– Никто не может запретить мне, князь, – спокойно ответил эльфар. – Я первый среди эльфаров, хранитель моего народа. Я вижу, что творится в этом лесу. Вы воюете, лес в запустении, а деревья, дарующие нам магию, отвергнуты.
Гвариол не стал слушать дальше. Его голос задрожал от гнева:
– Стража! Схватить этого самозванца!
Двое гвардейцев словно тени скользнули в кабинет. Они растерянно огляделись, не видя никого, кроме князя.
– Кого, великий? – дрожащим голосом спросил один из них.
– Как кого? – Гвариол ткнул пальцем в эльфара. – Вот он, перед вами!
Гвардейцы, не веря своим глазам, уставились на пустое место, где еще недавно стоял молодой эльфар. Их лица выражали смесь недоумения и страха.
– Колдовство! – прошипел князь, обращаясь к стражникам. – Срочно позовите сюда придворных магов!
Он подошел к окну, а стражники выбежали из кабинета, словно их облили кипятком. Князь как затравленный зверь оглядывал свой кабинет, но он был пуст. Гвариол отвернулся к окну, погружаясь в мысли: «Это тот самый иномирец, который довел моего брата до сумасшествия. Проклятый колдун, враг Леса, добрался и до меня». Страх холодной змеей заползал в его сердце.
– Зачем тебе друиды-лжецы, князь? – услышал он голос и резко обернулся. За столом, положив локти на столешницу, сидел тот самый молодой эльфар. Князь вздрогнул и отступил от стола, его красивое узкое лицо побледнело.
– Что ты хочешь, колдун? – спросил он.
– Гвариол, я не колдун, я хранитель Леса, и от меня зависит, останешься ты князем или нет. Мой Лес находится в запустении. На нем печать проклятия и идолопоклонничества. Ты избрал себе ложного бога…
– Изыди, тварь! – закричал князь, и на его крик в кабинет вбежали два стражника. Они стали оглядываться и растерянно затоптались на месте. – Вам что тут нужно? – закричал князь в гневе и страхе, быстро убегая прочь из кабинета. Он оставил дверь открытой, и стражники, обернувшись, с удивлением наблюдали, как их правитель бежит, размахивая руками, и кричит: «Прочь, прочь!»
– И этот рехнулся, – тихо произнес один из стражников.
Ночь в столице выдалась неспокойной. По дворцу поползли слухи о заразной болезни, которую привез с фронта больной брат князя. Тайная стража делала все возможное, чтобы пресечь утечку информации, но беду не скрыть. Она как вода просачивается в щели, обрастая слухами и домыслами. Пока князь твердой рукой управлял княжеством, а его карающим мечом был Кирсан Ола, все, кто ненавидел братьев, сидели тихо. Но рука ослабла, и всевидящее око тайной стражи исчезло вместе с агентами. Кирсан увел большинство из них с собой. Главы Домов смогли спокойно вздохнуть и стали собираться в маленькие кучки, перешептываться и решать, что делать. На их глазах рушились основы княжества. Оно терпело поражение за поражением, и даже назначенный князем враг Леса смеялся им в лицо. Он окружил Лес войсками, которые были ему подчинены. С таким врагом лучше ладить, чем враждовать.
– Что обсуждаете? – неожиданно раздался спокойный голос за спинами пяти глав Домов, расположенных в столичном округе. Главы Домов одновременно охнули и обернулись. У двери стоял молодой парень в одежде хумана.
– Ты кто? – спросил глава Дома Заветной рощи, лер Шандар Вар, глотая появившийся в горле комок. Возглавлявший один из старейших родов Леса, он был задвинут братьями далеко от власти.
– Я первый эльфар, ваш хранитель, – произнес незнакомец. На него с удивлением и страхом смотрели пять пар глаз.
– Стража… – негромко, с хорошо уловимыми нотами страха произнес Шандар Вар.
– Постой, – остановил его престарелый отец, отдавший сыну правление. – Проходи, хранитель. Если ты и в самом деле наш хранитель, то скажи нам, как жить дальше.
– Отец, – возмущенно зашипел Шандар, – что ты такое говоришь?
– Молчи, сын. Если этот эльфар прошел мимо стражи и мы его не увидели даже с амулетами, значит, он не простой эльфар. И посмотри на его одежду, ты кого-нибудь видел тут, кто так посмеет одеться?
– Но… – начал было Шандар.
– Вот именно, но, – снова прервал его старик. – Проходи, хранитель, мы обсуждаем дела в княжестве.
– Спасибо, Шингер Вар, – ответил эльфар и сел в кружок. – Дела в княжестве архиплохи. Эльфары отошли от заветов Творца и избрали себе нового бога, тайно ему поклоняются, стали врагами всех разумных, и это путь к исчезновению расы эльфаров. Люди вас боятся и ненавидят. Они вас уничтожат, вы слишком непримиримы и горды. Считаете себя высшими, но вы не высшие, вы как все. Вам внушил это лжебог Рок.
– А что ты можешь сделать для нас? – спросил старик. Все остальные молчали.
– Я выберу из вас нового князя. А тот, кого вы считаете врагом Леса, является хранителем степи и княжества Чахдо, он высший, и вы меряетесь силой с тем, кто может одним мановением руки уничтожить вас. Но он терпелив и поэтому дал время вам одуматься.
– Ты с ним уже встречался? – спросил Шингер.
