К счастью, убийства и грабежи прекратились. Население было обложено налогом на продовольствие, и фуражные отряды постоянно доставляли все необходимое для армии. Запасы росли, а сопротивление снежных эльфаров было подавлено силами Братства, члены которого охраняли мосты и переправы через реки и ущелья.
Однако, несмотря на успехи, генерала беспокоили усилившиеся морозы и выпавший снег. Он понимал, что снег мешает не только ему, но и отрядам ополчения Западного перевала, которые удерживают небольшие силы, собранные под руководством снежной эльфарки из Дома Медной горы, объявившей себя генералом. В основном в ее армии были пастухи, ремесленники, охотники и крестьяне. Их уже собралось достаточно много из непокоренных мест в горах. Но что радовало генерала, так это то, что Старшие Дома не выслали свое ополчение. Они затаились, что генерал воспринимал как положительный знак.
Он понимал их стремление выжить и сохранить власть. Они выжидали, что делало их уязвимыми. Не помогая ополчению, они ставили себя вне закона и лишались права править. «Глупцы», – сделал вывод генерал и благодарил судьбу за это. Однако он также понимал, что если прождать еще, пока наступит потепление, силы сопротивления вырастут, и Старшие Дома могут передумать и вступить в войну.
Генерал решил воспользоваться плохой погодой и тем, что противник посчитает, что он будет сидеть на Центральном перевале, ожидая хорошей погоды. Он решил совершить скорый марш на Западный перевал и столицу. План был тщательно разработан штабом и утвержден генералом. По замыслу штабных офицеров, армия делилась на три части: одна колонна, в основном пешие войска, должна была двигаться к перевалу и осаждать его; конница и всадники на ящерах устремлялись к столице Снежного княжества, и удар нужно было нанести одновременно, не давая ополченцам совершить маневр. Таким образом, он сковывал силы противника, и, добившись успеха при взятии столицы, где находились союзники из числа лордов Старших Домов, освободившиеся войска придут на помощь тем, кто будет осаждать перевал.
В качестве пехоты в части, штурмующие столицу, были приданы остатки войск Братства. Оставался еще резерв, который прикрывал оба направления с тыла. Он должен был двигаться по нижней дороге, не давая противнику возможности обойти его колонны с тыла. План генералу понравился своей смелостью и решительностью замыслов. Передовые отряды разведчиков не отделялись далеко от основных сил и должны были сметать мелкие отряды заграждений, а при сильном сопротивлении отойти к основным силам.
Ранним утром, перед самым рассветом, войска двинулись согласно намеченному плану. Маги с помощью магии расчищали дороги, что было заложено в планах. Обозы не брали. Все необходимое везли на лошадях и на спинах воинов, что позволяло армии не зависеть от снабжения и соблюдать высокую скорость передвижения. Именно скорость и внезапность гарантировали успех операции. Это был последний и, как понимал генерал, решительный бой. Он поведет армию или к славе, или к смерти, другого пути у него не было.
Снежные горы. Западный перевал
Прожив в крепости неделю, лер Чарта-ил был поражен порядком и дисциплиной, которые царили в армии ополчения. Командирами небольших отрядов, которые генерал называла странным словом «терции», были молодые парни и девушки из Дома Высокого Хребта. Их беспрекословно слушались не только снежные эльфары, но и орки.
Керна-ила смогла наладить тесное взаимодействие с орками, и они действовали как единый слаженный механизм. Их тактика была отточена до мелочей. Орки также поразили его своей выучкой и дисциплиной. Они не сражались толпой, как принято у них с древних времен, а были похожи на конницу снежных эльфаров из Старших Домов, только не разбитую на отдельные отряды, а как единый спаянный кулак.
Пополнение, прибывающее ежедневно, распределялось по новым отрядам и интенсивно обучалось новой тактике ведения боя. Разведка уходила далеко вперед, и охотники, привыкшие к проживанию и охоте в горах, забирались в самые отдаленные уголки. Было налажено оповещение через сеть постов в горах, и Чарта-ил отдал должное способностям молодого генерала.
Увидев зримые плоды ее ратного труда, он воспылал огнем надежды на победу и принялся усердно восстанавливать власть и влияние Высшего совета. К его немалому удивлению, власть Высшего совета была охотно принята ополчением и жителями окрестностей. Уставшие от беспорядка и неопределенности, они увидели в Совете лучик света и спасение. Власть обновленного Совета опиралась на поддержку простых эльфаров, которые видели в Совете традиционную форму правления, которую принимали без ропота и недовольства.
Комендант крепости на перекрестке принял приказ Совета и подчинился. Гарнизон крепости был усилен магами и лучниками, туда завезли фураж. Не захватив эту крепость, невозможно было наступать на Западный перевал по верхней дороге, и это Чарта-ил хорошо понимал. Он отправлял воззвание за воззванием, его гонцы сновали среди гор, избегая встречи с противником. Пробирались через горы, обходя патрули Братства, и к перевалу стали стекаться лорды Младших Домов с небольшими дружинами. Они чутко уловили веяние времени и видели в Совете свое большое будущее. Часть из них вошли в состав Высшего совета на правах совещателей.
