Он увидел, что они вошли в какое-то неприметное здание, стоявшее отдельно от соседних. На фасаде не было никаких вывесок, ничто не указывало на то, что именно там находится место сбора. Хотя он заметил, что в то время как его группа входила, еще несколько компаний Первых Кандидатов оттуда вышли. Этого хватило, чтобы Лу стало чертовски интересно, что прячется внутри этого здания.
Возможно, там ничего нет. Но, быть может, там есть что-нибудь полезное. Ничего нельзя сказать, не войдя туда и не увидев своими глазами…
Но он не думал заходить просто так. Входящего невидимку могли заметить.
Поэтому Лу выбрал место у двери и замер в ожидании. Спешить было некуда. Велш прислонился к стене и начал было тихо насвистывать, но, спохватившись, замолчал. Вовремя, ибо проходивший мимо центаврианин остановился и в легком недоумении огляделся по сторонам. Потом пожал плечами и пошел дальше.
Затем дверь открылась. Появились двое Первых Кандидатов, поглощенные беседой о каком-то Морбисе. Это название ничего не значило для Велша, но он, на всякий случай, запомнил его. Воспользовавшись моментом, Велш проскользнул в начавшую закрываться дверь. Дверь автоматически задержалась на мгновение: ее детекторы обнаружили присутствие Велша, невзирая на его невидимость. Но на двери не было охранной сигнализации, сканер лишь давал механизму информацию, когда двери надо открыться или закрыться. Заминка в работе механизма двери оказалась настолько непродолжительной, что не привлекла внимания Первых Кандидатов. Хотя, одному из них, вероятно, что-то показалось — он приостановился, оглянулся на дверь. Но та закрылась безо всяких проблем, поэтому он, списав задержку на секундный сбой в работе замка, вернулся к своим делам.
Это место не произвело на Велша впечатления — так, ничего особенного. Тем не менее, он не собирался расслабляться. Мебель строгая и утилитарная, но за ней явно педантично ухаживали. Все было начищено и сверкало. Он слышал голоса, доносившиеся из различных комнат, где небольшие группы Первых Кандидатов что-то обсуждали, но содержание их разговоров мало отличалось от того, что ему уже доводилось слышать на улице. Группки юношей беседовали, прямо как бизнесмены. Очевидно, Первые Кандидаты в принципе не испытывали потребности отрастить волосы… или же подшутить друг над другом.
Велш двигался очень осторожно. Ему вовсе не хотелось столкнуться с кем-нибудь из них в этих тесных коридорах. Тогда ему несдобровать. Но, даже действуя предельно осторожно, он сумел осмотреть нижний этаж здания. Большую его часть занимали небольшие комнаты для деловых встреч. Некоторые из них были пусты, в других находились небольшие группы Первых Кандидатов, которые разговаривали так, будто получали некоего рода инструктаж, или находились на какой-то другой официальной встрече. Их силуэты отражались на полированных поверхностях мебели, и он подумал о том, сколько центавриано-часов понадобилось для того, чтобы навести здесь такой лоск.
Справа от него показалась лестница. Велш осторожно попробовал ее ногой, проверяя, не заскрипит ли она. Лестница показалась ему достаточно прочной, и он постепенно перенес на нее вес всего тела. Ступенька не издала ни звука. Он неторопливо поднялся по лестнице, с каждым шагом двигаясь все увереннее, чего нельзя было сказать о его внутреннем состоянии. Внутренний голос торопил его.
Ведь если кому-то вздумается сбежать вниз по лестнице, то он просто в него врежется.
Велш поднялся на второй этаж, который заметно отличался от первого.
Комнаты здесь больше походили на аккуратные офисы, чем на конференц-залы. Он мог лишь предполагать, что здесь работало «высшее руководство» Первых Кандидатов. Однако здесь он сможет получить больше информации.
Из одного офиса вышел Первый Кандидат. На его лице застыло очень сосредоточенное выражение. Всем своим видом он излучал властность. Когда он проходил мимо Велша, вверх по лестнице взбежал еще один Первый Кандидат и окликнул его:
— Трок! Можно тебя на минутку? Пожалуйста, нам нужно обсудить отправку отрядов на Морбис. И еще, кажется, на Нефуе замедлилось строительство.
Тот, кого звали Трок, нетерпеливо фыркнул и последовал вниз за тем Первым Кандидатом. Кабинет слева оказался открытым и пустым. Велш не мог упустить такую возможность. Он скользнул туда, чтобы посмотреть, нет ли там чего интересного.
На первый взгляд, там не было ничего особенного. Такая же спартанская обстановка, как и в других помещениях. Стол с компьютером, да несколько стульев. Ни картин на стенах, или фотографий на столе. Но потом Велш заметил, что компьютер оставлен включенным, и уселся перед ним, чтобы посмотреть, что там есть.
Увиденное заставило его так широко разинуть рот, что он чуть челюсть не вывихнул. Хорошо, что его никто не мог видеть, ибо сейчас он походил на имбецила.
