«Знаю я этот минимум, — подумал я саркастически. — Все мы быстро привыкаем к хорошему…»
Огороды, ковыряние в шахтах, рубка деревьев, рыбалка, постройка чуть ли не по камешку, сельское хозяйство, реалистичная модель повреждений и жизнедеятельности… Мало? И это не считая виртуального погружения с пси-детализацией класса «Ультра-А».
Эх, людям всегда мало. А как восхищались магическим конструктором, когда только вышел? А прочие «сборочные» патчи: пищевой и питейный, классовый, крафтовый на вещи и предметы быта, строительный, алхимический, лекарский?
Мало. Мало-мало.
— О чем задумался? — услышал я Лилькин голос.
— А?.. Так, просто. Об истории и…
С переднего дозора донеслось:
— Вижу деревню!
* * *
«Деревней» оказался брошенный недавно хуторок на пять изб. Уж не знаю, остатки ли имущества кланов, или творение разработчиков для случайного мира, но… теперь это было не важно.
— Какая же дрянь здесь поселилась? — спросил Бродяга.
Мне почудился в его голосе нездоровый интерес, аж передернуло.
Все пять изб деревни разворочены. Солома с крыш исчезла, причем, постарался не ветер, ибо глубокие, в пару сантиметров, следы когтей на бревнах и переборках говорили сами за себя.
Какие-то твари сутками кружили у хутора. Скреблись в двери, царапали стены, грызли тупыми зубами ставни. «Осада» длилась не один день — следы на стенах явно разного возраста. Местным жителям не позавидуешь. Ночью поиграешь в такой деревне, а утром «вынырнешь» уже седой.
Видимо, первым из местных не повезло — домашнему скоту. Неведомым тварям удалось совершить несколько подкопов. Теперь вместо хлева мы видели почерневший от дождей покосившийся остов здания.
Разведчики с оружием наперевес вошли туда, и быстро выбежали. Внутри стены покрыты черной свернувшейся кровью с налипшей шерстью, разбросаны кишки и кости со следами человеческих зубов.
— Видимо, — произнесла Лилит, указывая на крышу, — хлев послужил для них тренировкой.
Я поднял взгляд и понял, о чем она говорит.
Когда твари разодрали скотину и жратвы больше не осталось, они принялись обыскивать хлев. И тогда поняли, что самое слабое место — соломенная крыша. В этот момент судьба крестьян была предрешена.
— Скорее всего они напали на дома уже следующей ночью.
Я заглянул в один домик. Скривился от вони застарелого гниения, обвел взглядом разрушенное помещение, и торопливо выскочил.
Игра игрой, но есть детали, которые слишком уж сильно воздействуют на психику. К примеру, — детская кукла, брошенная в луже крови.
— Что там? — спросил Тор.
Заходить сам туда он почему-то отказался.
— Побоище.
Везде кровь, разрушения, сломанная мебель и опять кровь. В четырех избах картина повторялась. Пятую, судя по всему, жители покинули добровольно, предварительно швырнув факел на пол. Дом выгорел дотла.
— Янук!
Я обернулся на Лилин голос, пошел в том направлении. И сразу все понял.
На околице деревни когда-то был небольшой погост… Нет, погост при церкви, а это — крошечное кладбище с тремя крестами.
— И где они? — не понятно у кого осведомился епископ, разглядывая три дыры в земле.
Выкапывались зомби сами. Не было широких ям, которые оставляют после себя некроманты, лопатами откапывая «объекты» для опытов. Лишь три полуметровых дыры под крестами, но от этого картина выглядела только хуже.
«Внимание, отряд! Возможно здесь кружит несколько зомби, уровень неизвестен, но будьте внимательны. Далеко не отходить!»
Лиля покосилась на солнце.
— Скоро полдень, наверняка мертвяки где-то отлеживаются. Будем исследовать?
Янук ответил после короткого размышления:
— Нет. Уверен, это целый квест, но время терять нельзя. Вначале Твердыня проклятых. Надо подобраться как можно ближе.
— Тогда по коням?
— Подождите! — торопливо влез инквизитор-священник I-го ранга Флекс де Плерон. — Мы все обыскали и нигде не нашли зомби. Значит, они либо в лесу прячутся от солнца, либо ушли.
— К чему ты клонишь?
— Анализатор магии. По-моему, это нам пригодится в пути.
На лбу епископа пролегли складки, он поскреб подбородок. Наконец, уронил:
— Только быстро! И результатами с другими поделишься.
— Есть!
Я обернулся к Лиле.
— Что еще за анализатор?
— Хотят денег заработать еще больше, — отмахнулась Лиля. Но, видя, что я ничего не понял, разбавила подробностями: — Маги не только крутят-вертят Конструктор. Скорее, они его начинают вертеть после того, как получают начальные знания о том противнике, которому хотят устроить Кузькину мать. У волшебников высокий Интеллект, они распознают суть вещей. Точно так же, как ведьмы собирают травы, грибы и всякие амулетики в путешествии… — Лиля открыла походную сумку на поясе, и продемонстрировала мне какие-то явно недавно сорванные травинки. Когда только успела? — Так и маги собирают знания для заклинаний по крупицам.
