И жестом рыночного мошенника, который уговаривает подписать пятиминутный кредит на десять тысяч, он извлек из сумы свиток с заклинанием.
— Видишь, уже все готово. Просто надо прочесть, а достаточно силы есть только в тебе.
Лиля взглянула мельком, ее брови взлетели.
— Ни хрена себе!
— Дорогое, да, — ухмыльнулся Янук.
— Дорогое?! Оно стоит целое состояние! Зачем?!
— Для дела.
Лиля покосилась на меня. Сказала, немного запинаясь:
— Мне нужно подготовиться…
* * *
Ветел поднялся нешуточный, свистел в поле, рвал плащи, жег кожу. Снега не было, а оттого ветер был лишь злее.
Возки составили в круг, а Болотная ведьма заняла место в его центре. Даже далекий от магии я понял, что свиток ей вручили необычный. С магией всегда много мороки, но… чтобы столько?!
В снегу под деревянный транспортир и веревочную рулетку была вытоптана почти идеальная одиннадцатилучевая звезда, потом Болотная ведьма прорыла ее продолжение в земле специальным черепком из коры какого-то дерева. В канавку долго, тщательно отмеряя дозировку, проливала батарею эликсиров, от смолы до крови пегаса. Раскладывала сугубо Природные элементы по лучам звезды и долго сверялась с астролябией.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал Бродяга.
— Только не вздумай у Тора спрашивать, что это за ритуал, — предупредил я. — Вдруг он и здесь что-нибудь из истории припомнит.
— Надо всюду искать возможность для саморазвития, — назидательно парировал убийца и раскупорил фляжку с вином.
Он успел сделать два глотка. Причем второй был коротким, ибо прозвучала резкая, как выстрел, команда Янука «к бою!»
Мы переглянулись и рванули к деревне, туда же, куда бросились дамагеры инков. За нашими спинами разгоралось призрачное зеленоватое сияние. Все одиннадцать лучей звезды набирали силу, мне даже показалось, что на пассы Лили что-то ответило мертвое дерево возков, недовольно поскрипывая и постанывая.
А затем начался бой.
Первыми ворвались в селение танки. Заработали тяжелыми молотами и топорами, расшвыривая защиту НПС. Спустя секунду ворвались агрессоры, логи урона посыпались как из Рога изобилия.
«Резать всех! — приказал Янук. — Не обязательно добивать, но пленных не брать и крушить все, что попадается!»
Один бог знал, чем прогневила Орден деревня с мирным названием Рябчиковая. Может быть благостностью? Игроков практически не было, в основном НПС-воины и НПС-крестьяне, но зато вокруг сплошные поля и луга, амбары забиты, сараи ломятся, а из хлева тянется многоголосое мычание.
Но спорить или задавать вопросы не время.
Я рванулся через ограду, ко мне бросился неплохо прикинутый воин. Три удара, и передо мной высветилось предложение совершить серию комбо, чтобы завершить бой добиванием. Я отказался, закончив убийством.
Оказалось — верное решение. С разных сторон набросились четверо, пришлось уходить в защиту.
Вы использовали заклинание «Покровы Тьмы»!
Вокруг голов четверки нападающих сгустились непроницаемые облака, меня мгновенно потеряли из виду. А дальше начался не бой, а расправа.
«Быстрее! Не останавливайтесь!»
Оба моих клинка сверкали, но кроме самого простого заклинания, вроде «Покровов», я больше ничего не использовал. Следов и вправду оставлять нельзя, крупные кланы мстительны.
Мимо пронесся Тор, размахивая молотом. Прикрываясь могучим великаном, дамагеры Бродяги разматывали несчастных НПС в клочья. Даже пара игроков дольше минуты не устояли, хотя явно перевалили за двадцатый уровень.
«Внимание! Хранитель деревни разбужен! Всем сгруппироваться, отступить, в открытое столкновение не вступать!»
И вправду, откуда-то из середины деревни послышался лютый вопль не то медведя, не то тролля. Оттуда сверкнула зарница, НПС воспряли духом.
А потом я услышал тяжелую поступь.
— Что это?! — гаркнул Тор.
«Лилино заклинание!» — успел крикнуть я по клановой связи, а потом слова застряли у меня в горле.
Одиннадцать возков… боже мой!
Лиля умудрилась не просто оживить мертвое дерево, из которого были сделаны возки! Она превратила их в какое-то фэнтезийное подобие человекоподобных роботов! Трансформеры, блин!
С колесами на плечах и бедрах, робо-возки шагали к деревне, надсадно скрипя. Загребая плоскими лапищами, смели плетеную ограду, двинулись к Хранителю в центр.
Кто-то из деревни заметил новую цель — взвилось толстое копье.
Хряц!
И древко проломило тонкий дощатый борт. По дереву полилось что-то черное и маслянистое. Ни один из оживших возков на врагов не обращал внимания.
«Защищайте големов! — заорал Янук. — Доведите их до цели!»
И обозначил на мини-карте — пять целей, все в центре деревни.
«Что он задумал?!»
«Бродяга! — позвал я. — Убейте лучников!»
По возкам сыпануло стрелами, но убийцы отработали на «отлично»: прорвали цепь НПС, забрызгав стены сараев дымящейся кровью, и разделили стрелков на множество частей. Неживых частей.