Трок был по уши занят курированием выполнения Первыми Кандидатами различных поручений, но Велша поразило то, где именно и в каких масштабах кипела работа. Лу с ужасом увидел, что, по предварительным расчетам, было задействовано свыше двух тысяч Первых Кандидатов, и большинство из них в данный момент отсутствовало на Приме Центавра. Названия, которые ему довелось услышать ранее — Морбис, Нефуе, — оказались названиями отдаленных колоний.
Пограничные миры, которые никому не пришло бы в голову сразу связать с Центавром, да и с другими могущественными расами тоже. И таких миров было множество: он насчитал в списке более дюжины названий.
И все эти планеты использовались в качестве мобилизационных пунктов.
Велш понял, что они с Гарибальди были абсолютно правы. Зонос был только прикрытием, отвлекающим маневром. Настоящие действия разворачивались на планетах, находящихся на расстоянии многих световых лет от Примы Центавра. Они наращивали производство вооружений. Комплектовали армию и обучали ее в строжайшей секретности. Хотя тайну сохранить было легко, потому что, по крайней мере, в начале основным ресурсом живой силы являлись Первые Кандидаты.
Юные рекруты не привлекали особого внимания, кроме того, на чью еще безусловную преданность и полную сосредоточенность на деле можно было положиться?
Выходит, центавриане последовательно продвигались от одного мира к другому, двигаясь дальше сразу после основания на каждом из них военной базы.
Не было никакого шума, никаких жалоб в Межзвездный Альянс о завоевании, потому что центавриане завоевывали собственные миры. Колонисты, думавшие, что смогли построить новую жизнь на отдаленных планетах, которые они считали своими, обнаружили, как сильно заблуждались. Первые Кандидаты, на пару с подпевалами — чиновниками разных ведомств, — появлялись на их мирах и заставляли участвовать в военном строительстве. У столкнувшихся с перспективой получения помощи для осуществления рывка в развитии своих планет колонистов не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться. Таким образом, центаврианское правительство наращивало военную мощь, делая это совершенно незаметно для Межзвездного Альянса.
Вполне возможно, Лондо ничего не знал об этом. Похоже, что министры Дурла и Лион самостоятельно руководили Первыми Кандидатами. Велш чувствовал, что Лондо вообще мало занимался текущими государственными делами.
Однако, знал Лондо об этом, или нет, значения не имело. Надо что-то делать, потому что Межзвездный Альянс наложил на центавриан ограничения на военное строительство, а эта затея была всего лишь попыткой незаметно выйти за их рамки. Похоже, молва верно характеризовала центавриан. Им нельзя доверять, ни на йоту.
К счастью, у Велша сложилось впечатление, что строительство находилось еще в начальной стадии. Они сумели засечь их достаточно рано и смогут остановить до того, как дело зайдет слишком далеко. Как только Альянсу станет об этом известно, они смогут…
Кажется…. тени в комнате странным образом, удлинились.
Лу был уверен, что это ему привиделось. Но было еще кое-что: он почувствовал, как мурашки пробежали по его спине, холод сковал позвоночник. Лу попытался вернуться к исследованию компьютера, но не смог.
Что-то произошло. Что-то пошло не так, определенно, случилось что-то очень плохое, но он не представлял себе, что именно.
Холод, кажется, охватил теперь все его тело, будто во все поры его кожи сыпанули ледышек. Он посмотрел на себя, но не увидел никаких изменений на теле. Все было в порядке.
Однако этого было достаточно, чтобы убедить его в том, что пора сматываться отсюда ко всем чертям. Он не случайно положил в карман инфокристалл. Лу полагал, что может наткнуться на что-то полезное, и подготовился к этому. Велш вставил кристалл в гнездо и сбросил на него столько информации, сколько было возможно. Потом извлек его, сунул в карман и повернулся к выходу.
Там стоял Трок, загородив весь проход. Придется подождать, пока Трок отойдет в сторону, не толкать же его, пользуясь невидимостью…
Однако…
Трок смотрел прямо на него. Прямо на него.
Лу очень осторожно шагнул влево от стола. Взгляд Трока сместился вслед за его движением. Лу взглянул на отполированную поверхность стола и увидел на ней свое отражение.
— Тебе, — произнес Трок, — не стоило сюда приходить.
Велш не понимал, что произошло, как так случилось, что плащ вдруг подвел его. Но было очевидно, что его смогли засечь. Хотя и особой тревоги Лу не ощущал. Опытному профи не пристало вот так сразу поддаваться панике. Он напомнил себе о том, что противники — всего лишь дети, играющие в политиков. А он — взрослый представитель Межзвездного Альянса, который только что обнаружил, что они тайком вышли за рамки ограничений в области военного строительства. Они пойманы с поличным, вот и все.
К тому же, с точки зрения психологии командовать здесь должен он.
— Ладно, сынок, — сказал Лу, сняв маскировку, раз уж его плащ, все равно, больше не работал. — Почему бы тебе не отойти от двери? Ведь нам не нужны лишние проблемы…
— Тебе, — повторил Трок, и его голос прозвучал глухо, безо всякого выражения, даже несколько покорно, — не стоило сюда приходить.