Ну да, конечно.
— Хорошо. Говори.
У него ушло мгновенье, чтобы скрыть удивление.
— Вот так просто?
— Ты ищешь новобранцев для армии Эстрид, не так ли?
— Мы миссионеры, распространяющие послание создателя о мире и обучающие…
— Прибереги речь для кого-то, кто достаточно доверчив, чтобы купиться на это. Суть в том, что я заинтересована. Ты знаешь, что я способная. Четверо из твоих парней не смогли меня поймать. Я не хочу быть призывником, фанатиком или кем-то в этом роде.
В его глазах засияло понимание. Он расслабился, пока Хент не вернулся с послушником, которого я приколола к двери. На рукавах его мантии были две маленькие дырки. Он крепко зажал мои ножи в кулаках, свирепо смотря на меня.
— Мы не можем разбудить Тайсона, — сказал Хент.
Все взгляды были сфокусированы на мне.
— С ним всё будет в порядке, когда наркотик перестанет действовать.
— Что ты использовала? — спросил Чейн.
— Военная тайна.
— А мои другие послушники?
— Спят в лесу.
Он на секунду остановился, прежде чем указать на бар.
— Давай выпьем и обсудим твои… условия.
Я не двигалась.
— Считай это перемирием. Никто не нападёт на тебя. Даю слово.
— Кто ты?
— Верховный Жрец Чейн из Королевства Озеро.
Верховный жрец. Впечатляющее звание.
— Что ты делаешь в Менгельсе?
Он засмеялся:
— Распространяю волю создателя. Я могу быть очень убедительным.
Я посмотрела на его воинов. Они всё ещё держали мечи наготове.
— Да-да.
— Они сильно меня опекают, — он просигналил им, и все, кроме Хента, сложили оружие.
Хент смотрел на меня так, словно ожидая возможности метнуть в меня моими же ножами.
Чейн заметил:
— Хент, дай мне их.
Хент неохотно протянул ему два метательных ножа. Чейн положил их на барную стойку, затем повернул голову ко мне в ожидании. Я отпустила его солдата и засунула стилет в ножны. Он достал мне стул, а затем сел на тот, что стоял рядом, словно мы были старыми друзьями, которые заново знакомятся. Но его взгляд стал холодным, когда он посмотрел моего бывшего пленника.
— Отто, принеси нам вина.
Мужчина поспешно подчинился.
— Значит так, Мисс…?
— Ирина из Королевства Габкин, — я присела на край стула.
— Далеко-же ты ушла.
Я пожала плечами.
— В северных королевствах довольно мирно по сравнению с тем, что происходит на этой стороне Девяти Гор.
— Как я понимаю, ты в поисках высокопоставленной должности в армии Верховной Жрицы. Почему не подошла к офицерам рядом с Забином?
— Они были недостаточно умны, чтобы поймать меня, пока я пересекала их территорию.
Отто поставил две рюмки с красным вином на барную стойку и ушёл в другой конец.
Чейн взбалтывал свое вино.
— Но я тоже тебя не поймал.
— Поэтому я нужна тебе.
— В этом нет смысла.
Я сделала глоток вина.
— Я была в Выже. Я видела… особые войска Тохона, — я позволила ужасу и отвращению отразиться на моём лице. Никакого притворства. — Я нужна тебе.
Он задумался:
— По словам Верховной Жрицы, эти существа не более чем слух. Тактика для устрашения нашей армии.
Я уставилась на него, пытаясь изо всех сил изобразить плоское выражение лица Керрика.
— Информация о них пришла из сомнительного источника, — попытался он.
— Значит, ты называешь меня лгуньей, — а ещё Белена, Квейна и Лорена.
Если бы Белен был здесь, он раздавил бы Чейна так, что остальные части тела совпали с носом. Я схватила ножи и встала.
— Стой, я прошу прощения. Просто это так… неправдоподобно. Я знаю, Тохон сильный маг жизни, но чтобы он смог оживить мёртвых? Это… невозможно.
Я могла бы объяснить ему, как Тохон вводил неизвестную субстанцию и замораживал тела в стазисе, чтобы они не разложились. Комбинация загадочного препарата и магии даровала им фальшивую жизнь. Я не знала, почему и как она работала. Однако, так много рассказывать Чейну я не собиралась.
Вместо этого я сказала:
— Тебе было бы проще вербовать солдат, если бы ты показал людям, на что способен Тохон. Тогда не пришлось бы полагаться на похищения поздно ночью и вербование беспризорников.
Он уставился на меня так, словно до этого недооценивал меня.
— Чем докажешь, что не являешься шпионкой Тохона?
— Потому что, будь я шпионкой, то позволила бы похитить меня. Тогда я ничем не отличалась бы от остальных, кого вы мобилизовали, — безымянных, безликих солдат, способных легко слиться с толпой. Он наверняка уже подослал к вам дюжину шпионов. Тохон не дурак.
Когда он не ответил, я проложила:
— Это была колоссально пустая трата времени. Я ухожу.
— Куда ты идёшь?
— Присоединиться к войскам Тохона. Уж лучше бороться на стороне победителя.
Я направилась к двери. Попробуют ли они меня остановить.
— Ирина, стой, — сказал Чейн.
Я обернулась, ожидая направленные на меня острые клинки. Вместо этого он велел Отто принести пергамент и чернила.
