— Еще одни… пришли… потревожили… с оружием… зря… зря… зря…
Наемники и маги окружили Янука, оружие пока никто не обнажал. Янук одобрительно кивнул, воздел посох и громко сказал:
— Мы пришли с миром!
— Зря… зря…
— Нам нужно ваше знание!
— А зверям нужна пища…
— У нас есть ключ!
Звери одновременно упали на передние лапы, выпустив когти и оскалив клыки. Движение ветвей замерло, листва дрогнула, и в ее шелесте послышался вопрос:
— Ключ?! Ключ… у них есть… Ключ!
— У меня есть ключ, — громко повторил Янук.
— Он лжет… лжец! Где ключ?..
Епископ медленно приблизился к алтарю, провел по каменной поверхности ладонью, сметая иней и вековую пыль.
— Лиля, подойди.
Болотная ведьма подчинилась. Янук подал ей руку, помог взойти на алтарь. На лице Лилит читалось мрачное недоумение.
— Та, что говорит с Природой! — громко сообщил Янук, обращаясь к зеленому куполу. — Она — наш ключ.
— Покажи… нам… свою силу, ведьма!
Лиля бросила на Янука раздраженный взгляд. Тот поднял с пола и подал Болотной ведьме обломок сухой ветки.
— Кастани что-нибудь простенькое по своей Спецификации, — попросил епископ. — Из Природной магии. Только быстрее, прошу.
Лиля взяла ветку, накрыла ее ладонью, косясь на рычащих зверей с опаской. Затем быстро произнесла короткую формулу. Между ее ладоней осветилось зеленым, а, когда мы вновь увидели веточку, на ней с трепетом росли почки, прямо на глазах выворачиваясь листиками.
— Ключ! Они привели ключ… она — ключ!
Алтарь вспыхнул!
Лиля вскрикнула от неожиданности, когда из алтаря устремился в зеленый купол золотистый столп света. Звери опустили головы, их рычание стихло.
— Первое условие соблюдено… хитрый человек… — шепнули листья. — Не обмани нас… иначе кара будет суровой! Кара будет ужасной… смерть… забвение… боль… годы боли…
Янук с напряженным лицом полез в рюкзак, когда он бросил в мою сторону злобный взгляд, я сразу догадался, что он сейчас достанет.
— Сила богов!.. — затрепетали листья — словно сотни птиц взлетели одновременно. — У него сила богов!
Янук поднял кубок с Искрой высоко над головой.
— Второе условие… выполни его, подлый человек…
— Хорошо, — сказал Янук, оборачиваясь к алтарю. — Я напою это древнее место.
Он поднес кубок к камню, опрокинул. Секунду ничего не происходило, а затем из кубка сорвалась единственная капля золотисто-алой жидкости.
Земля дрогнула! Звери алчно взвыли. Лиственный купол заходил ходуном, словно в экстазе. Капля Искры без следа впиталась в камень алтаря. Золотистый столп света с гулом насытился, побелел. Лиля закричала, когда ее фигура взлетела и застыла где-то на высоте трех метров.
— Янук! — крикнул я. — Какого черта?
— Тихо!
Сила ощутимо передвигалась от алтаря к колоннам. Брусчатка под ногами выпячивалась, словно под землей ползло нечто гигантское, волнами пульсировала, уходила дальше, а камни вновь спадали. Звери на постаментах щелкали челюстями, их глаза пылали.
— Ты… — шептали листья с ненавистью. — Тот, кто пришел забрать наше знание… ты готов заплатить полную цену?! Полную…
— Готов! — напрягая горло, вскричал Янук. — Я готов!
— Тогда… начинай, жестокий человек…
Янук быстро развернулся.
— Наемники! Окружить алтарь! Маги — ко мне!
Мы подчинились, да только я что-то сомневался, что нам удастся защитить Лилю, парящую высоко над нами. Или приказ Янука имел другой подтекст?..
Янук отбежал, застыв в кольце магов, заговорил нараспев:
Credo in unum Deum,
Patrem omnipotentem,
factorem caeli et terrae,
visibilium omnium et invisibilium…
Слова подхватывало неизвестно откуда взявшееся эхо. При этих звуках лиственный купол взметнулся и опал, словно грудная клетка при глубоком вздохе. И…
Наступила тишина, которую даже звери не решались нарушать рычанием.
— Слова… — отозвались листья. — Хитрый, подлый и жестокий человек… он произнес слова…
— Я заплачу цену! — упрямо повторил Янук.
— Кровавую цену третьего условия… — шептали листья с болью и ненавистью. — Вас уйдет отсюда ровно вдвое меньше, чем пришло… каждый второй из вас послужит пищей нашему гневу! Ты приносишь жертву, жадный до знания человек…
Мое сердце стукнуло, а по спине пронеслась волна холода. Я все понял!
Мечи одновременно покинули ножны, я прыгнул в сторону инквизитора.
— Сука!
Невидимая сила ударила мне в грудь, отшвырнула к основанию алтаря. Вокруг нас проявилось белесое защитное поле… нет, не защитное поле, а — клетка!
— Я… — Янук отвел взгляд. — Я согласен на жертву! Мы отдаем половину наших товарищей вам в обмен на знание.
— Козлина! — взвизгнула беспомощная Лиля. — Янук, ты сволочь!
— Тогда… — прошелестели листья. — Уходи… ты обретешь то, что ищешь… а сейчас гнев жжет наши души… мы жаждем отмщения… мы принимаем твою жертву… пусть горячая кровь напоит древние корни и омоет камень, который помнит еще Создателя… уходи! Уходите все!
