— Не стану, — кивнул епископ. — Но и показать, что обоз двинулся в другом направлении — тоже важно. Они все равно поймут, потом, но нам нужно выиграть время.
— Они… В тех домах, которые мы взрывали…
Янук взглянул с искренним интересом. Лиля закончила:
— Что там было? Припасы для их собственной экспедиции?
Лицо епископа вытянулось. Впрочем, он мгновенно опомнился, попытался закрыться улыбкой.
— А ты быстро схватываешь, милая леди. Да, «Иггдрасиль» собирались выступить на рассвете, позже нас, но это было все равно опасно.
— А теперь не смогут?
В улыбке Янука впервые появилась жесткость.
— Теперь они далеко не уедут.
— Разве мы уедем? — вклинился Бродяга. — Наши припасы…
— А кто сказал, что до этого мы везли припасы, а не взрывчатку? — удивился Янук. — Припасы нас ждут впереди. Для квеста все готово, господа разведчики.
О том, что на самом деле он имел в виду, я догадался, когда мы выехали из чащи на заброшенный тракт, где нас уже ждали старые знакомые — наемники из организации «Кредо».
* * *
«Светлячки» перестроились в линию, освещая обновленный караван. Я увидал небольшой лагерь, выстроенный наспех в сосновом лесу, но все же хорошо защищенный. Кредовцы успели возвести частокол с отдельно торчащими бревнами-шипами. Загнали внутрь лагеря коней и три телеги с припасами. Даже вырубили кустарник и понаставили ловушек, мое зрение разведчика то и дело их подсвечивало.
Инквизиторы приветствовали знакомых, быстро обменивались новостями и перестраивались, скидывая чужой облик.
«Гильдия теней! — хлестнул голос Лили по внутреннему каналу. — Боевая тревога: повесить максимально разрушительные заклинания наизготовку, приготовить всю доступную взрывчатку и держать оружие наготове!»
«Что происходит?» — взволнованно отозвался Тор.
Секунду она молчала, потом резко, будто рубила с плеча, бросила:
«По моей команде применяем самое мощное оружие, в ближний бой не вступаем и отходим поодиночке… — На мини-карте зажглись три точки, все довольно далеко отсюда. — Это точки рандеву. Если команда отдана, работаем, как на тренировке, по схеме № 12: отстреливаем в инков и кредовцев подавляющий заряд, провешиваем шумовые заслоны, потом уходим по одному, каждый сам за себя. Всем ясно? Всё, приготовились!»
По спине скользнул холодок, но вместе с тем сердце забилось веселей. Похоже, мы сошлись с Лилькой в своих выводах после атаки деревни. И Болотная ведьма решила использовать этот козырь. Единственный, но, возможно, судьбоносный для Гильдии.
Не меняя позы, я осторожно достал два свитка с лавочными заклинаниями. Оба простые, но эффектные: «Метеоритный дождь» и «Разрыв хаоса». Сунул их под седло, чтобы были под рукой. Зарядил арбалет взрывным болтом и сжал в кулаке дымовые шашки, а между пальцев правой руки стиснул световую серную бомбочку.
Болотная ведьма кивком подозвала, мы с Бродягой очутились рядом, она ненавязчиво догнала празднующего легкую победу епископа.
— Умно, Янук, — проронила Болотная ведьма.
Епископ обернулся с подозрением.
— Ты про что, подруга?
— Про план с «Кредо».
— Какой план?
Словно не слыша его, Лиля продолжала:
— А я-то думала, отчего такой могущественный клан Дарквуда, который простеньких зомби на завтрак ест, не стал очищать земли своих шестерок.
— Я же говорил, — нахмурился Янук, — что там всё…
— А вы, оказывается, просто готовили для них алиби: уничтоженные Гильдией теней дома и захваченные зомби территории. Всё, «Кредо» вычеркнуты из списка. Конечно, кто заподозрит таких неудачников в том, что они отправятся в один из самых сложных квестов?
Янук придержал коня, заметив оборачивающихся наемников. Одним движением руки повесил над нами «Сферу тишины», скрывая разговор. Спросил раздраженно:
— Что тебя не устраивает? Мы заключили контракт, как ты того и добивалась…
— У нас контракт, — согласилась Болотная ведьма. — Но ты сам его читал?
— Что? — Янук напрягся.
— Гильдия теней за определенную плату обязана сопровождать, защищать и помогать каравану и бойцам Ордена в квестовой экспедиции до ее завершения, — проворковала Лиля, только в ее голосе не было ничего флиртующего, скорее наоборот. И Янук это почувствовал, побледнел. — Но в контракте нет и слова о том, что мы должны помогать вам в войне.
— В войне?! Но это…
— Атака деревни — это нелегальные боевые действия против одного из крупнейших кланов Гипербореи, — безжалостно припечатала Лиля. — Вы не просто нагадили конкурентам, Янук, вы, фактически, объявили им войну. И я совсем не удивлюсь, если нападение на деревню Рябчиковая — не единственное из подобных происшествий в этот вечер. Так?
— Да какая тебе разница?! — вспыхнул епископ.
— Самая прямая, — протянула Лиля ласково. — Та разница, милый мой, что ты впутал в это дерьмо Гильдию теней и меня лично.
— Никто не уз…
Лиля взмахом велела ему замолчать.
— Перестань изображать босса мафии, парень! Ты пенял мне контрактом? Хорошо, тогда я просто возвращаю тебе мяч: Орден нарушил договор.
