Я могла ещё понять два фактора, но третий?
— Женщина? Вo главе войск Генерал Джаэль, и, если мне не изменяет память, она является молодой женщиной.
— А ещё она невестка Верховной Жрицы и маг воздуха.
— А я не являюсь ни тем, ни другим.
— Именно. Вдобавок мы занимаемся восстановлением популяции. Женщин детородного возраста и без того мало, а мои женщины-сержанты старше.
Я уловила суть:
— Они не хотят, чтобы мы умирали в бою.
— Ага. Это лишь вопрос будущего выживания.
— Но если мы не остановим Тохона, у нас не будет будущего.
— Эти ребята довольно уверены в нашей победе, — Тея остановилась на краю и наблюдала тренировку мужчин. — Они должны быть уверены, чтобы выполнять свою работу.
Я изучала бойцов. Большинство из них были без рубашек из-за полуденной жары. Некоторые держали в руках деревянные мечи, другие дрались ножами. Судя по звону металлических клинков, некоторые использовали настоящее оружие. Пот покрывал мышцы и впитывался в майки без рукавов.
Через несколько минут Тея свистнула, и трое мужчин с двумя женщинами отделились от группы борющихся и направились к нам.
Когда они приблизились, я подумала, должны ли сержанты-мужчины в армии Эстрид быть выше шести футов ростом и с крепкими мускулами, потому что в сравнении с этими парнями Керрик казался маленьким, что, как я думала, было возможно только рядом с Беленом. Я посмотрела на Тею.
— Не позволяй им запугать тебя, — сказала она себе под нос.
Слишком поздно.
Дойдя до нас, они отсалютовали лейтенанту.
— Вольно, сержанты, — сказала она.
Они опустили руки, но их напряженные позы были далеки от расслабленных. Волосы у всех были коротко острижены, даже у женщин. Все они злобно смотрели на меня. Их невербальное послание было ясным. Уходи, незнакомка. Тебе здесь не место.
Я боролась с желанием отступить, напоминая себе, что до этого сталкивалась с Керриком. Но здесь их пятеро. Убейте. Меня. Немедленно.
Тея представила меня:
— Сержант Ирина, это Сержанты Лив, Урсан, Одд, Саул и Винн.
— Приятно познакомиться, — сказала я.
Они продолжали недружелюбно молчать.
Тон Теи не терпел возражений.
— Майор Гренвил назначил Сержанта Ирину в нашу роту для помощи с тренировками для нашей особой операции.
— Нам не нужна помощь, — сказал Сержант Урсан.
Его имя звучало знакомо… Что-то про прыгунов.
— Это не твоё решение, Сержант, а майора, — сказала Тея. — Твой отряд первым начнет тренировку.
Неправильный ход. Да, она была его командиром, и он подчинялся её приказам, но всё его поведение вопило, что я получу больше сотрудничества от мертвецов Тохона. Я должна была привлечь всех сержантов на свою сторону, иначе уроки с их отрядами будут раздражающей и бесполезной тратой всеобщего времени.
— Сержант Урсан, вы сказали, что вашему отряду не нужна помощь, так ведь? — спросила я.
— Да.
— Тогда как насчет сделки?
Искра любопытства зажглась в его карих глазах.
— Как насчет того, чтобы дать мне возможность доказать вам пятерым, что я знаю что-то, чему полезно будет научится?
— А взамен?
— Полное сотрудничество.
Он бросил взгляд на остальных сержантов. Они закивали.
— Согласен, — сказал Урсан.
Мы пожали руки.
— Когда будет удобно? — спросила я Тею.
— Сейчас. И я буду наблюдать.
— Прекрасно, — я осмотрела местность. — Есть ли часть леса, отведённая для тренировок и свободная от Лилий Смерти?
— Да, — сказал Урсан. — Нам понадобится оружие?
— Нет, но вам понадобятся ваши рубашки.
На мгновенье он замер и бросил на меня взгляд. Я не была уверена, о чём он думал, но знала, что он был заинтригован. Это хорошо.
Они забрали свои униформу. Вместо того, чтобы пристегивать мечи, они просто засовывали универсальные ножи за пояс. Тея потянула Урсана в сторону и сказала ему что-то. Он кивал, но продолжал смотреть на меня.
Мы направились в лес к северу от Забина. Территория была мне знакома, ведь я проходила по этой местности в обход города пару недель назад.
Когда мы дошли до опушки леса, я повернулась к пятерым сержантам.
— Мы сыграем в прятки. Вы прячетесь, я ищу. Правила стандартны.
Я сжала губы, дабы сдержать улыбку, так и норовящую появиться от их озлобленных лиц, словно говорящих, что взрослые не играют в детские игры.
Голос Теи оставался безэмоциональным, когда она сказала:
— Сержант Ирина, пожалуйста, объясни правила для них. Я уверена, что… прошло довольно много времени с тех пор, как они принимали участие в чём-то подобном.
— Разумеется. Я считаю до ста, пока вы прячетесь в лесу. Вы можете прятаться в одном месте тридцать минут, а потом найти другое место. Вы можете двигаться в любое время и, если услышите моё приближение, можете сменить позицию без проблем. Если я найду вас всех — я выиграю. Если я не найду всех вас до заката, побеждаете вы. Есть вопросы?
Все посмотрели на небо. До заката оставалось где-то два часа.
