Горничная вдруг улыбнулась. А улыбка красивой барышни – тяжкое испытание на голодный желудок.
– Какой вы, оказывается, милый, господин Чиж…
– Называйте меня Ванзаров Родион Георгиевич.
На удивленный взгляд барышни было дано разъяснение:
– Мой творческий псевдоним. Иногда романчики пописываю криминальные. Под своей фамилией нельзя, сами понимаете – полиция.
Лиза приятно улыбнулась:
– Да что вы?! Я люблю криминальные почитать, такие умные сыщики бывают. Наверно, и ваши читала. Как называются?
– Они еще не изданы…
– Ну, хоть название скажите, жутко любопытно встретить живого автора!
– «Мертвый шар» и «Смерть мужьям», – выпалил Родион первое, что пришло на ум.
– О, какой вы интересный человек, а я-то думала: злобный сухарь. Так испугали вчера…
– В полиции становишься бесчувственным, – с умным видом заявил Ванзаров, даже усы подправил. – Простите, не нарочно… Вот мучает меня один вопрос. Позволите?
Против такого обхождения барышни бессильны.
– Не могу понять, что там произошло у вас с платьем Эльвиры Ивановны. Почему со скандалом выгнали?
– Сама удивилась. Маслова меня знает, в доме сколько раз видела. Понимает, что не могла я платье украсть.
– Прямо так и обвиняла в краже?
– Вспомнить страшно… Я ведь тогда напилась с горя, чуть до беды не дошло… Впервые такое со мной было. У Дмитрия Ивановича всякого навидалась, театр – сами знаете, иногда и выпьешь, и улыбнешься кому-то. Но подобного не бывало. Не знаю, каким чудом уцелела.
Надо понимать: не пошла по рукам случайных личностей. Родион и понял.
– Платье госпожа Маслова именно потребовала оставить?
– Чуть из рук не вырвала. Уж так ей швырнула, жаль, в лицо не попала. Ничего, отольются ей мои слезки когда-нибудь. Есть на свете справедливость.
Логика никак не могла справиться с этим противоречием. Не очную же ставку устраивать. И ради чего Лидии Карловне врать? Да и Лиза упорно стоит на своем. Родион занялся сравнением вариантов и вдруг заметил, что пауза затянулась. За столом с барышней так не полагается. Он исправился:
– Неужели Эльвира Ивановна не заступилась? Она говорила, вы большие подруги.
Аккуратно прикончив пирожное, Лизавета ответила:
– Очень дурной дом, барышни все развратные и несдержанные…
– Это вы про охоту сестер, кто мужчин больше отстреляет?
Горничная чуть не плюнула с отвращения:
– Такая мерзость… И вы уже знаете. Ну, разве прилично так себя вести? Они же замужние дамы. И мало им, что такое поведение Ивана Платоновича в могилу свело. Нет, живут и радуются…
– Разве не знаете, что Ольга Ивановна вчера погибла?
Что-то мстительное и недоброе проскользнуло в лице, но Лиза сдержалась:
– Жаль, конечно, молодая была… Могла еще жить и сделать что-то доброе.
– Что же у вас с Эльвирой Ивановной? – опять спросил Родион.
– Только вам скажу… – Лиза для храбрости глотнула кофе. – Как хозяина не стало, Элю словно подменили. Раньше веселая была, смеялась, много читала, это правда, но жила, как нормальная барышня. А после похорон как влезла в одно платье, так и не снимает его. Волосы обрезала, и так смотреть не на что, а теперь вовсе уродина. И такое в ней стало проявляться, что не знаю, как и сказать…
– Характер Ивана Платоновича.
– Именно. Будто в ней отец возродился. Властная стала, строгая, на фабрику все ездит, меня в ежовые рукавицы взяла. Ее только Митрич не боится.
– А с матерью и сестрами?
– Другое дело, все им прощает, деньгами помогает. Она ведь… – Барышня вовремя замолчала. Чтобы не сболтнуть про наследство.
Но Ванзаров быстро доказал, что от сыскной полиции секретов нет, и спросил:
– Эльвира Ивановна изменилась после оглашения завещания?
– Как из Москвы на похороны примчалась… С завещанием знаете что было?
Проснулась настоящая женщина: любопытная сплетница. Родион готов был внимать сколько угодно. Нет для розыска ничего ценнее болтливого женского язычка.
– Все знали, что завещание хранится дома, – начала Лиза самым «секретным» тоном. – По нему большая часть состояния делилась поровну между Клавдией Васильевной и Элей. Сестрам тоже кое-что перепадало: дачи, кое-какие капиталы. Об этом, не скрываясь, говорили, потому и знаю. Но когда пришли в суд предъявить это духовное, оказалось, оно уже недействительно. А есть новое, про которое никто не знал. Прямо в судебной палате и огласили. Иван Платонович оставил этих вертихвосток с носом. Да и женушку свою драгоценную. Так им и надо. Не будут развратничать.
Вот для чего понадобились сторонние свидетели. Как видно, Агапов серьезно пересмотрел взгляды на будущее своей семьи. Можно сказать – кардинально.
– Отчего Иван Платонович так внезапно скончался, как думаете?
Лиза скроила умное выражение:
– Вот уж не знаю, сама не видела. Набрала ему ванну, меня и отослали в загородный дом, что-то там хозяйке понадобилось. Как вернулась, а у нас уже полиция… Плохая семья, недобрая. Только Иван Платонович и был светлая душа, его и сгубили. Ну ничего, недолго мне с ними мучиться…
– Замуж выходите? – спросил Ванзаров, думая о своем.
Барышня поплевала через плечо:
– Чтоб не сглазить…
– Жених-то хороший?
