Стены грота были густо усеяны жирными жуками с тускло светящими желтым брюшками. Каждая живая «лампа» размером с яблоко, и все переползали, шевелили усиками.
— Какая гадость… — скривилась Лиля.
— Вы зря сюда пришли, смертные! — вдруг раздалось шипение. От ненависти, сквозившей в голосе морока, кровь выхолаживала стужа. — Вы здесь сдохнете! Сдохнете! Сдохнете!
Слева метнулась тень!
Бродяга успел первым, сверкнул в свете светлячков двуручный меч, взвился нечеловеческий крик боли. Я тут же подключился, нашпиговав другую тень стрелами.
— Осторожней!
В спину ударило, едва не свалило. Я обернулся, рванул кинжал. И вовремя! Ко мне неслись уже сразу три тени. Две перехватили кредовцы, третью смял точным ударом молота Тор…
— Магия света!
Тени взвыли при вспышке молний, на них щедро посыпались удары и заклинания, грот наполнил лязг железа. В какой-то момент начала подкрадываться паника: я так и не смог увидеть ни здоровье врага, ни его самого в цельном образе! Сплошные тени, крики, удары исподтишка.
На голову то и дело падали крупные комья земли, первое время я бил по ним кинжалом, принимая за врага, потом сообразил, что надо непрерывно двигаться, мешая неведомому колдуну навести заклинание.
— Я его вижу! — кровожадно взревел Янук. — Лилит!
— Ловец сновидений!
От тонкой фигурки Болотной ведьмы раскатилась волна. Теневые мороки рвались, оседая пеплом мрака. Вспыхнули «светлячки» инквизиторов в полную силу, выжигая подземелье.
В дальнем углу, притаившись между двумя сундуками, в густой тени каменного алтаря сжалась щуплая сгорбленная фигура. Вот она — тварь!
— Лиля! — рявкнул я люто. — Прикрой!
А сам бросился к чернокнижнику. Тот понял, что его укрытие раскрыли, да только было уже поздняк метаться! Мороки развоплотила Лиля, а два быстро брошенных в мою сторону зеленых шара отбили инквизиторы, да еще и меня щитом снабдили — слава магам!
Ускорение, прыжок, удар коленом, а затем кулаком сверху! Прибитый и оглушенный, чернокнижник отлетел, как и всякий маг, практически беззащитный в обычной драке. Из широких рукавов черной рясы показались тонкие, как у скелета, белые руки.
«Ну уж нет!»
Я подлетел, вскинул высоко над головой кинжал, готовый добить…
— Пощ-щ-щ-а-ади…
От удивления едва не прикончил тварь, успел остановить кинжал в миллиметре.
— Чего?!
Основательно побитая, окровавленная, передо мной лежала высушенная годами старуха. Закрыв глаза, ведьма прошипела тонко:
— Пощ-щ-щади, темный…
Боги Тьмы позволяют вам вступить в диалог с магами Смерти!
Получено достижение Переговорщик!
О, заманчиво, но после всего пережитого хочется основательно так, с пытками, прикончить древнюю тварь!
Старуха словно почувствовала мое колебание, вновь затянула:
— Пощ-щ-щади… я заплачу, сколько хочешь…
— Что происходит?! — подбежал Янук. Его глаза округлились. — Как ты начал переговоры?
— Она просит оставить ей жизнь в обмен на… на что-то!
Внимание!
У вас отсутствует навык «Сюзерен», ваших способностей недостаточно для заключения Пожизненного договора. Потребуется регулярно запугивать это существо, чтобы получать дань.
Я оглянулся.
— Что скажешь, епископ? Оставим этой дряни жизнь?
Лиля сразу поняла, что я имею в виду, предложила со знанием дела:
— Давай устроим пытки? Тогда больше заплатит.
Ведьма сжалась, поспешно прошипела:
— Я отдам Сокровищ-щ-ще! Пощ-щ-щадите…
— Если мы тебя убьем, — резонно возразил я, — сокровище и так станет нашим.
— Не станет… Только золото, не Сокровище… Но я могу рассказать правду! Вы не знаете, почему я здесь жила, я защ-щищ-щалась! Они хотели убить меня так же, как и моего мужа! Они повесили его, и…
Янук перебил:
— А потом ты помогала ему копить силы и стать Стригоем? Заманивать путников и пожирать?
Ведьма сжалась в комок.
— Я не могла… бросить его…
— Да наплевать на тебя — что за сокровище?!
— С-с-сила…
— Я глава этого отряда! — повысил голос Янук. — И я решаю согласиться на твои условия: жизнь в обмен на сокровище.
Что ж, логично. В конце концов, для того и затеян весь этот рейд. Однако на душе стало гадко, когда вспомнил разрушенную деревеньку наверху, детскую игрушку в луже крови. Пусть это и игра, но, блин, разве мы играем с воодушевлением в то, что не вызывает эмоций? Нам хочется верить в эту реальность, менять ее в соответствии с собственными канонами справедливости. А этот договор…
— Я здесь главный! — повторил Янук. — И нам нужно сокровище.
— Быть по с-с-сему… — быстро прошипела ведьма. Ее глаза вспыхнули торжеством и трусливой надеждой. — Обмен!
Ее фигура дрогнула, подернулась рябью и пропала. А на ее месте осветился золотом кубок. От него исходило свечение, такое мягкое и привлекательное, что сразу захотелось схватить и завладеть.
— Что это? — шагнул вперед Легат.
— Все назад!