К примеру, что мы знаем о зомби? Только то, что они пробуждены Смертью, так? Но если открыть Конструктор магии, — видим, что во вкладке Сущностей «Смерть» сотни позиций: начиная с Типа — могильное существо, мумия, утопленник, призрак; заканчивая Предметом — кость, плоть или там саван. А есть еще подпапки Воплощение, Раса, Питание, Иммунитет… Понимаешь, в чем штука? Чем больше ты знаешь про врага, тем проще тебе его убить. Вот он…
Кивок в сторону священника, который уже принялся подкапывать могильную землю и откалывать кусочек креста.
— Вот он, когда получит пару предметов для анализа, станет сильнее. Потому что Конструктор даст ему подсказки. Инквизитор внесет туда предмет, будто для крафта, а получит кусочек формулы будущего заклинания. Чем больше информации…
— Тем быстрее и мощнее волшба, — кивнул я. — Поэтому вчерашний «Давящий щит» не мог затормозить мертвых великанов?
— Он тормозил, но не полностью. Формула была универсальная просто. А на вампирах, может быть, и вовсе не сработала бы.
— Не завидую магам…
— А зря, — возразила Лиля серьезно. — Если с хорошей командой да постоянным качем, — довольно скоро начнешь ломать даже тех, кто уровнем сильно выше. Повесил перед боем на пальцы десяток самых подходящих заклинаний, и лупи, пока враг не…
— А-а-а-а!!!
Мы обернулись одновременно. Как раз вовремя для того, чтобы заметить, как исчезают в дыре на могиле ноги священника. Из-под земли, вызывая мурашки, донесся сдавленный голодный рык.
* * *
— Утащило?! — вскричал Янук. — Туда?!
— Нет, на луну! — огрызнулась Лиля.
Десять секунд назад иконка Флекса заморгала тревожно оранжевым, но не погасла. Значит, священник не отправился на перерождение и был еще жив.
— Его в плен что ли взяли? — удивился Легат.
Янук не ответил, пытаясь связаться с пропавшим инквизитором.
— Клановая связь молчит, — сообщил он, морщась. — Говорит, что игрок парализован. Значит… о, вот он по скайпу звонит!
Тело епископа обмякло, черты лица приняли пластмассовое выражение, когда и Янук «вышел».
— Я в дыру не полезу, — быстро сказал Легат.
— Тогда бери лопату, — добродушно предложила Лиля.
Легат бросил на нее тяжелый взгляд.
— Он еще жив! — вернулся Янук. — Говорит, что под землей грот, то ли выгрызенный, то ли прорытый. А сторожит его какая-то тварь незнакомая — Стригой.
— Могильный вампир, — быстро сказал Тор. — Нечто среднее между вурдалаком, вампиром и оборотнем.
— Ты откуда знаешься? — спросил Янук с подозрением. — Уже встречал такую?
— Он у нас вместо библиотекаря, — съязвил Бродяга. — Все знает.
Тор сжал пальцы в кулак, взвесил демонстративно.
— Вместо библиотекаря? Хочешь, я тебе тогда читательский билет выдам?
— Тор, не обращай внимания, он это от зависти, — отрезала Лиля. Обернулась к Януку: — И что делать?
— Флекс сказал, что сейчас он поражен каким-то токсином, в параличе. Но в профиле есть вариант быстрой смерти, специально для одиночек, который напарники из такого дерьма не вытащат. Тогда он потеряет немного опыта и денег по мелочи, но зато возродится здесь.
— Тогда, может быть, пусть убьет себя и возрождается? День уходит.
Я возразил:
— Надо ли бежать? Здесь не Обжитые земли, а фронтир.
— И что?
— То, что фронтир уже таковым не является. Игроков здесь почти нет, сам видишь, чума Смерти подошла вплотную, смещая границы в сторону Обжитых земель.
— Быстрее, Лис. К чему ты клонишь?
— К тому, что нам в пути еще встретится много разных тварей. И лучше подготовиться к неожиданностям уже прямо сейчас, пока они не толпами шляются. Чем больше мы грохнем в начале…
— Тем легче будет путь в финале, — согласился Легат. И добавил поспешно: — Но я в дыру не полезу.
Янук взглянул раздраженно.
— Тогда бери лопату!
* * *
Лопат среди припасов обоза не оказалось, а крафтить — долго, потому отправили кредовцев шарить по домам крестьян, у них-то они обязаны быть.
На могиле сгрудились священники и танки. Инквизиторы быстро завершили сбор предметов для Анализатора, теперь наспех составляли более убийственную формулу для нежити.
— Уверен, что те твари — кровопийцы? — спросил Янук у Тора.
Тот качнул косматой головой.
— Народные легенды разнятся только в их происхождении: либо повешенные, после смерти ставшие стригоями… или ведьмы, или одержимые дьяволом. В остальном полный консенсус: все их разновидности одинаково любят кровь. Собственно, кровь — это ключевой компонент Силы еще с первобытных времен и первых упоминаний анимизма, тотеми… — Тор умолк на полуслове, заметив отвисшую челюсть епископа. Быстро закруглился: — Но они не просто вампиры. Стригои также родственники оборотней, обладают по легендам не дюжей силой.
— Добавьте в Конструктор экстракты серебра, шалфея и чеснока, — приказал епископ магам. — Что-то должно сработать. И навешайте на быстрый каст парочку лавочных против вампиров. Остальное займите щитами и хиллами.
Вернулись кредовцы с мотыгой и двумя лопатами, пр