Янук кивнул.
Не глядя в нашу сторону, инквизиторы стали быстро подниматься по лестнице. Древесные плети наверху расползлись, открывая проход. Секунда, и фигуры в серых балахонах исчезли, а выход вновь оказался запечатан.
— Жертва… — в шелесте листьев слышалось алчное и голодное удовлетворение.
Каменные звери один за другим спрыгивали с постаментов и направлялись к нам…
Глава 32. Жертва
Поступью, от которой подрагивала земля, каменные твари приближались.
— Лис!!! — закричал Бродяга, нервно оглядываясь. — Какого черта?! Я даже не вижу уровня этих тварей! Мы не…
Многоголовый волк прыгнул. Бродяга среагировал быстрей. Широкий черный росчерк — убийца уходит из-под удара, красиво разворачивается на каблуках и бьет двуручным мечом.
От звона заломило в ушах! Крепчайшее лезвие, трижды зачарованное магами северных кланов, бессильно ударило по камню. Высекло сноп синих искр, и соскользнуло, не оставив на нем и царапины.
Волк подлетел. Левая его пасть клацнула в сантиметре от лица Шестиструнного самурая, средняя вцепилась в нарукавник Тора, а правая сразу нашла слабое место в обороне велета и вгрызлась в его шею!
— А-а-а-а!!!
Великан отшатнулся, даже его веса не хватало, чтобы справиться с многотонным зверем. На брусчатку щедро плеснуло алым, кровь дымилась на холоде. Мгновение — и Тор уже лежал под алтарем, а волк в три пасти жрал его!
Бродяга подскочил, пытаясь помочь. Его меч двигался с такой скоростью, что оставлял в воздухе яркие сверкающие полосы. Но искры и звон — это единственное, чего смог добиться отлично прокачанный убийца.
Сверху заклекотало. Мелькнула каменная фигура, и Бродяга исчез. А дальше уже не было времени смотреть — рядом очутился медведь с девятью глазами. Двигался невероятно быстро и видел, зараза, все, что происходит вокруг!
В одно мгновение он отшвырнул меня, сбил с ног Шестиструнного самурая, могучим ударом лапы перебил ногу Олегатору! При падении я грохнулся о камень, попытался вскочить, и какая-то часть моего сознания вдруг отметила, что с небес льет странный удушливый темный дождь.
«Какого хрена?! О, боги…»
Орел и грифон рвали уже мертвого Бродягу прямо в воздухе, широкими струями хлестала кровь, опадая дождем, летели обрывки одежды и плоти.
В спину ударило, опрокидывая меня. Дохнуло зловонием — прижав меня спиной к земле, надо мной рычал огромный шакал, а змея в его пасти наносила удар за ударом.
Отравление!
Твою…
И ничего поделать не мог! Ни скорости не хватало, ни Выносливости! А Урон и вовсе не проходил, все равно что дубасить тонкой палкой бетонную стену!
Критическое повреждение!
Кровопотеря!
Мир медленно темнел. Толчки по моему телу стали далекими, боль ушла, так же, как принялись таять цвета окружающего мира.
Последним звуком, который я услышал, был протяжный и полный ужаса крик Лили. Фигуру Болотной ведьмы заживо растворяло в магическом луче. А заросли плюща и лиан на куполе трепетали в плотоядном экстазе, напитываясь энергией наших тел.
Схватка проиграна!
Ритуал жертвоприношения завершен.
Вы погибаете…
А вот и белый туман Лимба…
* * *
Мир прояснился. Теперь он состоял из непроницаемой тьмы, тишины и стелящегося белого тумана. Серый Лис очутился на крохотном островке посреди бесконечного черного болота загробного царства.
— Черт тебя дери, Янук, — сказал я горько.
Едва бессильно опустился на землю, как перед глазами вспыхнуло системное сообщение:
Внимание!
Действие Вашего контракта с кланом «Орден инквизиции» завершено, Ваш отряд исключен из рейдового события. А также:
— сняты привилегии общения;
— сняты обязательства ненападения;
— сняты бонусы общего боевого опыта и денежной награды;
— общая карта событий отключена;
— закрыт доступ к хранилищам клана «Орден инквизиции»;
— аннулировано разрешение на бесплатное использование кланового снаряжения, предметов, оружия и питомцев;
— Ваши клановые территории теперь не под охраной «Ордена инквизиции»;
Статус выполнения задания: Успешно завершено.
Статус присвоен представителем Нанимателя: епископ де Плерон, священник-инквизитор Высшего ранга, Янук Златокрыл.
Статус вознаграждения: Выплачено.
Статус обязательств: Сняты.
Вот, значит, как… мы отработали контракт. Мне даже представилось миролюбивое лицо Янука, который говорил:
«Я здесь главный! Вам деньги заплатили? Вот и все. Никто не обещал золотых гор Твердыни, у вас свои задания!»
И вот оно, оказывается, какое у нас было задание — вначале оружие, потом охрана, разведка, добытчики, а в финале — Ключ и жертва. Затем нас просто бросили…
Я еще раз взглянул на таблицу отчета контракта.
«Ваши клановые территории теперь не под охраной…»
Значит, отныне можно ожидать чего угодно, включая нового нападения на Угодья теней. Еретика в замке Плерон дала отчетливо понять, что время независимых военных компаний прошло. Не хочешь работать на крупный клан — будешь уничтожен.