* * *
— Долг няньки, — бормотал Квейн в третий раз за последний час.
— Довольно, — рявкнул Лорен. — Это также важно, как и сражаться. Кроме того, это же Аври. Проблемы следуют за ней по пятам.
— Эй, — притворилась я возмущённой. Притворилась, потому что… ну, это ведь правда.
Смягчившись, Квейн фыркнул.
Мы не обращали на него внимания. Он ныл с тех пор, как мы покинули Гильдию Целителей. Райн взял с обезьян и Блохи обещание. Он также отправил с нами Энрика. Мы ушли утром, и путь до «лазарета» занял у нас весь день. Мы не ожидали каких-либо проблем, так как на пути к пещере на карте Райна не было красных крестиков.
Солнечный свет сиял через кроны деревьев, разогревая воздух почти до некомфортной температуры, несмотря на то что до конца лета оставалось двадцать дней. Осенью глаза Керрика были красивого коричневого цвета с вкраплениями оранжевого, золотого и красного.
Чтобы сдержать слёзы и остановить нытье Квейна, я спросила Лорена о стычках.
— Вы — маленький отряд, как же вы сражаетесь с более крупной армией Тохона?
Он одарил меня благодарной улыбкой.
— Мы рассчитываем на засады, заманивая противника в зону поражения перед атакой. Тогда мы не медлим. К тому времени, когда враг переходит от реакции к действию, мы уже уходим.
— А что насчёт мёртвых солдат? — спросила я.
— Мы использовали духовые трубки и дротики, покрытые токсином, пока наши запасы не закончились, — сказал Лорен, ухмыляясь. — Поэтому мы очень-очень-очень рады видеть тебя, Аври.
Теперь настала моя очередь ворчать.
— Думаю, если бы вы знали о токсине Лилии Смерти раньше, вы бы не оставили меня разбираться с Тохоном в одиночку, — я потёрла щеку. Даже по сравнению с ножевыми ранениями Белена, поркой Керрика и ударом ножа Ноэлль в живот, натиск Тохона оставался самой сильной болью, которую я когда-либо испытывала.
Лорен и Квейн не стали встречаться с моим жёстким взглядом. Наверно, из-за того, что они оставили меня, у меня было не всё хорошо, как я утверждала.
— Единственная деталь, по которой я не буду скучать в этих атаках, это зловоние, — сказал Блоха. — Эти мертвецы воняют так, что меня чуть не тошнит каждый раз, когда я чувствую запах.
— Они не воняют так сильно, как твои носки, — сказал Квейн.
— Мои носки пахнут сладко по сравнению с твоими тру…
— Джентльмены, — предупредил Лорен.
И вот так просто настроение вернулось в нормальное русло. Пока мы шли, я размышляла над словами Лорена.
— Что произойдёт, если что-то пойдёт не так, и вы вступите в бой с врагом? — спросила я Лорена.
— Принц Райн предусмотрел для нас все возможные исходы. Если наша основная атака провалится, мы перейдём к другой тактике, а если и она не сработает, тогда у нас будет ещё три варианта, которые мы сможем попробовать перед поражением.
— Все возможные исходы? Мне трудно в это поверить, — сказала я.
— Я руководил нашим маленьким отрядом последние десять дней и использовал не более двух тактик. Керрик был прав. У Принца Райна дар стратега, — Лорен посмотрел на меня в беспокойстве. Возможно, волновался, что упоминание имени Керрика расстроит меня.
Не расстроило, но я держала в узде свои эмоции.
— А что насчёт сообщений между отрядами и Принцем Райном? — спросил Энрик. — Его карта с крестиками охватывает всю местность. У вас больше нет магов, так откуда вы знаете, что сами себе не устраиваете засаду?
Лорен изучал Энрика, как будто он был впечатлен его вопросом.
— Принц Райн поручил каждому отряду ряд задач. Когда эти задачи завершены, мы возвращаемся да другим набором заданий. Он знает, каждый отряд выполняет задачи в установленное время. У него есть ещё куча карт со схемами.
— Откуда он взял их? — спросила я.
— Он перерисовал их, когда мы были в лагере Эстрид.
— И когда мы скрылись. У него тогда было много времени, — добавил Блоха, совершенно не обращая внимания на сигнал Лорена заткнуться.
— Приятно знать, что он использовал это время с пользой. Мне было невыносимо думать, что он отдыхает, пока солдаты Эстрид умирали, пытаясь прорваться через окружение, — горечь в моем голосе удивила даже меня.
Лорен и Квейн смотрели друг на друга. Квейн сделал приглашаются жест своему другу.
— Аври мы сожалеем, что нам пришлось… обмануть тебя, — сказал Лорен. — Но независимо от того, под каким углом мы смотрели на проблему, Тохон разнёс бы лагерь на части, разыскивая тебя. Это бы привело к краху всю нашу стратегию, и все бы наши солдаты и солдаты Эстрид погибли бы. Потому что ты знаешь также хорошо, как и мы, что Тохон не собирался «объединить» армии.
Тактика Райна имела смысл. Я в этом не сомневалась.
— К тому же, от тебя была польза, — сказал Блоха. — Ты исцелила много людей, пока мы не могли помочь никому.
Другое важное замечание.
— И мы беспокоились, что ты могла позволить… раскрыть наш сюрприз.
Вполне разумно.
— И ты это выяснила. Что очень впечатлило Принца Райна, — сказал Квейн.
