— Тише, тише! — ко мне подскочило нечто красное и маленькое.
Я с трудом осознала, что это Лили. Я лежала в кровати в покоях, что выделили для меня. Сколько времени я пребывала в беспамятстве? Этот вопрос крутился в моей голове, как беспокойный вихрь. Мне словно приснился ещё один безумный сон внутри этого сна с Лили и всем прочим.
— Что… что это было? — спросила я, дрожа всем телом.
— Когда повелитель злится, то под ногами каждого появляется руна апокалипсиса. Тех, кто имеет душу, выкидывает в Лимб между мирами на какое-то время…обычно на какое-то время.
По моей коже пробежали мурашки. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать страшные воспоминания о беспросветном кошмаре. В том сне я бродила в каком-то сером, мрачном месте. Неба не видно, только белёсый туман кругом и всюду. И куда бы я ни шла, ничего не менялось. Вокруг не было ни души. Всё было погружено в глухую зловещую тишину, которую лишь иногда пронзали отдалённые стоны. Я пыталась кричать, но у меня никак не получалось, словно само пространство протестовало против этого.
— Я хочу вернуться домой! — истерично закричала я. — Это ты! Ты затащила меня сюда!
Страх, пробирающийся в сознание, с каждой секундой становился всё сильнее. Впервые в жизни я почувствовала истинный ужас.
— Анна, возьми себя в руки… — засуетилась Лили.
— Отвали от меня! — я со злостью отшвырнула её от себя. — Думаешь, я поверила в эту чушь, что ты моя мать?!
Лили быстро ретировалась, и снова подлетела ко мне, на этот раз ловко уворачиваясь от моих отмашек.
— Это я уверяю тебя. Я даже сохранила имя, — жалобно пищала она. — Успокойся, прошу.
И то ли её уговоры подействовали, то ли я просто устала размахивать руками, но я действительно успокоилась. Лили опустилась на край кровати:
— Я, правда, твоя мама. И я не хотела, чтобы ты умерла. После того, как Тёмный повелитель захватил девятый мир, тебя ждало лишь одно — стать пищей для демонов. Но я придумала план.
Я прищурилась.
— Ты же знаешь, что я ненастоящий психолог? — осторожно спросила я.
Лили вздохнула и опустила голову.
— Знаю, — тихо призналась она. — Но у нас есть время подготовиться. Я убедила Большой совет в полезности терапии. Ведь у всех есть прошлое так же, как и у меня. Но самое главное сам Тёмный повелитель верит в эту чудодейственную психологию. Мы подготовимся, и после того, как контракт будет исполнен, ты сможешь заключить новый с Его Светлейшеством и вернуться. Без исполнения нынешнего, если ты вернёшься, то попадёшь ровно в то время, когда умираешь. Понимаешь меня?
Я кивнула. Лили протянула руку, словно хотела прикоснуться ко мне, но не решилась.
— Мы справимся, — сказала она с уверенностью, которой я не чувствовала. — Вместе мы сможем всё.
А вот что-то внутри меня уже знало — ничего у нас не получится, но объяснить этого не могла.
Глава 7. Я сам обманываться рад
Мы начали готовиться. У нас были те дни, пока Тёмный повелитель с Его Светлейшеством заняты восстанием мертвецов. Я не была пленницей — мои двери не запирались, но каждый коридор этого замка таил в себе угрозу куда страшнее железных решёток. Я научилась не замечать имбов — мелких демонов, слизывающих остатки страха. Это те движущиеся тени, что так пугали меня в первую ночь здесь. Если не бояться, то и не привлечёшь их. И таких существ в замке водилось огромное множество.
Случайно отыскав что-то похожее на бинокль, я стала зависать на балконе, разглядывая город внизу. И то, что я видела там, не внушало успокоения. В кустах прятались змеи, чьё тело похожее на позвоночник извиваясь переносило голову похожую на череп, лишённый кожи, но с круглыми глазными яблоками на выкате в глазницах. Ещё более странные деревья оплетали чёрные башни, их ветви-руки прорастали сквозь камни. А один раз на перила балкона села птица с десятками глаз и клювов, растущими из спины. Но пугало меня не это, а какая-то навязчивые мысли о скорой встрече с Тёмным повелителем.
Лили, действительно, немало знала о работе психологов. Она заставляла меня проводить консультации различных существ этого мира. И чем больше я их проводила, тем явственнее понимала: все они в прошлом когда-то были людьми или произошли от них…
Грох стал одним из первых. Когда я попросила его присесть, кушетка жалобно треснула и ножки надломились.
— Грох хороший? — испуганно спросил он, голосом несмазанных качелей.
— Всё в порядке, Грох, — ответила я, жуя очередную лакричную палочку.
Стойкому запаху аниса в кабинете нашлось вполне банальное объяснение. Повсюду стояло множество ящиков и коробок, заполненных лакричными конфетами. И я, похоже, подсела на них. Я подняла взгляд на Гроха. Огромный зелёный монстр, обладающий неимоверной силой, имел разум десятилетнего ребёнка. Во втором мире демоническая магия Тёмного повелителя сделала их такими.
За ним следовала череда стеклянных слуг с пугающе прозрачной кожей, демонстрирующие жуткий анатомический атлас внутренностей. Они боялись всего на свете, и в случае чего начинали звенеть, как старые бокалы.
