
Он встал, и мы, сидящие за столом, поднялись следом. Его императорское величество, окруженный двумя вампиршами, величественно прошествовал из столовой. Королева вышла за ним. Луминьян же, тяжело дыша, согнулся, словно его ударили в живот.
– Какой ужас, – прошептал он. – Я чуть не умер.
Я наклонился к нему, пытаясь придать своему лицу выражение сочувствия:
– Привыкайте, мессир. Это светское общество.
Я встал, попрощался с ним и, не оглядываясь на придворных, вышел из столовой. Мои мысли были заняты другим. Я искал глазами здоровяка-Адвоката. А он уже сам почти бежал ко мне, а следом за ним спешила женщина королевских кровей, со следами былой красоты, подправленной румянами. Но то, что в молодости она была красоткой, все еще угадывалось.
– Спаси, Изя, – прохрипел Адвокат, и мы перенеслись на мою Гору.
На балконе я не стал задерживаться. Мои невесты заметили меня и гурьбой устремились ко мне из зала, где они беспечно проводили время, решая, как меня напрячь своими насущными и важными для них, а значит и для меня, проблемами. В этот момент я осознал, что невесты прекрасны, когда их немного и они один на один со мной, но вместе они как торнадо или смерч и представляют собой угрозу моему спокойствию и даже жизни. Поэтому я схватил Адвоката за руку и, недолго думая, перенесся с ним в трактир дядьки Овора, откуда я его избрал. Адвокат, как я его постоянно называл, был очень удивлен.
– Как это? – топорщил он усы на балконе. – А это как? – разинул он рот. – О, Изя… – А он, забываясь не переставал называть меня тем именем, к которому привык на войне.
– Так, Адвокат, я тебя спас, ты мне должен, – объявил я.
– Само собой, Изя, только скажи, я все для тебя сделаю, – пообещал Адвокат.
И тут я ошарашенно застыл. На крыльце, уперев руки в бока, стоял пьяница Тель, иномирец, которого я прихватил пьяным вместе с Советником.
– Как так-то? – вслух спросил я.
– Ты о чем? – не понял Адвокат.
– Я о том типе, что прохлаждается на крыльце. Быстро сгоняй туда и притащи мне это тело.
Адвокат сорвался с места, как пассажирский поезд, налетел на Теля, оглушил его и, как я и велел, принес мне бесчувственное тело.
– Ты его не убил? – озабоченно спросил я.
– Не, Изя, я знаю, как бить, чтобы не убить. Если бы ты сказал его убить, то тогда другое дело, – уверенно заявил он.
– Тогда поспешим к Овору, что-то мне не нравится, как тут разворачиваются события.
Схватив Адвоката за руку, я перенесся телепортом к поместью Овора и вместе с ним буквально ворвался во двор мимо стражника. Старый нехеец хотел что-то крикнуть, но, узнав меня и Адвоката, лишь радостно-мрачно махнул рукой и крикнул:
– И чего бегать, народ пугать?..
Я ворвался в дом, перепрыгнув через две ступеньки крыльца, следом вбежал Адвокат и как-то неосторожно и громко приложил Теля головой об косяк двери, но я уже на это не обращал внимания. Я врезался в кухарку, которая шла по коридору с корзиной овощей, и она громко испуганно заголосила.
– Молчи! – вызверился я. – Где Овор?
Дверь коридора резко распахнулась, и в коридор выскочил дядька Овор с мечом в руках. Он был в одних штанах, похожих на шаровары, заправленных в высокие шерстяные носки, с голым торсом, покрытым седыми волосами.
– Тьфу ты! Напасти какие. Миланья, – в сердцах произнес он, – хватит голосить. Я думал, нападение, а тут, – он широко улыбнулся, – сынок прибыл.
Я ошалело уставился на дядьку.
– Дядька, – я пошел на него, – я поймал Теля. Как так оказалось, что он гуляет на свободе?
– Ты про этого? – Дядька указал концом клинка на тело.
– Да, дядька, о нем.
– Так я его отпустил, он забавный.
– Чего? Забавный? Он бандит, иномирец.
– Да, – невозмутимо ответил дядька, – бандит. Был. А теперь у меня охранник в трактире, и он умный. Много знает. С ним приятно поговорить, он мне о своем мире рассказывает, о демонах.
– У-у-у, – взвыл я, поражаясь дядькиной наивности. – Дядька, он всех может убить.
– Да брось ты, он не хочет к своим возвращаться, он хочет тут остаться.
– Тогда пропьет…
– Уже нет. – И, хитро прищурившись, Овор негромко заговорил: – Он, понимаешь, у пруда побывал. Пошли, расскажу, – и он, ухватив меня, потащил к себе в кабинет, что был недалеко от столовой и кухни.