Враг обнаружен!
Я успел различить фигуру разведчика в черном плаще, тот забарахтался в заклинании Аркония, как муха в патоке. Его плащ горел от алхимического пламени. А потом мне в спину ударило.
Я упал на колени, едва успев выставить руки. В затылок шлема клюнуло, противно заскребли по железу тупые клыки, я ощутил смрадное жаркое дыхание. Ударил на звук локтем, сразу кувыркнулся налево, рубанул мечом. Полоса стали отчетливо черканула по костям, послышался хруст плоти, но вот жалобного визга не последовало.
Я вскочил и развернулся.
Мотая от полученного удара башкой, собака поднялась на все четыре лапы. Подняла голову и зарычала с ненавистью.
У меня спина похолодела.
— Дельта?!!
* * *
Мертвая копия моего питомца на имя, конечно, не отреагировала. На секунду присела на задние лапы, а в следующий миг уже распласталась в прыжке. Мелькнула раскаленная пасть, крупные желтые зубы. Я неуклюже отпрянул.
«Лис, идем на помощь, держись!»
Но я и сам уже сбросил растерянность, метнулся в сторону, уходя в инвиз. Тревожная рамка моментально вспыхнула оранжевым, от нюха псицы не сбежать.
«Арконий! Упокой собаку!»
«Понял, минуту!»
Три выпада собаки не увенчались успехом. С ее уровнем бороться против меня — все равно что летучему змею с ветром. Я каждый раз уходил, контратаковал и вновь уходил.
«В сторону!»
Я отпрыгнул. Лже-Дельта не успела развернуться, закрутила башкой. И в этот момент ее окутало золотисто-голубоватое сияние. Ее туловище осветилось изнутри, стали видны кости. Звенящие ноты достигли апогея…
«Добивай!»
Псица еще мотала головой, недоумевая, куда подевались ее бесконечные силы и иммунитет к железу, когда слаженный танец двух клинков оборвал ее короткую не-жизнь.
«Черт, заклинание рушится!»
Я не понял, крутанулся на месте. Мельком увидел, как оба моих помощника с кем-то сражаются, мелькали лишь изломанные силуэты и порхала смертоносная сталь.
«Где же третий?!»
Третий заявил о себе вполне ожидаемо: черный арбалетный болт без оперения внезапно возник прямо в решетке забрала моего шлема, выломал его, а затем раздробил мою переносицу и выколол левый глаз.
Я заорал не столько от боли (в «Престолах» был лишь ее призрак), сколько от неожиданности. Обхватил ладонями лицо, завалился на спину. Все подернулось красным с алыми всполохами, между пальцами толчками выплескивалось липкое и горячее, текло по лицу. Пульсировала угрожающая надпись:
Критическое повреждение!
Шоковый паралич!
Критическое повреждение!
Отравление трупным ядом!
Критическое повреждение!
Вы умираете от потери крови!
Черт подери!
Вот как так вышло?!
Перед глазами вспыхнули цифры оставшегося времени. И я буквально кожей почувствовал, что у меня его в тысячи раз меньше, чем показанные мне системой пятнадцать секунд, ибо враг готов к добиванию.
Не было смысла искать антидот, бинты и зелье восстановления. Любое мое лишнее действие моментально наткнется на атаку врага. А значит…
Вашу кровь кипятит «Звериная ярость берсерка»!
В последний бой со Спецификацией «Оборотень»!
Мое тело сломалось, захрустели кости, резко изменились параметры. Голова обернулась лисьей мордой прямо поверх шлема. Руки-ноги остались человеческими, лишь надулись мышцами и покрылись густой рыжей шерстью, да еще крючковатые пальцы удлинились.
На панели основных характеристик выросли в десять раз показатели Урона, силы и скорости, а Здоровье еще быстрее устремилось к нулю. Появился таймер: пять секунд до завершения действия магии…
Враг показал себя, уверенный в легкой победе. Он вышел из инвиза с мечами наголо, явно настроенный на комбо, а затем на добивание. Но его блекло-желтые глаза стали размером с блюдца, даже в прорези забрала видно было, когда вместо жертвы перед ним появился могучий оборотень.
Он отшатнулся, готовый сбежать, но удача отвернулась от него.
Я подлетел мохнатой глыбой. Одной лапищей сграбастал врага за шиворот, а второй принялся лупить прямо в личину шлема. Черт подери, пусть урон получался не двойной, как при битве двумя руками, но я не мог рисковать, позволяя противнику использовать ловкость разведчика.
«Арконий!!!»
«Лис, я…»
«Огонь на меня!!!»
«Что?!»
Темная кровь хлестала из-под моего кулака, ее жирные брызги смешивались с дождем. В свете молний я видел, как быстро вминается личина его шлема. Враг дергался, пытаясь вырваться, но теперь весь мой адреналиновый заряд был направлен в кулак. И я дубасил, дубасил так, что звенело в ушах!
«Стреляй по мне!!! — заорал я. — Самой могучей волшбой!!!»
«Лис…
«Твою мать!!!»
«Понял!»
Две секунды!
Врага болтало в моей лапище, как пружинистую грушу для боксеров. Уже дважды я ввергал соперника в кратковременный, но такой бесполезный без помощи волшебника стан.
Секунда!
— А-а-а-р-р-р!!! — заорал я люто.
Швырнул разведчика наземь, как в рестлинге, бросился сверху, готовый еще и зубами рвать!
Вы погибаете!