Я пригнулся, от крика аж в ушах зазвенело.
Глаза Янука сверкали фанатичным огнем. Он вскинул посох, чуть визгливо выкрикнул:
— Всем наемникам сделать два шага назад! Эта добыча принадлежит нам! Каждый, кто попытается ее присвоить — будет немедленно уничтожен, а Орден объявит награду за его травлю!
Осознав, ЧЕМ грозит Янук, мы с Лилей переглянулись.
Под моим прицельным взглядом над золотым кубком проявилась надпись: «Искра божественной мощи».
— Янук…
Лилю прервала резкая траурная музыка.
Внимание!
Задание «Кровная связь» провалено!
Вы не выполнили всех условий, по итогам испытания вам доступно только 32 % награды.
Но, похоже, это смущало всех, кроме епископа. Видимо, он все же свою награду отыскал.
— Хороший квест, — ядовито прокомментировала Лиля, глядя, как инквизиторы уносят кубок с Искрой богов. — Я прям чую, что мы нифига не получим. Что это было вообще?!
Я не ответил, глядя, как наемники «Кредо» проворно шарят по углам, стаскивая мелкую добычу. Про взятого в плен Флекса, конечно, все позабыли до тех пор, пока не сработал командный таймер с сообщением о его смерти…
Глава 20. Слишком медленный бег
Покидали подземелье нежити с чувством обманутых надежд. Столько усилий, потраченного впустую времени и припасов… и ради чего?
«Поищу, что известно про Искру богов, — шепнула мне Лиля по внутренней связи. — Чего-то Янук темнит, змей инквизиторский!»
Я был согласен. Епископ слишком уж доволен результатом, настолько, что сразу, едва выбрался на поверхность, застыл соляным столпом, видимо, вынырнув на сеанс связи с Дарквудом.
Остальные запрыгивали на коней, погрузив в телеги нехитрый клад, а пара инков по-быстрому раскидывали бонусные уровневые очки.
«Счастливчики!»
Пока сам шел к лошади, мельком заглянул в профиль — сообщение не солгало, мы получили крохи за проваленный квест. До долгожданного тридцать пятого уровня еще не дотягиваю. А квест так и останется пока ничейным, до его перезагрузки еще далеко.
Я взлетел в седло, привстал и оглянулся. Яма на месте трех могил медленно затягивалась, как чудовищная рана. Уверен, уже на закате от деревни ничего не останется, а уже завтра придут новые НПС, все почистят и отстроят, чтобы в одну из ночей из-под земли вновь раздался вой.
Незавидная судьба…
— Вперед, орлы! — бодро прикрикнул Янук, возвратившись. — У нас еще четыре-пять рабочих часов. Не будем терять время!
* * *
Официально попрали границу фронтира и земель мертвых через полтора часа, когда проехали мимо издали видного межевого столба. Правда этот никто венками не украшал, а, наоборот, был столб повален и обуглен, а кое-где и откровенно погрызен, причем явно не болонками.
Конечно, и до межевого столба уже стало ясно всем и каждому, что прём не по фронтиру, а уже исключительно по территории, на которой плотно и уверенно обосновался враг. А те, кто еще в этом сомневался, изменили мнение после небольшого городка Янвилль.
Его название узнали только тогда, когда, будто паззл, сложили обломки шильды у дороги. Лиля тут же полезла гуглить, после чего сообщила:
— Последние данные о городке датируются прошлым полугодием. Игроки вложили сюда немного, никакого реала, а потому легко ушли, когда жить от тварей фронтира стало невмоготу.
Их можно было понять: в Утгарде полно куда более тихих и благодатных земель, без такого количества монстров. Да и где земля более плодородна, что тоже важный фактор.
В общем, не знаю, как шли дела в Янвилле после ухода игроков, но теперь его летопись точно завершилась. Все, что могло в нем гореть, сгорело дотла. Лишь одно место уцелело… думаю, не трудно догадаться какое.
— Здесь побывали некроманты, — скривился Янук, разглядывая опустошенное кладбище Янвилля.
Его догадка имела все шансы на то, чтобы оказаться правдой. Поляна с полусотней могил щеголяла ровными ямками и кучками земли рядом с ними. Зомби сами по себе так не вырываются, это мы уже увидели на примере Стригоев.
— Обыскивать будем? — спросил мрачный Легат.
Янук покачал головой.
— Только время потеряем. Сомневаюсь, что на пепелище что-нибудь отыщем, кроме неприятностей.
«Вот, значит, куда поисчезали некроманты после начала травли?.. Хреновые новости — нам только враждебно настроенных игроков здесь и не хватало!»
А потому из Янвилля ушли быстро, не забывая сканировать местность вокруг…
Я выпрямился, выходя из режима невидимости. Помахал рукой. Караван, остановившийся чуть дальше межевого столба, тронулся. Я зашагал обратно к лошади, покидая передний дозор.
— Вступаем на Земли шепчущих камней, — передал по цепочке епископ Янук. — Понятия не имею, что здесь можем встретить. Название этой области утащено с портала разработчиков, но подробной инфы нет. Только одно: после указанного межевого столба — Земли шепчущих камней.
В принципе, название более-менее к этой земле подходило. Вот уже с полчаса караван пылил в степи. Растительность хоть и была, но сплошь пожухлая, чахлая, неказистая. В степи много холмов и пыли, что понижало видимость. А еще — камни. Сотни тысяч камней: каменная крошка под ногами, валуны у тракта, огромные гранитные куски в степи…