Что удивило Чарта-ила, так это что все без исключения приняли крошку Аврелию законной наследницей под покровительством Высшего совета и опекунством принцессы Торы-илы. Он склонился перед волей судьбы. А девочка-то оказалась непростой.
В один из дней к вечеру разведчики доложили о приближении отряда двух глав Старших Домов во главе с лером Манру-илом. Это сильно удивило Чарта-ила. Он пребывал в растерянности, не зная, как поступить. В смятении он созвал небольшое совещание, пригласив Тору, Керну и коменданта крепости, который стал комендантом всего района и получил от Совета звание генерала.
С Торой, как всегда, пришла малышка Аврелия, теперь они были неразлучны. Девочка-веданг сидела тихо на совещаниях и никому не мешала, она слушала и не вмешивалась в разговор старших, ее ранее веселое личико приобрело выражение задумчивости.
– Леры, – нервно расхаживая по кабинету, произнес лер Чарта-ил, – к нам едет лер Манру-ил и с ним лер Приста-ил с небольшим отрядом. Честно признаюсь, не знаю, как поступить. Он арестовал меня, хотел казнить принцессу. Что нам делать?
Все ненадолго задумались.
Керна, постукивая пальцами по столу, ответила:
– Смотря с чем они едут. Если вступят в ряды ополчения, то надо принимать, а ссоры и распри оставить. Потом посмотрим, как они себя покажут.
– Вы не знаете этого проходимца, – со вздохом грусти ответил Чарта-ил, – от него военной помощи ждать не приходится, его дружина уже тут и охраняет нижний подступ к перевалу. А вот уболтать он сможет любого. Уверен, что скажет, что ни в чем не виноват и его заставили, но он понял, что с ними ему не по пути, и ушел из столицы. На самом деле он бежал от надвигающегося голода. Он же загнал в город все войска, их надо кормить, лошадям нужен фураж. Думаю, они все проели, а в городе были беженцы.
– Так что, арестуем его, как он нас? – спросила Тора.
– Не знаю, – растерянно произнес Чарта-ил, – он был членом Высшего совета, и, может быть, если…
– Никаких если, – отрезала Керна, – Высший совет формируется вновь. Пусть покажет себя, какой он в деле. От него его дружина отказалась, и племянник его тут.
Тора задумчиво молчала. Комендант осторожно произнес:
– Может, не надо делать резких движений, леры? Может, дать остальным главам Старших Домов возможность присоединиться к нам? Отвергнув помощь первых прибывших к нам, мы тем самым отвергнем остальных, и они скажут: зачем нам к ним присоединяться, они нас гонят.
– Вы тоже правы, – ответил лер Чарта-ил. – Вот же заноза этот лер Манру-ил.
– Я предлагаю его выслушать, – предложила Тора, – и потом решать, как быть.
– Другого ничего не остается, – с обреченным вздохом согласился лер Чарта-ил.
Офицеры комендатуры с легкой ноткой предубеждения встретили лера Манру-ила и его дружину. Они предложили разместить их за пределами крепости, указав место в пяти лигах от нее, что вызвало недовольство лера Приста-ила.
– Я не могу находиться так далеко от своей дружины, – заносчиво произнес он, – прошу вас разместить ее в крепости.
– Сожалею, – ответил старший офицер, – но в крепости запрещено останавливаться дружинам, а места рядом с ней заняты ополчением. Вы, лер, можете оставаться со своей дружиной, для нее будут выделены фураж и провиант. Или же вы можете назначить ответственным за порядок своего капитана, если будете жить в крепости отдельно от дружины. Наш офицер передаст капитану вашей дружины приказ коменданта о правилах, принятых в расположении армии. За нарушение этих правил предусмотрены арест и казнь, если это будет необходимо.
Лер Приста-ил хотел было возмутиться, но более внимательный и сообразительный лер Манру-ил положил руку на его плечо, и тот, поняв знак, замолчал.
– Леры, – произнес Манру-ил, – мы выполняем ваши требования и считаем их справедливыми. Сами мы останемся в крепости. А дружину уведет капитан, так ведь, лер Приста-ил?
– Так, – недовольно буркнул тот.
– Тогда, леры, прошу пройти со мной, с вами побеседует начальник контрразведки, – невозмутимо произнес офицер.
– Что-о? – вновь возмутился лер Приста-ил, но Манру-ил вновь урезонил друга и шепнул: «Радуйтесь, что нас не повесили сразу».
– Мы пройдем, леры, – сообщил он офицерам.
Их провели в подвал крепости, под мрачные своды казематов, и развели по комнатам. Там в небольшом помещении находились незнакомый Манру-илу молодой парень, Тора, от присутствия которой он вздрогнул и побледнел, и маленькая девочка.
«К чему это представление?» – подумал Манру-ил. Он был сбит с толку, и паника стала охватывать его. Он и так был на нервах, не зная, чего ждать от прихода в подвал крепости, а тут его враг – Тора, и еще девочка. Все это перемешивало мысли Манру-ила, не давая ему сосредоточиться.