Характер пошел на характер. И слабейший отступил. Эльвира Ивановна понурила голову:
– Это я просила, чтобы она связалась с Жуковым, – тихо сказала она.
– Зачем?
– Еще плохо понимаю, сколько стоит наше дело. Кто же оценит лучше, чем конкурент. Жуков назвал цену, я умножила на три. Так и вышло.
Все-таки она большая умница. Ожидать от барышни такой холодной расчетливости, наверно, не мог и сам Жуков. Выходит, провели его. Поработал оценщиком и радуется, надежды питает. Только почему он так уверен, что сделка состоится? И так ли уж честна с Эльвирой любимая матушка? Не ведет ли она хитрую игру?.. Но эти проделки логики Ванзаров не стал оглашать. Не время еще.
– Родион Георгиевич…
Он очнулся от легкого полусна.
– …вы правда хотите защищать меня от любой опасности?
Чего же еще может желать рыцарь? Тем более из сыскной полиции.
– …тогда защитите меня от себя! Прошу вас, оставьте мою мать в покое.
– Вы призываете меня к справедливости? – спросил Родион.
– Именно так. Дайте мне слово…
– Обещаю быть справедливым, – юный чиновник был серьезен. – На крови клясться не буду. Ни к чему это. Тем более скоро все кончится. Завтра.
– Благодарю вас… – Эля подалась вперед, словно хотела броситься в объятия, но вовремя сдержалась. – Завтра мир узнает настоящую красавицу. Придете на конкурс?
Вот этого Ванзаров не стал обещать. На всякий случай. Зато, оглядев кабинет, вдруг спросил:
– В прошлый раз вы мне показывали маленького Рембрандта. Разрешите взглянуть еще?
Наследница коллекции указала над столом:
– Вон он… Малоизвестный эскиз к какому-то потерянному полотну.
Действительно, старичок выглядел потерянным и печальным. Бородка завитая, но взгляд какой-то грустный, словно знает что-то особенное. Наверное, жена бед натворила. Вещь старинная, вся в патине. Трудно понять, кто таков. Ванзаров рассматривал крохотную картину с явным интересом, только чтобы доставить удовольствие хозяйке.
– Не могу понять, что за персонаж. Одиссей на склоне лет?
– Точно неизвестно, но один искусствовед считает это портретом царя Агамемнона.
– Неужели? Никогда бы не сказал.
– Отец его очень любил. И всегда держал перед глазами.
– Не так представлял себе старину Агамемнона. Но Рембрандту виднее.
– А что думает сыскная полиция? Установите личность?
В живописи вообще сыскная полиция разбиралась, как свинья в мандаринах, а потому смутилась и быстро попрощалась. Родион все же попросил до конкурса оставаться дома. Барышня обещала с очаровательной покорностью. Излишне теплой для такого малознакомого молодого человека.
Верить в приметы и доверять предчувствиям позволительно нежным барышням да игрокам на бирже. Серьезным чиновникам полиции такие вольности непозволительны. Барометр будущего у него простой, зато надежный: логика. Ну и психология, на худой конец. А как же интуиция? Про это лучше не вспоминать. Интуицию на доклад к начальству не притянешь и в суде не предъявишь. Вещица, конечно, забавная, но скорее игрушка – развлечь логику в отсутствие надежных фактов. Баловство одно, да и только. Не положена интуиция сыщику, тьфу ты, чиновнику полиции. А потому Родион учил себя не замечать сигналы, посылаемые из необъяснимых сфер. Более того, считал их мусором логического мышления. Но сколько ни заставлял быть глухим к потустороннему зову, все равно не мог не поддаться ему. Что поделать, рыцарское сердце хоть и заковано в латы, но орган слишком чуткий. Куда быстрее проникает в суть грядущего, чем разум. Ничего с этим не поделать.
Вот и опять что-то такое заныло внутри, словно по невидимой струне провели напильником. А все потому, что, свернув в Косой переулок, Родион увидел нечто странное. Городовые, обязанные топтаться на своих постах, сгрудились толпой и стоят как вкопанные. День стремительно тускнел, уступая вечерней мгле и туману. Но в уходящем свете было отчетливо видно: среди черных шинелей постовых мелькали серые чиновничьи. Как нарочно, толчея опять происходила у подворотни третьего дома. Интуиция подсказывала: здесь случилось что-то важное…
Не желая и думать, что могло произойти, Родион успокоил сердце. И быстрым шагом одолел расстояние.
– Что здесь происходит?
Головы дружно повернулись. Никто не улыбнулся, никто не отдал честь и не кивнул. Отстранив городовых, вперед вышел штабс-капитан Звержинский.
– О, господин Ванзаров. Как вы вовремя. За вами еще послать не успели, а вы уже тут как тут. И с чего бы такая догадливость? Захотелось еще раз посмотреть на место преступления?
Тут уж никакие предчувствия не нужны. Все ясно. Надо сохранять хладнокровие и ни в коем случае не оправдываться, дескать, шел допрашивать фокусника. Тут смехом коллег не закончится, чего доброго, руки скрутят. Вот теперь вляпался так вляпался.
– Что происходит? – упрямо повторил Родион.
Звержинский одарил ехидной улыбкой.
– А разве не знаете? Мы вас хотели спросить.