На деле все эти существа казались просто мутантами. Каждое из них было трагедией своего мира, запечатанной в новую форму. Меня начинало пугать моё отношение ко всему происходящему. Я смотрела на них как на что обыденное. И в какой-то момент стала думать, а не в этом ли была изначальная цель Лили. Но все мысли разом покидали мою голову потому, что у меня неимоверно зудел лоб. Это стало каким-то персональным проклятием, и лишь лакричная палочка чуть успокаивала зуд. Я ела их всё больше и больше, практически питаясь только ими. Неудивительно, что и мои покои насквозь пропахли лакрицей.
Мысли о том мире, где меня отравили, постепенно угасали, как и желание вернуться, уступая место предвкушению. Предвкушению скорее увидеть Тёмного повелителя. И всё больше я ждала возвращения второго любителя лакричной палочки. Хотя воспоминание о том несуразном приёме заставляло меня до сих пор краснеть.
В один из дней я посмотрела на свои бледные руки. Вены под кожей пульсировали фиолетовым и стали более заметными. Последний сеанс с шептуном оставил на ладонях следы: слова «лжец» и «спаситель», выжженные, как татуировки. Всё потому, что я тогда не знала, что на своих ладонях они имеют ещё одни рты, способные выжигать магические печати на коже. И если со лжецом всё было понятно, то роль спасителя порождала вопросы.
Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Грох:
— Они вернулись, Маленькая Госпожа, — объявил он.
Я совершенно не помнила, с каких пор великан стал звать меня госпожой? Самым ужасным во всём этом было то, что я не замечала тех изменений, что происходили во мне. Это как с лишним весом. Ты полнеешь, полнеешь и не осознаёшь этого. Только в один прекрасный день ты не можешь застегнуть платье и тогда понимаешь — это предел. Но моё понимание случилось не так, а чуть позже, когда вернулся Тёмный повелитель и пожелал видеть нас с Лили.
Я могла и задуматься, отчего столь рада его возвращению. Но больше ничего не казалось мне странным, наоборот, моя прошлая жизнь виделась мне сплошной бессмысленной несуразицей. Ведь там не было Повелителя. Разве это не естественно — любить Повелителя?
А вот изменения в Лили я ощущала более явственно. Сейчас она мало походила на ту энергичную и разговорчивую куколку, увиденную мной в первый день. Всё чаще вокруг неё клубились имбы. Я посмотрела на Лили, идущую передо мной прямо по воздуху. Та шагала, сгорбившись и понурив голову, будто на неё навалилась вся тяжесть десяти миров разом.
— Лили, тебя что-то беспокоит? — поинтересовалась я.
Она вздрогнула, обернулась и долго смотрела мне прямо в глаза, прежде чем произнести:
— Я снова облажалась. Прости меня.
Я рассмеялась:
— Что за глупости? Всё просто прекрасно.
— Как скажешь, — кивнула она и мы продолжили путь.
Вскоре коридор вывел нас к массивным дверям из чёрного дерева, украшенных десятками глаз, встроенных в резные узоры. Рядом с ними стояла пустотелая стража, в забралах их доспехов зияла темнота. Двери распахнулись с тихим стоном сами собой. Меня охватило небывалое нетерпение. Ещё семь дней назад это показалось бы мне безумным, но сейчас было столь естественно радоваться встречи со своим Повелителем, если даже ты никогда его не видела.
В зал я влетела, опередив Лили, и замерла в восхищении. Казалось, я ждала этой встречи всю свою жизнь. Тёмный повелитель был столь же прекрасен, как и Его Светлейшество, только волосы у него были красные с пляшущими язычками пламени, а рога поражали своей эбонитовой чернотой.
— Повелитель, — выдохнула я.
И едва не расплакалась, когда Повелитель, проигнорировав меня, обратился к Лили:
— Лили, я вот думаю, наказать тебя или похвалить. Есть что сказать?
— Как вам будет угодно, — смиренно пропищала она.
А потом чуть не умерла от счастья, когда он посмотрел на меня:
— Так значит, Маленькая Госпожа, у нас психолог? Лили обещает, что разговоры с тобой помогут понять, в чём причина моих проблем?
Я скромно кивнула.
Он перевёл взгляд на Гроха, и тот, к моему удивлению, расплылся в широкой улыбке.
— А тебе, Грох, она помогла?
Великан заулыбался ещё шире, его лицо озарилось каким-то безумным счастьем. Видимо, он испытывал удовольствие от общения с Повелителем подобно мне:
— О, мой повелитель! — воскликнул он, словно ребенок, получивший конфету. — До того, как я начал с ней болтать, я вообще не знал, что у меня есть проблемы. А теперь… теперь я знаю, что у меня их просто тьма тьмущая!
— Ну, если даже Грох нашёл в этом что-то полезное, то, возможно, и мне стоит попробовать. Думаешь, я хотел быть Тёмным повелителем? — протянул повелитель, поднимаясь и направляясь ко мне. — Когда-то давно мне не было дела до других миров. Они сами пришли в наш мир в поисках силы. Они вызвали катаклизм, что уничтожил всё. Наш отец был королём, и ему удалось спасти нас. Он завещал найти мир, благодаря которому мы возродимся вновь, — повелитель взял меня за руку и погладил ладонь, на которой было вытатуировано «спаситель». — Понимаешь?