— Не узнаю этого места, — сказал он. — Днем лес выглядит совсем по-другому.
«Передохни, я быстро»
— Будь осторожен.
Я только хвостом махнул. Перед глазами уже целая радуга запахов. Вот тонкая цепочка заячьих следов, а вон слева какие-то ароматные, но явно ядовитые грибы. Неподалеку вода. А вот здесь недавно пробегал волк. Даже не один. У-у, да они охотились.
Я поднял голову, облизнул нос.
Лес с голыми деревьями выглядел жутковато, но вокруг тихо. Солнце медленно клонится к закату, однако еще светло, хотя тени уже довольно длинные и глубокие.
Где-то далеко справа недовольно гаркнула ворона.
Следы Гниющих зомби больше не попадались, все перебили волчьи и оленьи. Совсем недавно троица серых хищников напала на молодого травоядного, даже ранили, но потом пришлось его долго преследовать. Вот засохшие капельки крови. А вон там крови уже больше, и с сильным волчьим запахом, наверное, хищники слизывали ее с корней дерева, оголодав.
Слева прошуршало резко, я машинально отпрыгнул, но оказалось, что это лишь крохотная мышь в ужасе бросилась наутек.
«Ты как там, блохастый?»
«Друзей твоих ищу»
«Тамбовский волк им друг!»
Пару минут я бежал, больше оглядываясь, чем принюхиваясь. Вокруг все кричало о волках и недавней смерти, видимо, им все же перепал сытный ужин. Раз уж…
Я затормозил всеми четырьмя лапами.
У корней поваленного дуба раскинула лапы волчья туша.
Мертвый волк. Шкура повреждена. Для сбора доступно 45 %.
Мясо отравлено.
Я отмахнулся, все равно никаких собирательских навыков нет.
«Значит, кто-то добрался до волков первым…»
Я прошел немного вперед, волчий запах исчез. Зато вернулась вонь мертвечины!
«Я нашел!»
«Где?!»
«Низина в сотне метров к северу»
«Они там все?»
Вместо ответа я перешел на скрытное передвижение, мягко-мягко ступая на лапы. Впереди обнаружилась канава. Вонь живых мертвецов забивала все, даже вроде бы сильный запах ручья и тот был едва виден.
Уши дрогнули, уловив жадное урчание.
Уже знакомая троица Гниющих зомби и парочка Свежих зомби впятером пожирали несчастного оленя. Один Свежий зомби был жирным, распухшим, в обрывках одежды, хозяина торговой телеги в нем уже практически не узнать. А вот облик мертвого «Бродяги» изменился мало. Только глаза остекленели, наполнились желтоватым гноем да пасть почернела, как у злого пса.
«Эй, я тут тебя встретил!»
«Пошел ты… В смысле?! Так их теперь пятеро?!»
«Угу… готов?»
И не дожидаясь ответа, я громко гавкнул.
Мертвецы одинаковыми угловатыми движениями вскинули головы, тупо уставились на меня. У одного изо рта тошнотворно свисали окровавленные жилы.
— Гав!
Неуклюже, толкая друг друга, они поднялись, забыв про оленя. Живая еда для них куда вкусней.
— У-м-р-р-р… — жадно провыл Гниющий зомби, делая первый шаг мне навстречу.
* * *
Бродяга на бегу сорвал с пояса бутылку с восстанавливающим Выносливость зельем, выпил. Потом крякнул и прохрипел зло:
— Да ты сдурел! Это самый неадекватный план, который мне когда-нибудь приходилось выслушивать.
Мы бежали по лесу, а зомби преследовали нас. При этом Гниющие двигались ломано, медленно, а все равно ухитрялись настигать — чудеса!
«Бродяга, — в который раз повторил я, — доверься…»
— К дьяволу шаблонные фразы! Хрен я тебе доверюсь!
«Послушай…»
— Это ты послушай! — упрямо замотал головой боец. — Твоя затея может стоить нам города, понимаешь? Я не могу не напомнить про судьбу Сити-17. Слышал о таком? Гектор мог бы многое тебе рассказать про шутки с мертвыми.
Конечно слышал! Сити-17 — одна из окрестных деревень, которая пару неделю назад столкнулась с бродячими мертвецами.
Гектор с друзьями удерживал оборону довольно успешно, однако потом аура Смерти возросла настолько, что пробудило их собственное кладбище. И пока Гектор и сотоварищи сдерживали напор снаружи, за их спинами распахивались могилы Сити-17…
«Для Гектора удар в спину был неожиданным, — огрызнулся я. — А мы к нему стопроцентно готовы!»
— Твою мать… я уже не знаю, к чему мы на самом деле готовы. И уж точно не к тому, что замглавы клана — псих!
Пусть болтает. Это нормально. В конце концов, Сити-17 на деле был менее развит моего Ренара в лучшие времена, а уж до Поместья теней из трех поселков ему вообще, как до Китая раком. Потому и ушел Гектор не солоно хлебавши, что три игрока (все жители Сити-17) не смогут защититься от сотни зомби.
«Ты пойми, — терпеливо ответил я, когда Бродяга наконец замолк. — Мне ведь того и надо, брат. У нас громадное кладбище, если оно пробудится…»
— Хочешь использовать мертвецов в качестве груши? — Голос Бродяги насквозь сочился сомнением. — Славонтий, ты мне друг, но ты не прав. Мы не прокачаем на них Гильдию настолько, чтобы…
«Я не хочу использовать их для прокачки!»
Теперь Бродяга замолчал надолго. Кажется, до него, наконец, стало доходить.