Бой проигран…
И без того темный мир потускнел, теряя краски.
Мое тело безжизненно осело, навалилось на противника. Тот инстинктивно закрывался локтями, орал что-то бессмысленное. Ему понадобилось добрых три секунды, чтобы понять, что мое время вышло. Но даже после этого он еще пару мгновений тупо пялился на мой труп.
Затем желтые глаза его торжествующе вспыхнули, в них блистала безумная надежда внезапно помилованного преступника, который чудом избежал электрического стула. Он с видом помятого и окровавленного победителя попытался высвободиться из-под трупа. Поднялся, как-то обиженно шмыгнул носом, потом брезгливо пнул мое тело носком сапога и…
Нас обоих разодрало на части нечто мощное!
Арконий, наконец, сплел свое заклинание. И по виду оно ненамного уступало крошечной атомной бомбе или лучу смерти, запущенную с орбитального спутника.
Надпись перед глазами сменилась другой:
Соперник погибает!
Бой посмертно сведен к ничьей.
Я выдохнул. Ну, теперь можно и в Лимб…
* * *
Я стащил с головы нейрообруч.
На экране Серый Лис примостился на черном островке в самом сердце белого, как надежды ребенка, тумана.
— Твою ж мать… — пораженно выдохнул я. — Вот так встреча…
Закряхтев, поднялся. Отсиженная задница ныла.
Я сходил на кухню, достал из холодильника бутылку светлого пива, сорвал крышку и надолго присосался к горлышку.
Где-то в кабинете проиграл сигнал вызова мессенджера.
С сожалением оторвавшись от бутылки, я вернулся. Упал в кресло. Звонила Лиля.
— Серый Лис у аппарата, — крякнул я, включая громкую связь.
— Слава? Что у вас там? Тебя убили?
— Угу.
— А… другие? Они живы?
Я покосился на иконки отряда в углу экрана. Выжили маг и один разведчик. По сути, мы победили.
— Не все.
— Эй… Ты чего там пиво дуешь?
— Ага.
Связь оборвалась.
Я откинулся на спинку кресла и стал ждать. Через полминуты в кабинет вошла Лиля, разминая шею. Покосилась на бутылку в моей руке.
— Можно?
— Всегда пожалуйста… Эй, только мне оставь!
Сделав глоток, Лиля вернула пиво.
— Что произошло? — Ее взгляд был настороженным.
Я допил остатки и с сожалением отставил пустую бутылку. Вздохнул.
— Помнишь, я недавно атаковал базу «Кредо»?
— При чем здесь «Кредо»?
— При том. Я там погиб.
— Помню. Ты еще не послушался совета и вовремя не сбежал.
Я продолжил, не обращая внимания:
— Меня убили зомби.
— К чему ты клонишь?
Я посмотрел ей в глаза.
— Когда Бродягу растерзали в лесу те Гниющие зомби с тракта, в мир живых вернулась его мертвая копия.
Лиля нахмурилась. А через миг ее брови взлетели.
— Ты видел себя?!
— Не просто себя, — поправил я. — Себя РАЗУМНОГО. Серый Лис не просто вернулся в облике мертвеца, кто-то из некромантов повысил его до ранга вполне самостоятельного НПСа. И теперь это не тупой зомби, а самая настоящая моя копия со всеми моими навыками и спеками. Его зовут Мертвый Лис. И это он следил за нами.
Лиля задумчиво покачала головой.
— Поэтому мы не могли его так долго обнаружить? Его способности равны твоим?
— В яблочко, малышка. Но ты не на то обращаешь внимание.
Лиля вздернула одну бровку в молчаливом вопросе. Я вздохнул повторно и сообщил:
— Он здесь, Лиля. Рядом с нами.
— Кто? Мертвый Лис?
— Месмерит — Князь мертвых. И этот дядька меня и вправду не забыл.
Лиля беззвучно выругалась.
Глава 27. «Намертво приколоченный»
Янук тарабанил пальцами по навершию посоха. Взгляда не поднимал, но тон его говорил о многом.
— То есть, ты дрался сам с собой?
— Ага.
Повторять историю в третий раз было скучно и лениво. Тем паче, что второй раз я рассказывал именно Януку. Зачем повторять?
— А ты уверен, что ничего не напутал? То есть, ты и вправду видел себя? Отчетливо? Не мог ошибиться? Ведь такой комплект брони, как у тебя — не уникальный.
— Не уникальный, — скривился я. — Однако настроен уникально, под облик лиса. Но даже если предположить, что кто-то другой…
— Подражатель, например.
— Да! Даже если нашелся псих-подражатель, я бы все равно отличил его от собственной физиономии. Это был я, Янук, это была МОЯ копия.
Вновь стук ногтей по древку посоха.
— Мертвый Лис, — задумчиво проговорил Янук. — Не понимаю, какой в этом смысл?
— ОН хочет меня достать, — с напором сказал я. — Есть… э-э… мнение, что та личность ИИ, с которой лепили нынешнего Месмерита, меня не забыла и жаждет мести.
— Есть мнение?
— Мы не имеем права об этом говорить, — быстро вставила Лиля.
— Верно, — кивнул я.
Телега покачивалась и поскрипывала. Снаружи дождь прекратился, но ясного дня как ни бывало. Из-под полога было видно, что небо затянуто пессимистичными серыми облаками.
— Это все плохо пахнет, — наконец, сообщил Янук. — Вы же говорили, клялись, что не имеете никаких договоров с царством Смерти!