Это заставило меня задать вопрос:
— Как вы собирались прорваться через окружение до того, как я отправила вам токсин?
— Мы отправили группу наших людей в качестве военнопленных, чтобы помочь с той стороны, — сказал Лорен.
— Этого было бы недостаточно.
— Ты права, — глаза Квейна загорелись. — У нас были топоры.
Я ждала.
— Сделанные из жидкого металла, — добавил Лорен. — Мы… э-э-э… совершили налёт на склад торговца оружием Забина и забрали топоры из жидкого металла. Они разбивают ошейники, которые Тохон надел на своих мертвецов. Но нас их было немного, и это был бы открытый, затяжной бой с многочисленными жертвами. Твой способ был намного лучше.
— Рада, что смогла помочь, — и вновь с сарказмом — да что не так со мной?
— Аври, мы объяснили и извинились, — сказал Лорен. — Ты позволила нам верить, что была мертва месяцами, и мы простили тебя. Что ещё тебе нужно?
— Мне не нужно… — и тут меня осенило. — Меня огорчает не то, что вы бросили меня, а то, что вы бросили, не попросив присоединиться к вам, — я подняла руку. — Все эти основания, которые ты высказал, были для меня вескими причинами остаться. Но вы не подумали, что я бы тоже их высказала? Что я бы сказала: «Нет, уходите без меня и ничего мне не рассказывайте». Вы предположили, что я захочу убежать и спрятаться с вами.
— Но ты признала, что боишься Тохона, — сказал Квейн.
— Признала. Но я бы не стала компрометировать вас, ребята, из-за своего страха. Я расстроена наверно, потому что вы думали, что я бы так и поступила.
— Теперь я понимаю, — сказал Лорен. — Хорошо, таким образом мы совершили ошибку, и ты тоже… значит ли это, что мы квиты?
Я улыбнулась.
— Мы квиты.
— И ты сбежала от Тохона, — сказал Блоха. — Значит ли это, что ты больше не боишься его?
— Я была бы идиоткой если бы не боялась, но я больше не боюсь, что он будет и дальше предъявлять на меня права.
— Почему?
— Потому что он не сможет.
— У-у-у! Один балл в пользу целителя! — Квейн потряс кулаком в воздухе.
— Ох, подрасти уже, Квейн, — сказал Лорен.
— Слушай-ка сюда, Лорен. По сравнению с тобой послушник кажется смешным.
— Нет. Ты как разыгравшийся щенок — весь в слюнях и не можешь держать свой лук…
— Ребята, — сказала я. — Довольно. Кроме того, мы должны поощрять Квейна в его стремлении быть прикованным к дому, а не…
— Эй! — Квейн набросился на меня.
Я подняла руки и пошевелила пальцами.
— Берегись прикосновения смерти!
Он всё равно схватил меня. Мы вместе покатились по земле, смеясь.
— Отлично. Просто великолепно, — сказал Лорен. — Теперь всё королевство точно знает, где мы находимся.
Квейн прыгнул к его ногам.
— Приведи всех сюда. Я уже готов к битве.
Остальные застонали. Я встала и отряхнула грязь с одежды.
Энрик вытащил листок из моих волос.
— Это…?
— Типичное поведение?
Он кивнул.
— Да. Теперь ты знаешь, почему их называют обезьянами.
— Мило, — невозмутимо ответил он.
— Я тоже так подумала в первый раз. Не волнуйся, они к тебе прикипят.
— Или я убью их?
— Почти. Это либо любовь, либо ненависть.
— Мило.
* * *
Мы добрались до пещеры, не встретив ни одного отряда или Лилий Смерти. Наружная охрана проводила нас внутрь. Большая пещера была переоборудована в лазарет. Вместо кроватей там были раскладушки, но это было лучше, чем пациенты, лежащие на холодном, твёрдом полу. Вдоль правой стены были сложены медицинские припасы, и там были другие, меньшие пещеры, которыми пользовались четверо сиделок, помогающих раненым.
Я быстро осмотрела пациентов. Боевые ранения и переломы костей. Пока ничего серьезного или инфицированного. Сиделки хорошо поработали. Подготовив место для осмотра, я добавила травы, которые собрала по дороге, к куче припасов. Затем я развернула свой спальный мешок и разложила его рядом с обезьянами, Блохой и Энриком на пустом месте.
Парней включили в смену караульных, но в первую ночь у них был выходной. Мы сидели у костра, ужинали и болтали ни о чем конкретном. Это было как в старые добрые времена.
Когда Квейн снова начал жаловаться на то, что ему приходится быть нянькой, я предложила ему новую работу.
— Любая работа будет получше, — сказал он.
— Хорошо, тогда эта милая, молодая сиделка… Валори… может патрулировать, а ты будешь убирать ночные судна.
— Я…
— И зашивать раны, вправлять кости и мыть пациентов. Ты ведь не брезгливый, не так ли?
— Я…
— Отличное возвращение, Квейн, — ухмыльнулся Лорен. — Или мне следует называть тебя лордом подкладных суден?
— Лорд П.С. сокращённо, — вмешался Блоха, вызвав взрыв смеха.
Энрик встал.
— Я думаю, я поработаю добровольцем в ночную смену. Спокойной ночи.
Когда он скрылся из виду, Квейн наклонился вперед и спросил:
— Где ты его нашла? Он сухой, как вяленое мясо, — он помахал куском, который грыз.