– Нет еще, я только что прибыл сюда для того, чтобы восстановить вашу былую славу и вернуть вам уважение всех разумных. Орки тоже природные, но они чтут Отца через сына – Худжгарха, и вы чтите Отца через сына – Эллариона.
– Элларион… – благоговея произнес старик. – Я слышал это предание от своего деда, он перед смертью говорил, что придет в Лес первый эльфар, и имя ему будет Элларион. – Старик сполз на пол и встал на колени: – Прости нас, неразумных, хранитель Великого леса Элларион.
– Вас простил Отец, – ответил Элларион. – Ты, Шингер Вар, самый разумный из тех, кого я видел в Лесу, ты станешь князем. Иди и возьми власть, отведи войска из Снежного княжества и объяви мир со всеми, и будет вам благо.
– Отец, – с тревогой воскликнул его сын, – не делай этого, ты себя погубишь и нас. – В его глазах блуждал страх.
– Прекрати скулить, сын, – неожиданно старый эльфар осветился зеленым светом и выпрямился. Он помолодел и стал выглядеть сильным и уверенным эльфаром, каким был в молодости. – Веди меня, мой хранитель, – произнес он, и его голос буквально резал сердца присутствующих, как меч. Он проникал в их мысли и чувства, обличал их жадность и трусость, и они не могли все это скрыть под масками лицемерия.
– Не надо, уйди… – закричали они и закрылись руками.
Не оборачиваясь, Шингер Вар вышел из комнаты и, позвав за собой двух стражников, пошел вон из дома в хмурую ночь, погрузившую столицу в печаль безысходности.
Закрытый сектор. Инферно
Не успел Алеш распрощаться с Рованом, как подземелье, в котором они находились, озарилось неземным сиянием. Свет был настолько ослепителен, что он невольно прикрыл лицо рукой, пытаясь защититься от этого великолепия. Рован, словно предчувствуя грядущее, схватил свой молот, готовясь к битве, но противник не заставил себя ждать.
– Приветствую вас, мальчики, – раздался мелодичный голос, от которого по спине Алеша пробежал холодок. Убрав руку от лица, он увидел перед собой Листи. Она стояла в ослепительно-золотой одежде, словно сошедшая с небес. На ней была белоснежная тога, а на голове – венец из огненных сполохов, который сиял так ярко, что казалось, будто он горит изнутри.
– Листи? – прошептал Алеш, не веря своим глазам. – Ты вернулась!
– Не я одна, – ответила она, ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась сила. – Лерея тоже вернулась. Спасибо тебе, Алеш, за то, что помог нам освободиться из забвения. Как ты и хотел, я стала хранительницей Сердца мира, который вы называете Преисподней. Лерея же заняла пост хранительницы Преддверия. Но Инферно осталось без хранителя. Никто не захотел взять на себя эту ношу, но оставлять его без присмотра нельзя. Рован, я прошу тебя, возьми на себя это бремя.
Рован растерянно посмотрел на Листи, а затем перевел взгляд на Алеша. Его лицо озарила теплая, но немного грустная улыбка.
– Конечно, сестра, – произнес он, его голос дрогнул. – Как я могу отказать тебе?
– Она твоя сестра? – удивленно спросил Алеш, его сердце забилось быстрее.
– Да, – ответил Рован, его взгляд стал мягче. – Но мы не говорили об этом. Ты не спрашивал.
– Прости, – тихо сказал Алеш, чувствуя себя неловко.
Листи перевела взгляд на Рована, ее глаза блестели от слез.
– Иди, брат, – сказала она, ее голос стал мягче. – На тебе будет сила Творца, и ты заставишь всех склониться перед тобой. Прогони иномирцев, которые разрушают нижний слой своим присутствием. И если тебя признают достойным, знай: путь к свободе – это доброта и искренняя помощь тем, кто в ней нуждается. Помоги ты, и помогут тебе. Таков закон мироздания.
Листи повернулась к Алешу, ее глаза блестели как звезды.
– Ну что, ты готов вернуться к людям, мой любимый? – спросила она, подходя к нему и обнимая его так крепко, что он почувствовал тепло ее тела. – Я никогда тебя не забуду, – прошептала она, ее голос дрожал. – У меня под сердцем снова появился твой сын. Полудемон-получеловек. Я назову его Алешом, в честь отца.
Слезы навернулись на ее глаза, но она не позволила им пролиться. Отстранившись, она вздохнула и произнесла:
– Прощай, моя любовь.
Алеш, все еще не понимая, что произошло, почувствовал, как его сердце сжалось от боли и нежности. Он хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Листи улыбнулась ему сквозь слезы, а затем ее фигура начала растворяться в сиянии, словно ее никогда и не было.
Алеш остался один в подземелье, которое теперь казалось ему пустым и холодным. Он огляделся, чувствуя себя потерянным, но вдруг заметил свет, исходящий из портала. Он подошел к нему, не зная, что его ждет. Портал был открыт, и свет Брисвиля, такой яркий и теплый, манил его. Шаг – и он распрощался с прошлым.
Старый кривоногий демон, которого он уже видел здесь, толкнул его в плечо.
– Чего застыл? – проворчал он. – Иди на портал, не задерживайся.
Алеш машинально взошел на площадку, и свет Брисвиля поглотил его. Он почувствовал, как его тело начало меняться, и через мгновение он уже стоял в Азанаре. Снег, сияние светила и снежинки встретили его, вызывая множество противоречивых чувств. Отряхнув снег с одежды, он осмотрелся. Город был таким же, как и прежде, но теперь он казался ему чужим. Одетый не по погоде, он чувствовал себя неловко.