– Разрешите… – пришлось протискиваться сквозь толпу городовых, которые не очень-то спешили уступать дорогу коллежскому секретарю.
Милосердная простыня или кусок брезента не успели явиться из участка, тело лежало совершенно открытое. Света еще хватало, чтобы разглядеть подробности. Она лежала, как и прежние: головой к тротуару, ногами в блестящих туфельках ко двору. На том же месте – у самой границы подворотни. Руки все так же вытянуты, на лице спокойно-удивленное выражение. И глубокий разрез на своем месте. Как видно, обескровлена. На руке виднеется надпись красным карандашом. Обнаженное плечо еще хранит остатки тепла. Все случилось не больше часа назад. Следы не остыли, если их найти. Что-то слишком глубок Эреб и темен. Как видно, придется окунуться до самого дна. Иначе не вытащить ниточку.
Родион развернулся к молчаливому строю коллег, для которого стал чужим, если не врагом.
– Кто стоял у подворотни?
Никто не шелохнулся. Чиновники участка наблюдали с интересом: быть может, уже и ставки сделали.
– Отвечать! – гаркнул Ванзаров так, что ближние отшатнулись.
Вперед подался конопатый парень, слишком заметного роста:
– Ну, я…
– Доложить, как полагается!
Городовой оглянулся на штабс-капитана, дескать, надо подчиняться или сразу скрутить. Звержинскому стало интересно, чем дело кончится. Тоже, наверно, поспорил.
– Городовой Санин… Стоял на посту, обнаружил тело. Примерно без четверти два. Засвистел, вызвал подмогу, все…
– Откуда появилось тело?
– Не могу знать.
– Кто проходил мимо вас или по двору?
– Да вроде никого и не было…
Ванзаров потребовал показать, где стоял Санин. Городовой нехотя, вразвалочку встал спиной к углу дома и демонстративно оглядел переулок. Герой на посту.
– Во двор часто смотрел?
– Как полагается…
– На другую сторону подворотни переходил?
– Само собой.
– И ничего не видел?
– Никак нет…
Жесткий тон юного чиновника изменил ситуацию. Его хоть подозревали, но уже слушали. Так всегда бывает, когда человек берет власть в руки. Власть – она завораживает. Если умеешь ею пользоваться.
– Где стояли другие посты?
Ему указали на противоположную сторону переулка и соседние дома. Если все так и было, то появление тела сродни чуду. При полном полицейском оцеплении, средь бела дня появляется убитая с разрезанным горлом, и при этом никто не видит, как это случилось. Словно ослепли. Не какие-нибудь гражданские свидетели, а обученные городовые. Даже представить такое невозможно. Не могла же она материализоваться из воздуха? Не могла. Но как оказалась на льду? Необъяснимо. Что за место такое заколдованное…
– Где филеры? – спросил Родион, оглядев толпу.
– Так ведь рано еще, «Помпеи» пустые, чего им делать… – за всех ответил Санин.
– Филеров не было ни на той стороне, ни на лестнице соседнего дома?
– Никак нет…
Хоть какое-то логическое объяснение: постоянной слежки не было. И Николя тоже не было, как назло. Не послал, вот и не было. Сидит, наверно, в участке, дожидается. Надо было его послать. Он бы наверняка что-то заметил, такой шустрый. Но спокойные рассуждения не помогали. Кровавое марево затуманило сознание. Дай Родиону сейчас шашку, ряды полиции сильно бы поредели.
– Кто разрешил убрать филеров? – спросил он, обращаясь к чиновникам.
Желающих взять на себя ответственность не нашлось. Все как-то сразу попрятали глазки. Только штабс-капитан оказался не робкого десятка. И принял удар на себя.
– Какой смысл их держать, когда…
– Здесь я решаю, что и когда делать!
Не видели еще мы такого Ванзарова: просто гром и молнии. Даже Звержинский слегка растерялся, не ожидал от юнца такой властной силы. И попытался поднять голову:
– Господин полковник велел передать, что для вас уже подготовлена камера в нашем участке. Так что завтра в полдень милости просим. А пока…
– А пока будете исполнять мои приказания! – отрезал Родион. – У кого-нибудь есть вопросы? Кто-нибудь еще желает обвинить меня в убийствах? Или надеть французские браслеты?[25]
Желающих как-то не нашлось. Из задних рядов незаметно улизнуло несколько фигур в штатском. Только Звержинскому деваться было некуда, позади городовые.
– Значит, договорились. А теперь слушай мою команду: рота, смирно!
Городовые подтянулись, руки по швам, спина прямая, взглядом поедают начальство. Даже штабс-капитан по военной привычке подался команде. Бунт подавлен. Победа полная. Кто бы ожидал от тучного юнца такой силы духа? Вы – нет? Это потому, что плохо его знаете. У него еще немало чудес припасено. Такой характер богатый, всего не покажешь. Так, мельком обрисуешь и бросишь. К чему стараться, когда Родион все равно чего-нибудь выкинет… Ну да ладно, сейчас не до болтовни…
Убедившись, что желающих умничать не осталось, Ванзаров дал команду «вольно» и приказал сделать внешнее оцепление. Городовые бросились врассыпную. Только штабс-капитану было приказано оставаться на месте для дальнейших распоряжений.