Хранитель, заметив шагающих великанов, бросился было к ним. Это оказался какой-то доисторический медведь, покрытый седой шерстью с костяными пластинами вперемешку.
«Отвлеките его!»
Пришлось устраивать охоту комаров на слона. К счастью, уровень Хранителя хоть и был высоким, но все вкачано в урон и защиту, так что медведь оказался неповоротливым и медлительным. Хотя, вздумай мы его прикончить, времени и нервов потратили бы дофига. А там и до спешного подкрепления из клана недалеко, на что и было изначально рассчитано.
Янук словно читал мои мысли.
«Всё! — заорал он. — Прорываемся к тракту с другой стороны и уходим! Никому не медлить!»
«Что за план такой?! — пронеслось в моей голове. — Какого черта вообще здесь происходило?!»
Ответ пришел через полминуты.
Едва вся наша боевая группа оказалась на задворках деревни, уходя к тракту, как за спиной ухнуло. Земля дрогнула в первый раз, к морозному ночному небу рванул алый шар. Второй взрыв снес какой-то домик, разметав бревна по округе.
— Уходим! По коням, быстро!
НПС-слуги выступили из тьмы, удерживая на поводу коней. Я схватил своего, прыгнул в седло. Янук повторил мое движение, в его руке сверкнул меч… и НПС Ордена рухнул в снег с отрубленной головой.
— Следов не оставлять! — пытаясь перекричать грохот разрывов, заорал он. — НПС в живых не оставлять! Лишнего времени нет!
Обслуга инквизиторских возков была перебита в считаные мгновения. А дальше началась бешеная скачка. Я оглянулся однажды, там ночь цвела пожарами. В дыму метался озверевший Хранитель, отчаянно взрёвывал, пытаясь отыскать врагов.
— Нужна метель! — крикнул Янук. — Быстро!
«Хочет замести следы! — догадался я. — Но зачем, когда жители и так видели, в какую сторону мы ушли?»
Но маги Инквизиции сработали четко. Несколько лавочных заклинаний одновременно, и вот уже мокрый снег пошел столь щедро, что его хлопья забивали глаза.
— Всё! — не унимался Янук. — Порталы!
Мы подъехали ближе, придерживая рвущихся в галоп коней. Инквизиторы просто вышли в поле. Прямо в метели распахивали сверкающие золотые воронки, молча прыгали в никуда.
Когда очередь дошла и до Гильдии теней, как до прикрывающих отход, я получил, наконец, координаты точки назначения.
— Это же совсем другая область, — пробормотал Бродяга, взглянув на карту. — Зачем мы сутки потратили на путь в противоположную сторону?
Мы обменялись с Лилей недоумевающими взглядами.
— Вперед!
Не сговариваясь, рванули поводы, и кони под нами швырнули тела в воронки телепортов.
Глава 15. Пепельный ангел
Сверкающий коридор вне пространства и времени казался шумным, хлопающим, могучим. Полета в нем на секунду, но запоминается каждая мелочь. Кстати, довольно яркое доказательство того, что разработчики вкалывают на совесть, если даже вот такие короткие эффекты создают с вниманием к деталям.
Вспышка!
Конь выпрыгнул из воронки, влетел прямо в зеленое. По забралу шлема захлестали ветви, я вдохнул смолистый запах ели. С хрустом ломая ветви, конь продрался через ельник, едва не свалив меня. Я с отвращением принялся выдирать из прорезей шлема иголки и налипшие смоляные струпья.
За спиной несколько раз вспыхивало, а, когда в последний раз земля дрогнула под копытами коней и послышался сосущий звук схлопывающегося телепорта, маги инквизиции зажгли «Светлячков».
Над заросшей сочной зеленью поляной всколыхнулись бело-синие шары света, застыли над головами.
Снега в этой области не было. Здесь погода напоминала еще холодную, но уже пышно расцветающую весну. Под копытами влажно чавкающая земля, сквозь рябой лиственный покров пробиваются тугие стебли травы. На кустах молодые листки, а ели… ну, ели и зимой ели.
Я оглянулся.
Хорошо же мы телепортировались. Такой толпой еловую рощу превратили в просеку! Обломанные ветви, два дерева с тонкими стволами вообще повалены.
Хлопая крыльями, на плечо Болотной ведьмы опустилась белая сова, с ненавистью закрыла глаза, выказывая презрение ко всему.
— Это последний обманный маневр, Янук? — процедила Лиля. — Надеюсь.
Инквизитор-епископ выглядел изрядно помятым, но был весел и бодр.
— Отличное начало, да? Но по-другому было нельзя, сама понимаешь. Да разве у Гильдии теней есть какие-то предпочтения в работе, а? У нас контракт, сама понимаешь. Чего хочет заказчик — того хочет Бог!
Он говорил, но было заметно, что как-то очень уж рассеяно, словно намерено провоцировал Лильку или… отвлекал нас от чего-то! Но, увы, сейчас не поймёшь.
Инквизиторы быстро собирались в стройную компанию, поодиночке выезжали на едва заметную тропинку. Я приметил систему в движении: танк, два разведчика, тройка агрессоров, маг и стрелок.
«Неужто мы, наконец, приехали в нужное место, если уже строимся в боевой порядок?»
— Кого мы там припечатали? — негромко спросила Лиля, сблизившись с Януком. — Ты ведь не станешь отрицать, что просто отводили глаза от Ордена?