— Допей вино, — сказал он.
Все еще настороженная, я откинулась на табурет. Когда Отто вернулся, Чейн написал рекомендательное письмо.
— Передай это Майору Гренвилу, — сказал он, давая его мне.
Я просмотрела письмо. Хотя, там и было несколько комплиментов в мою сторону, три слова выделялись, словно были написаны ярко-красными чернилами. Моя тётя Эстрид. Чейн был её племянником. Я чуть не застонала вслух. План оставаться в тени накрылся медным тазом.
КЕРРИК
Стая мёртвых уф не двигалась, словно выжидая.
Выжидая что? Керрик напряг органы чувств на максимальное расстояние и безошибочно почувствовал колебания скачущей лошади. Потенциальный союзник или ещё одна проблема? С шестью готовыми атаковать уфами, хуже уж точно не станет.
Он крепко держал свой меч, размышляя о приближающемся всаднике. Это мог быть Тохон, приехавший позлорадствовать перед неминуемой смертью Керрика. Но зачем ехать так далеко, когда он был занят подготовкой к войне? Потому что это именно то, на что Тохон выделит время.
В конце концов, Керрик и Аври украли Райна у Тохона, отказав ему в мести. Военная смекалка Райна представляла очень серьезную угрозу планам Тохона стать королем всех королевств.
Уфы не дрогнули, когда лошадь замедлила ход и вышла на поляну. Керрик узнал всадницу. Хотя линии морщин от напряжения расчертили её лицо, а длинные светлые волосы были взлохмаченными и растрёпанными, у неё была та же грустная улыбка, которую он помнил со школы.
— Селина, не ожидал увидеть тебя здесь, — сказал Керрик.
— Мы ждали тебя, — сказала она.
— Мы? Тохон тоже здесь?
— Нет, только я и дохлые дворняги, — она указала на уф, презрительно сморщив пухлый нос.
— Это была твоя идея?
— Ничего из этого не было моей идеей, Керрик.
— Тем не менее ты здесь.
— Тохону трудно отказать. Он поставил меня в очень трудное положение.
Королевство Лейди было оккупировано Тохоном в прошлом году. Чтобы обеспечить сотрудничество с президентом, Тохон забрал его дочь, Селину, с собой.
— Я бы тебя пожалел, но сейчас твоё положение лучше, чем у меня.
— Это правда.
— Как ты нашла меня? — спросил он.
— Стае дали понюхать твой запах. Вместо того, чтобы гадать по какому проходу ты пойдёшь, мы перешли Девять Гор и нашли место для ожидания на западе милигринского прохода.
— Умно.
— Идея Тохона. Как и эти дворняги. Мёртвых уф легче тренировать, чем живых. Они не нападут на тебя, пока я не подам сигнал.
Четыре шрама на его шее горели, когда сердце наращивало темп.
— Подача сигнала тоже входит в план Тохона?
— Да. Я должна доложить ему каждую деталь твоей смерти и расчленения. Мне также приказали принести домой сувенир.
Он ошарашено уставился на неё.
— Твой меч, Керрик. Не будь таким угрюмым.
Он сглотнул.
— Это трудно, — он подготовился к сигналу, но она продолжала молчать.
Чувствуя, что она в раздумьях, он спросил:
— Селина, пойдём со мной к Райну.
— Я не могу.
— Почему нет? Мы защитим тебя.
— Я знаю, что вы попытаетесь.
— И мы сможем. Мы спасли Райна и детей.
— Но не твою возлюбленную.
— Она сама выбрала свою участь
Селина выпрямилась в седле.
— Как и я.
— У тебя нет причин возвращаться к Тохону сейчас.
Но когда он произнёс эти слова, пришло осознание, что она, скорее всего, всё ещё влюблена в него. Либо магия жизни Тохона влияла на неё, либо она так и не забыла школьную влюблённость. Будь он моложе, то посмеялся бы над этим. Однако он понял, что любовь и вовсе не следует логике.
— Ты не должна этого делать, — сказал он.
Она сжала уздечку крепче. Лошадь отошла в сторону на пару шагов, чувствуя её страх.
— Я не могу ослушаться его.
В отчаянии он отошел от дерева. Уфы рычали, но не двигались. Керрик направил свой клинок в землю, медленно приближаясь к Селине. Его рубашка пропиталась потом, глаза горели. Но он не спускал с нее глаз.
Он остановился на расстоянии двух футов между ними. Её губы сжались, словно она свистнула, но не звука не было. Пока что.
Керрик протянул ей рукоять меча.
— Возьми его.
Глава 3
Я прибыла в Забин ближе к утру спустя неделю, после того как покинула Матушку. Город был полностью заполонен послушниками и солдатами Эстрид. Когда я была здесь с Керриком, людей в красных мантиях было не так много. Теперь казалось, что улицы залиты кровью. Дурной знак.
Ощущение от города тоже изменилось. Раньше беспокойство просто плавало по поверхности населения. Сейчас же в воздухе витал неподдельный ужас.
Мой темно-серый плащ помог смешаться с толпой. Вдобавок, день был слишком тёплым для одежды с меховой подкладкой. До лета оставалось несколько недель. Я сняла плащ и положила его в рюкзак, надела очки, и пошла через город, словно была местной. Но не прошло и пары минут, как группа из пяти солдат остановила меня для допроса.