Рик моргнул от неожиданности. Стел никогда не была ворчливой и истеричной, так что либо сказывается разница во времени, либо у нее критические дни. В глубине души он надеялся, что это последнее, потому что долго он не выдержит.
— Но я всегда флиртую с тобой, — заметил Рик, пожав плечами, — и это ровным счетом ничего не значит.
— Это еще почему? — спросила она, уже зная ответ. — Со мной что-то не так?
Рик снова моргнул, не веря своим ушам.
— Я не это имел в виду. С тобой все так… Ты такая… — Он тщательно подбирал слова, чтобы сделать Стелле комплимент, но не выдать то, о чем думал все эти годы. С аппетитными формами… милая… сексуальная… Порядочная.
— Порядочная?!
Боже, это прозвучало так, будто она была кузиной, которую можно ущипнуть, но которую не позовешь играть в бутылочку.
— Ну, спасибо, — отрезала Стелла.
Рик убрал волосы с лица, пытаясь понять, как прекрасный вечер превратился в кромешный ад.
— Ты хочешь, чтобы я правду сказал? — наконец не выдержал он.
У Стеллы перехватило дыхание от противоречивых эмоций. Каково это — чувствовать, что все его обаяние обращено на нее? Так бывало, когда они были подростками и их дружеские шутки иногда заходили на опасную территорию.
Только теперь они взрослые.
Стелла вспомнила совет Дианы переспать с Риком, но тут же постаралась забыть об этом.
— Конечно нет! — проговорила она тоном учительницы, беседующей с влюбленным студентом. — Я просто не хочу, чтобы ты волочился за каждой юбкой. Очень утомительно за этим наблюдать. И совершенно непродуктивно.
Рик поднял бровь. Лично он не считал флирт непродуктивным. Но Стел, совершенно очевидно, обвиняет его в отсутствии контроля над собой.
— Думаешь, я не в состоянии протянуть и двух недель без флирта?
Стелла скрестила руки на груди:
— Я в этом уверена.
— Считаешь, мне слабо?
Разговор неожиданно принял другой оборот. Это должно было напомнить ей об их детских спорах, но бархатный голос Рика напомнил о другом.
О чем-то совсем не детском.
— Да. Слабо не флиртовать ни с одной женщиной в течение нашей поездки?
Рик ухмыльнулся, пристально глядя ей в глаза.
— И что я получу, если выиграю? — спросил он с хрипотцой.
Она нервно сглотнула:
— Получишь?
Стелла растерялась. Раньше они спорили просто так.
— Как насчет моей вечной благодарности? — сострила молодая женщина.
Рик покачал головой, опустив взгляд на ее губы:
— Как насчет почти поцелуя?
Это было искушающее предложение. Рик был уверен, что она его не примет. Однако Стелла была не тем человеком, который отступает в спорах, да и само предложение показалось ей волнующим и запретным одновременно.
— Идет. — Она улыбнулась и протянула ему руку.
Конечно, он проиграет, но, учитывая такую интересную ставку… Возможно, он хотя бы попытается.
Рик пожал ей руку, скрепляя сделку.
Интересно, а губы ее тоже со вкусом кокоса?
Они отплыли на следующее утро, в восемь часов, Прогноз погоды был благоприятный, и Стелла чувствовала, что ее биологические часы наконец пришли в норму.
И конечно, ей было стыдно за вчерашнее поведение. Как только они вышли из гавани, она попыталась извиниться.
— Хочешь аннулировать сделку? — поддразнил ее Рик. — Ты же знаешь, как я люблю споры.
Она знала. Только Богу было известно, сколько раз они были близки к смерти из-за того, что спорили, кто дольше пробудет под водой.
Рик выигрывал каждый раз.
Только однажды он ей поддался, и Стелла так разозлилась, что взяла с него обещание никогда больше так не делать.
— Нет, — покачала она головой, — пари в силе.
— Хорошо, — улыбнулся Рик. — А теперь иди и поработай.
Она ушла на нос и села на шезлонг. Солнце грело плечи, бриз небрежно раздувал волосы, ноутбук лежал на коленях, и Люсинда сама выплывала из-под ее пальцев на монитор.
Курсор больше не мигал на пустой странице. Напротив, фразы одна за другой заполняли белый лист. Когда Рик принес ей бутерброды и шляпу, Стелла поняла, что пишет без остановки на протяжении нескольких часов, а статистика показывает больше тысячи трехсот слов.
Утро медленно перетекло в день. Стелла продолжала работать, а Рик иногда окликал ее, показывая то стаю дельфинов, то остров вдалеке. А когда роман стопорился, морской вид, открывающийся перед ней, вдохновлял и помогал подобрать нужные слова.
К концу дня Стелла написала три тысячи слов и была воодушевлена как никогда. И не только из-за романа.
Она успела забыть, как выход в море влияет на человека. Как будит инстинкты. Как плеск волн о борта яхты возвращает к ритму самой планеты.
Как возвращает ей отца. Стелла скучала по нему, а в открытом море он был повсюду.
На закате они бросили якорь. Только она и Рик посреди необъятного океана под багровым куполом вечернего неба, усеянного апельсиновыми облаками.