— Звучит довольно просто, — сказала Тея. — Да начнется игра.
Они ворчали, но поплелись в лес, а я повернулась к ним спиной и начала считать.
Досчитав до ста, я прокричала:
— Кто не спрятался, я не виновата!
Тея уставилась на меня так, словно я отрастила вторую голову.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Не переживайте, Лейтенант, — отдала ей честь до того, как войти в густую зелень.
Я глубоко вздохнула. О, да! Королева-ищейка вернулась!
* * *
Я шагнула в темный полумрак. Потоки солнечного света прорезали полог леса. Не задумываясь, я прикоснулась к лиственной ветви куста, ища магию Керрика. Разочарование глубоко укололо.
Двигаясь не в такт лесной песне, я еще глубже врезалась в подлесок. Пройдя около ста шагов, я остановилась.
— Хорошо, Сержанты, — прокричала я окружающим деревьям. — Вы слышали мой топот. Теперь я буду двигаться тихо.
Я сконцентрировалась, прислушиваясь к звукам. Фальшивая нота прозвучала справа от меня. Я направилась в том направлении и застала врасплох Сержанта Лив. После этого, на нахождение Одда, Саула и Винн ушло не так уж и много времени. Не то чтобы я хвасталась, но раз я смогла найти натренированных Белена, Квейна и Лорена, найти сержантов, которые вообще не тренировались, было проще простого.
Урсана было найти сложнее. У него были определённые навыки, и чтобы найти его, пришлось подождать, пока он не сменит локацию. Дойдя до места, я снова его потеряла. Я сделала пару кругов, пока не вспомнила, как Керрик полностью отвадил меня от своего запаха один раз.
Я вернулась в исходное место. Затем я подняла глаза и заметила сержанта, сидящего на самой нижней ветке дерева. Урсан спрыгнул и приземлился рядом со мной. Выражение его лица было нечитаемым.
До того, как я могла сказать «нашла», он приблизился ко мне. Теперь его ярость явно выражалась на лице, вместе с клинком в руке. Как я могла это пропустить?
— Кто ты, чёрт возьми, такая?! — потребовал он.
КЕРРИК
Керрик протянул рукоять меча Селине. Она встретилась с ним взглядом, будучи верхом на лощади. Если она просигналит шести мёртвым уфам за его спиной, его разорвут на куски.
— Возьми его, — повторил он.
— Нет, тебе он понадобится, — Селина свистнула.
Высокий звук пронзил его сердце, выпуская подпитанную страхом энергию. Схватив рукоять меча, он обернулся. Ближайшая уфа набросилась прямо на него. Керрик шагнул в сторону и ударил со всей силы, расчленив существо.
Остальные напали следом. Керрик отрубил ещё одну голову до того, как они подобрались ближе и опрокинули его на землю. Оружие выпало из руки, поэтому он бил и пинался, пока перед глазами не было ничего кроме серого меха, острых когтей и прогорклого запаха гниения.
Когда уфа сомкнула пасть вокруг его шеи, Керрик уже отчаялся сражался. Он схватил подбородок чудища, раня пальцы о зубы, и разорвал его пополам.
— Назад, — громкая команда Селины прорвалась сквозь шум.
Сидящая на Керрике уфа вырвалась из его рук, чтобы собраться со своими товарищами в стаю за Селиной. Он слезла с коня и теперь держала его меч.
Керрик быстро встал на ноги, готовясь к очередному раунду.
— Расслабься. Я бы не позволила им убить тебя, — она указала на стаю. — Мне нужно было, чтобы ты сразился с ними. Так я смогу убедить Тохона в твоей смерти.
— Ты могла бы сказать мне, — прохрипел он.
— Тогда бы не сражался так отчаянно, — она подошла. — Вот, возьмись за рукоять.
Несмотря на её слова, Керрик не доверял ей:
— Зачем?
— Магия Тохона почувствует твою кровь на мече и послужит доказательством нашей уловки.
Керрик посмотрел на свои руки. Кровь хлестала из многочисленных порезов. Дотянувшись до меча, ему стало любопытно, а сможет ли он выхватить оружие и убить Селину до того, как она сможет подать сигнал уфам. Его пальцы сомкнулись вокруг кожи. Встретившись с ней взглядом, он отпустил оружие.
— Даю последний шанс пойти со мной к Райну, — сказал он, зная, что в следующий раз их встреча, скорее всего, состоится на поле битвы.
— Даю последний шанс убраться отсюда, пока я не передумала, — сказала она.
Он отсалютовал двумя пальцами и продолжил свой путь на восток.
Силы Керрика иссякли через несколько миль. Сев на корточки у родника, он смыл засохшую кровь, слюну уфы и пот с лица, шеи и рук. Руки дрожали в запоздалой реакции на драку.
Он был на волосок от смерти. Он надеялся, что передышка от Селины означает потенциального союзника в будущем. Поднявшись на ноги, он продолжил путь на восток.
* * *
Позади него раздался громкий треск. Керрик развернулся, хватаясь за свой меч. Его пальцы обхватили незнакомую рукоять.
— Мой косяк, — сказал Квейн, ставя на место медную статую с мраморного пола так, чтобы вмятину было не видно. Он посмотрел на руку Керрика. — Ожидал неприятностей?
— Это зависит от тебя. Зачем ты здесь? — спросил он.