«Кстати, — позвал я весело, — а не навестить ли нам тот Сити-17? Крюк будет небольшим»
Бродяга от такого предложения споткнулся и с проклятиями пропахал носом землю.
* * *
«Лиля! — позвал я. — Ты на месте?»
Подсвеченная зеленым иконка Болотной ведьмы не отзывалась несколько секунд, потом дрогнула, ожив.
«Мы в Саторе, водяную мельницу чиним, а…»
«Уводи всех в Цитадель!»
«Вы уже при…»
«Уводи всех в Цитадель! Всех! И не забудь отключить Хранителей!»
Лес, подернутый мрачным покрывалом вечерних теней, поредел.
— Мы приближаемся к границе Поместья теней! — взволнованно вскричал Бродяга.
За нашими спинами орало и свистело, щелкало и булькало, словно мы похитили в ночь на Ивана Купала цвет папоротника и теперь нас попятам преследовала орда чертей и вурдалаков!
«Знаю! — заорал я. — Предупредил Лильку!.. Зелье!»
Бродяга рванул поясную сумку, одну бутылку зелья Энергии выпил сам, а вторую дал выпить мне. Выносливость перестала уменьшаться, медленно поползла выше.
Бродяга переживал, что обратный путь у нас пройдет в том же быстром темпе. Он был неправ. Обратный путь оказался в десять раз быстрее! Даже мне Выносливости не хватало! Оказалось, мы сильно, очень сильно недооценили скорость мертвецов.
«Лиля!!!»
«Мы уже заходим в… Боже мой… — И через секунду: — ДА ВЫ СОВСЕМ ОХРЕНЕЛИ?!!»
Мы выбежали на опушку, помчались по вытоптанным крестьянским полям. А из черного леса, не отставая ни на шаг, выплескивались живые мертвецы! Вначале самые резвые, их примерно десяток, потом те, что покрепче, этих уже с полторы сотни, а потом и отстающие, самые паршивые, но и самые злые от голода…
«Слава! — взвизгнула Лиля. — Ты же сказал, что Гниющих будет пятеро!»
Я огрызнулся раздраженно:
«Ну, приуменьшил немного, подумаешь… Куда?! Двери не закрывайте!»
На холм взлетели уже в пене, Выносливость угрожающе мерцала. Миг, и за нашими спинами с грохотом захлопнулись ворота Цитадели.
Где-то снаружи вознесся к небу разочарованный вой потерявших добычу мертвецов.
Пяти сотен мертвецов.
Глава 7. Локальный зомби-апокалипсис
На крыше Цитадели было ветрено, но при этом слово «свежо» вообще не подходило. Морозный ветер нес липкий и въедливый запах гнили. При сильных порывах приходилось дышать через рукав.
Второй раз за последние сутки в профиле мерцали тревожные сигналы, пульсировала красным надпись: «Ваши земли атакованы!»
Огромный, как бабкин сарай, велет Тор, в миру интеллигентнейший сорокалетний мужчина, глядя на творившиеся внизу безобразие произнес:
— Это звездец.
Болотная ведьма бросила на него косой взгляд, с сомнением поскребла в затылке, подумала, и кивнула.
— Лучше не скажешь. И как мы будем с этим разбираться?
Бродяга вот уже десять минут упорно накачивался глинтвейном, а потому на вопрос Лили злопамятно ткнул в меня пальцем.
— Его идея, вот у него и спрашивай.
Взгляды десятков глаз устремились ко мне.
— Э-м… А что тут сложного? — Я попытался улыбнуться. — Делов-то на пару часов.
И отвернулся, свесившись с парапета.
Ночь внизу жила кошмарной жизнью. Вокруг Цитадели слонялись, горестно подвывая, более пяти сотен мертвецов разной степени мерзости. Гниющие зомби, Черные зомби, скелеты, Свежие зомби, Скелеты-воины и другие тому подобные сволочи. Когда я посмотрел на это глазами лиса-оборотня, с отвращением увидел, что над землями Поместья висит плотный зеленый туман проклятья.
Аура Смерти была настолько сильной, что уже через несколько минут после нашествия зомби распахнулась первая могила на кладбище Поместья. Теперь там пустовали уже десять или двадцать усыпальниц. Дыры на черной земле напоминали беззубые рты, отрыгивающие мертвецов.
Чтобы вся эта ватага не разбредалась, приходилось иногда накачивать Дельту зельями Выносливости и выпускать на поля. Управляя псицей, делать два-три круга, привлекая внимание зомби, а потом вновь загонять под защиту стен.
Из шести таких пробежек провалилась только одна. Траектория подобралась слишком рискованная, и Дельта не успела увернуться. До сих пор в ушах стоял ее жалобный писк, когда крепкие пальцы скелета сжались вокруг собачьего хвоста. Последовала короткая схватка, а затем Дельту буквально разодрали на куски. Теперь где-то в ночи бродила ее зомбированная копия а-ля собака Баскервилей.
— Посмотри туда, — Лиля мрачно указала пальцем.
Я подчинился. Вначале не понял, а потом заметил стайку нахохлившихся воронов. Они черными комочками расселись на крестах погоста.
— Могильные вороны, — прочитал я. — Ух ты, аура Смерти еще и птиц себе подчиняет?
— Заклинание невидимости! — быстро приказала Лиля.
И вовремя, — тройка воронов, оставляя в воздухе едва видимые следы зеленоватой чумной пыли, пронеслась над крышей Цитадели. Разочарованно каркнула, когда мы «пропали», и исчезла в ночи.
— Что-то наше кладбище долго держится, — засомневался Шестиструнный самурай. — Я думал, мертвяки быстрее поднимутся.