– И хороший, и добрый, и при деньгах… Увезет меня из этого города. Не могу я привыкнуть к здешнему холоду.
– Главное, чтоб верный и любящий был.
Девушка светилась тихой радостью:
– Без этого не пошла бы…
– А то ведь знаете как бывает: с виду приличный, а копнешь… – знаток мужчин даже махнул с досады. – Мужчины, они ведь хищные животные.
– Мой не таков.
– Очень рад. Но осмотрительность не помешает. Вот вам другой пример. Сданко Дракоши, ваш бывший партнер по фокусам, с виду и мил, и радушен. А на самом деле?
– Что на самом деле? – спросила Лиза, отставив еще полную чашку.
– Думаете, скромный, как монах? Ошибаетесь. Его ведь каждая из сестер соблазнила и еще барышня Лихачева. Но самое забавное: по весне он собирается домой. Родители ему невесту нашли. А у них с этим строго: приказали – женись. Такой вот тихоня.
Слишком быстро затолкав ручки в рукава, Лиза вскочила, дрогнувшим голосом поблагодарила за угощение. И выбежала так стремительно, что на ходу разметался платок. Унеслась на мороз не застегнутая.
Опрокинув залпом чашечку остывшего кофе, так что организм охнуть не успел, Родион стал размышлять, что натворил. С одной стороны, несомненная польза: следствию теперь известно, куда ночью отправлялась горничная. Не далеко отправлялась, на Кирочную улицу. Но с другой – дров наломал достаточно. Влез в чужую жизнь, разбил веру в чистую любовь и замужество. Нехорошая случайность, неправильная. Только одно утешает: утаивает госпожа Волгина что-то важное, не все выложила в теплой беседе. Ловко и аккуратно увиливает. И всех так ненароком замазала, чтоб туману напустить.
Мгновенный портрет горничной пополнился еще одним штрихом: умна и скрытна, на многое способна, есть воля и сила. Что бы про нее ни говорила Эльвира Ивановна – вовсе не глупышка-красавица. Такая не будет напиваться от обиды на Маслову. Не платье ей в лицо кинет, а стулом по затылку угостит. Как бы опять чего не случилось… Вендорф точно на портупее удавит.
Родион еще поборолся с разнообразными мыслями, как вдруг нашло на него то самое настроение: сделать решительный шаг в жизни. Такой, чтоб надолго запомнился.
Нежданный визит жениха в дом, который его с нетерпением ждет, наносит непоправимый урон порядку. Прислуга мечется в панике, хозяева скидывают домашние платья и, торопясь, влезают в парадные. Ну и прочая суета. Явившись в дом купца Толбушина, как… ну, как является полиция – с большой неожиданностью, Ванзаров заявил, что ему надо срочно потолковать с Полиной Кондратьевной с глазу на глаз по важному делу.
Родители были, конечно, рады такому резкому повороту романа. Но слишком строгий, а не дрожащий вид будущего жениха, а также отсутствие завалящего букета внушали смутные опасения. Все же гостя проводили в уютную гостиную, предложили закусить-выпить и оставили в покое дожидаться избранницу.
Полина вошла скромно, поздоровалась еле слышно и села напротив, опустив глаза, как и полагается невесте, ожидающей главного события в девичьей жизни. Прямо-таки Mimosa pudica[19]. Зоркий глаз невольно подметил, что платье надето слегка криво, словно натягивали первое, что попало под руку, да и то вгоняли с усилием. Главное – успеть.
– У меня краткий разговор, надеюсь занять немного вашего времени, – церемонно сказал Родион.
Дрогнули ресницы, барышня промолчала. Но за дверями раздалось подозрительное шуршание. Вот только не хватало, чтоб родители вышли с иконой благословлять. Тогда – беда. После благословения уже никуда не денешься. Традиция святая, нарушать запрещено строжайше. Сколько юных героев так полегло. Тянуть нельзя, надо спешить. Нет времени на мягкие предисловия. И Родион ударил в лоб:
– Знаю, что вы меня не любите. И вы это знаете. Скажу больше: не испытываю к вам никаких чувств.
Полина Кондратьевна взглянула так, будто смысл не до конца проник в девичьи мозги. Родион не счел за труд повторить слово в слово. И добавил:
– Не верю, что, начав жить вместе, мы изменим отношение друг к другу. Между нами не стерпится и не слюбится. Мы слишком разные люди. Так зачем же мучить себя?
Откуда-то из недр лифа явился флакончик духов, невеста нервно побрызгалась за ушком. Мелькнула этикетка: римлянка в тоге несет арфу – те же «Помпеи». Популярный сорт у барышень.
– Это неправильно, – вдруг сказала Полина.
– Простите, не понимаю.
– Надо жениться, чтобы продолжать род. Тут чувства неважны. Так надо.
– Зачем рожать детей от нелюбимого человека? Для чего эти подвиги? Вам же не семью от голода спасать. К чему эти жертвы?
– Так надо, – упрямо повторила она.
– Нет, Полина Кондратьевна, мне не надо. И вам не надо. Хотите, нарисую наше ближайшее будущее? Женимся, переедем в свой дом, вернее – ваш, батюшка станет приучать меня к торговле льном и коноплей. С каждым днем я стану ненавидеть вас все больше, и вы заплатите той же монетой. Наша жизнь превратится в брань и склоки. Скандалы немного затихнут, когда появятся дети. Но и внуки вашего отца нас не свяжут. У каждого начнется своя жизнь. У меня заведется любовница, да и вы не останетесь в долгу. Мы будем купаться в деньгах и есть на серебре. Дети наши получат все, о чем только можно мечтать. Но не слишком ли велика цена за счастье?