Рик приготовил стейк, чему Стелла безумно обрадовалась: она любила рыбу, но подозревала, что к концу поездки смотреть на нее уже не сможет. К тому же сочный стейк с салатом и хрустящими булочками был самым подходящим блюдом, чтобы отпраздновать первые три тысячи слов.
Стелла убрала тарелки, приняла душ и застала Рика на палубе, под звездным небом. По крайней мере, сегодня он был в рубашке.
— Ты собираешься каждый вечер лежать на палубе?
Он посмотрел на нее. На Стелле был саронг, завязанный над грудью. Порывы морского бриза немного оголяли ее бедро. Рик поскорее вернулся к созерцанию ночного неба.
— Погода позволяет, — пробурчал он.
Она устроилась рядом.
— Сегодня я был молодцом, — нарушил он тишину пару минут спустя. — Сдаешься?
— Пока здесь только я, — рассмеялась Стелла.
— Ну и что?
— Посмотрим, как ты поведешь себя, когда тебя окружат микронезийские крошки, жаждущие взглянуть на яхту.
Он фыркнул, отчего у нее по коже побежали мурашки. Чтобы отвлечься, совсем как в детстве, она подняла руку, как будто пытаясь достать луну, и прищурилась.
— Кажется, можно дотянуться до луны, до звезд.
— Именно поэтому ты пишешь любовные романы, — резюмировал Рик.
Она улыбнулась и тут же нахмурилась. Казалось, то, что было для нее проблемой, особенно не волновало его.
— Что случилось?
— Ничего, — вздохнула Стелла.
— Именно так вздыхают, когда ничего не случается. Куда же делась радость по поводу статистики?
Она повернулась к нему:
— Я не… Я… Я рада… Просто…
— Тебе не нравится то, что ты делаешь?
— Да нет. Особенно если учесть, что я начала писать, — попыталась отшутиться Стелла. — У меня отличный издатель. Редактор — просто святая, а агент — настоящая акула…
— Но? — спросил Рик, снова уставившись на звезды. — Ты должна гордиться собой. Натан тобой гордился. Мы все гордимся, Стел.
Она фыркнула:
— Поверь мне, не все гордятся тем, что я делаю.
Рик нахмурился:
— Кто-то конкретный?
Стелла подняла голову:
— Дейл. Он… разорвал помолвку, когда узнал, о чем я пишу…
Натан рассказывал Рику, что Стелла рассталась с женихом, и Рик не спрашивал о причинах, решив, что они были банальными. Но он помнил, что Натан на самом деле втайне радовался расставанию Стеллы и Дейла. Он считал жениха своей дочери высокомерным и чванливым типом. Они никогда не встречались лично, но чутье редко подводило Натана.
— А он не знал?
Стелла покачала головой:
— Дейл думал, что я написала исторический роман о пиратах.
— То есть ты ему не говорила? — уточнил Рик.
— Говорила, конечно, но он был очень рассеян и услышал только два слова: «исторический» и «пираты».
Рик еле сдержался, чтобы не скривиться. Похоже, Дейл был настоящим занудой.
— И он бросил тебя, как только выяснил, о чем роман?
Стелла кивнула:
— Дешевая грязная книжонка.
Рик вздернул бровь. Ему совершенно необходимо было прочитать этот роман.
— Ты пишешь грязные книжонки?
Что за дурак ей достался? Если женщина пишет такие романы, это уже повод с ней остаться.
Стелла закатила глаза:
— Нет, я пишу исторические эротические романы для женщин.
Рик вздохнул. Что за тупица этот Дейл!
— Как он узнал?
— Один из его студентов спросил, является ли он прототипом Васко Рамиреза.
— А он им был?
Стелла расхохоталась. Какая ирония! Рик спрашивает ее о прототипе Васко.
— Конечно нет.
— Ой, — улыбнулся он.
Стелла сразу же пожалела, что проговорилась. Не все ее знакомые выглядят как пираты восемнадцатого века.
— Извини… Я ничего такого не имела в виду. Дейл милый… был милым. Правда, зацикленным на себе… Он просто… не похож на пирата.
— Ну, — торжественно объявил Рик, — он идиот, это точно.
— Да нет… У него IQ выше ста тридцати.
— Видимо, не такой уж он умный, если его невеста написала похабный роман, а он не пользовался этим.
Стелла снова рассмеялась:
— Не пользовался? Как?
Рик пожал плечами:
— Следовало заставить тебя читать вслух.
Она прыснула.
— Пуританское воспитание Дейла не допускало ролевые игры. Я даже подозреваю, что он считал человеческие желания чем-то низменным.
Что-то было в смехе Рика, отчего ей захотелось признаться в этом, как будто они были снова детьми, делящимися своими секретами.
Честно говоря, Рик не желал слышать ничего подобного. И не потому, что Стелла или любая другая женщина не может заниматься заурядным сексом. А потому, что всю свою сознательную жизнь он старательно избегал думать о Стелле и о сексе одновременно.
— Почему ты не ушла от него раньше? — поинтересовался он.
На этот вопрос было просто ответить.
— Потому что он был хорошим человеком. Добрым. Он заставлял меня смеяться.
Правда, не скабрезным шуткам, как Рик, а милым, от которых у нее на душе становилось тепло.
— У него была отличная работа, — продолжала Стелла, — на твердой земле. Он хотел жениться. Хотел детей.