На Янука было жалко смотреть. Бедняга не знал, злиться ему или оправдываться.
— Секретность миссии! — выкрикнул он. — Всё дело в ней. Просто…
— Просто вы настолько нам не доверяли, что «забыли» включить пункт о нападении на «Иггдрасиль» в контракт? — перебила Лиля. — Слабо верится.
— Но это так!
— Странно, потому что мне показалось, что эта «забывчивость» — повод для шантажа, способ нас контролировать.
— Ты забываешься!
— Ой ли? Ну, давай тогда прикинем вместе все «за» и «против». Первое: наши земли под властью Дарквуда, да? Почему? Потому что вы ПЛАНИРОВАЛИ их захватить. Натравили на нас «Кредо», а затем…
— Это паранойя!
— Но вам и этого мало! — обвинила Лиля. — Понадобилось еще запятнать нас разгромом деревни «Иггдрасиль». Всё для того, чтобы в случае чего использовать этот козырь. Вдруг мы откажемся подчиняться? А вы такие — бац! — работайте, парни, иначе мы кое-что расскажем.
— Лиля! — ненатурально возмутился Янук. — Это уже ни в какие ворота не лезет!
Лиля улыбнулась.
— Одного вы не учли, Серые братья. Того, что я не только замечу ваши с новой принцесской шалости, но и выйду на контакт с «Иггдрасиль».
Епископ вытаращился, хватая ртом воздух.
— Ты… что-о?!
— У меня много знакомых, работа такая. Это раз. И я никому не позволю иметь меня просто так, по требованию. Это два.
— Оплата… — Янук говорил тяжело, захлебываясь злобой. — Оплата совершена, Лиля! Мы вам УЖЕ заплатили большую часть гонорара.
— Верно, — улыбка Лили была чистой и солнечной. — Как мы и договаривались. Но никто вас не заставлял играть жестко и по-черному.
Повисла тяжелая пауза.
Не стирая улыбки с губ, Лиля быстро сказала по внутреннему каналу:
«Всем максимально приготовиться!»
Но это мы знали и без нее. Янук тоже был не лыком шит. Вокруг ненавязчиво смыкалось кольцо бойцов «Кредо», между ними мелькали серые рясы.
— Чего ты хочешь? — процедил епископ сквозь сжатые зубы. — Премию?
— Новый пункт в контракте.
— Что за пункт?
Лиля принялась загибать пальцы.
— Вам нужно убрать из нашего соглашения все упоминания о том, что Гильдия теней становится подразделением Ордена инквизиции — раз. Потом выведете войска Ордена с нашей территории — два. А затем дайте нам полную карту предстоящей экспедиции — три. Как видишь, я прошу немногого. Раз уж мы теперь повязаны грязными делишками, думаю, нет смысла скрывать от нас планы. Согласен?
Янук взглянул удивленно.
— Это всё? Хорошо, насчет раскрытия карт я согласен. Но, Лиля, я не враг тебе…
— Я уже это поняла, дружок.
— …но ты понимаешь, что вывод войск вам ничем не поможет? Если Еретика решит, что…
Лиля поморщилась.
— С принцессой мы разберемся позже. А сейчас пиши Белоснежке, пусть меняет пункты контракта.
Епископ совсем не по-инквизиторски сплюнул.
— Хорошо. Мы подготовим дополнительное соглашение.
— Сделайте его быстро, — вновь сверкнула белыми зубками Лиля.
— Уже отправил твои требования в замок Плерон. Всё? Между нами вновь мир?
— Почти.
— Что-то еще?
— Сущая мелочь. Я хочу знать, куда и зачем мы едем.
Янук долго молчал, поглаживая навершие магического посоха, потом, наконец, взглянул исподлобья и процедил:
— Мы ищем Пепельного ангела.
Глава 16. Призраки старых времён
Купол тишины исчез. Епископ Янук крутанулся на каблуках и удалился за частокол лагеря. Надо понимать — для срочной астральной аудиенции с Её величеством королевой-принцессой Еретикой де Плерон.
Маги Серого братства и наемники «Кредо» разорвали кольцо окружения, большинство вернулось в лагерь, другие исчезли в чаще, занимая посты дозорных.
Я оглянулся, — вокруг нас сгрудились парни из Гильдии, — и быстро дал команду на выход.
Вспышка…
Марево, сквозь который быстро проступил реальный мир…
Я стащил нейрообруч, выпрямляясь в кресле.
— Запрос! — скомандовал я. — Поиск по форуму «Престолов», ключевое слово: «Пепельный ангел».
КВП распахнул дополнительное окно, гусеничка загрузки стала заполняться. Я не отрывал взгляда от первого экрана, на котором Лиля о чем-то совещалась с Тором.
— Поиск завершен, — пискнула система. — Обнаружено одно упоминание ключевого слова.
Только одно?!
— Перейти по ссылке.
Зажглась новая страница.
М-да, не густо.
Открылась не тема с обсуждением, а фрагмент игровой истории, касающийся обновления «Песни мертвых». Я вчитался:
«…при всей божественной силе Небожителей, никто в Утгарде не мог трёх вещей: получать силу для роста своих способностей из ничего и не прикладывая усилий, уничтожить все Сущее и — возвращать к жизни окончательно мертвое.
Как известно, запретное всегда притягивает смельчаков, мечтателей и бунтарей. Одним из последних стал Пепельный ангел.