— Добро пожаловать, — улыбнулся тип, хотя холодное выражение его глаз ничуть не изменилось. — Зинаида Сергеевна вас ждет. А вообще нет, подождите! — Он скрылся куда-то на минуту, вернувшись с большим пушистым полотенцем. — Вот, вытрись, — сказал он, протягивая его Сашке. Тот обтер свое лицо, затем вытер голову, с которой капала вода на пол, и вернул полотенце.
Они прошли всё в ту же гостиную, где у потрескивающего дровами камина их ждала тетя Зина, закончившая в этот самый момент говорить по телефону.
— А, мальчики! — обрадовалась она, завидев их. — Проходите, садитесь! Погрейтесь немного.
Тетя Зина засуетилась, ставя перед ребятами большой чайник, чашки и коробку печенья.
— Угощайтесь, — радушно предложила она. — Не стесняйтесь!
Андрей стесняться не стал и немедленно набил рот печеньем. Сашка тоже взял печенюшку, размышляя, куда это вдруг испарился тот мужик, пока они пересекали гостиную.
Сидя напротив них, тетя Зина болтала ни о чем, не забывая подливать им чай. Выглядела она, будто только что вернулась с работы: в черном брючном костюме, блеклые волосы туго стянуты в узел. Андрей без остановки плел ей какие-то байки, на которые она то удивленно задирала тонкие брови, то широко улыбалась, умильно складывая губы. Сашка старался выглядеть добродушно, отогреваясь чаем.
Андрей уже приканчивал коробку печенья, когда выражение лица тети Зины приобрело деловой вид. Она встала и, достав из сумочки, висевшей на спинке стула, пачку листов, положила ее на столик.
— Теперь это ваше, — сказала она. — Это то, без чего книгу не прочитать. Своего рода словарь, я вам это уже говорила. Плод многовековой работы людей, некоторые из них при этом пострадали.
Лицо ее стало серьезным.
— Будьте осторожны! Вы должны точно представлять, что хотите получить. И, если этого не найдется в книге, не вздумайте изменять написанное по своему усмотрению, — строго произнесла она. — Иначе вам не избежать неприятных инцидентов.
— Какого рода инцидентов? — немедленно поинтересовался Андрей.
— Вплоть до смертельного исхода, — сказала тетя Зина. — К примеру, вы можете исчезнуть с лица земли или превратить себя в каменные статуи.
Сашка поёжился.
— Хотя, думаю, с вами этого не произойдет, — оптимистично добавила она, — вы мальчики умные.
— А почему бумага такая толстая? — спросил Андрей, с любопытством взвешивая пачку на руке. — Вы говорили, что это рисовая бумага.
— Это копия того документа, который спрятан в корешке, — с готовностью объяснила тетя Зина. — Советую вам пользоваться только ею — оригинал в очень плохом состоянии.
— Ясно, — пробормотал Андрей, кладя пачку обратно на столик. Сашка, однако, взял ее и, свернув рулоном, сунул себе в боковой карман.
— Я хочу знать, что особенного в моей раковине, — небрежно сказал он.
— Для тебя эта информация бесполезна, — чуть скривившись, ответила ему тетя Зина.
— И всё же я хочу знать, — повторил настойчиво Сашка. — Прежде, чем я отдам ее вам.
Было заметно, что тете Зине его вопрос доставил некоторое неудобство — она отвела глаза, барабаня по столу пальцами. Сашка ждал. Ждал и Андрей, он даже отложил последнюю оставшуюся печеньку.
— Ну хорошо, — сказала тетя Зина. — Только учти, это ничего тебе не дает. Ни тебе, ни твоему другу. Поверь мне, это так! — произнесла она доверительно, глядя на Сашку.
Тот ничего не ответил, с нетерпением ожидая продолжения. Тетя Зина опять побарабанила по столику пальцами и сложила руки в замок.
— Твоя раковина носит название Открывающий Путь, — мягко произнесла она. — Это инструмент.
Меняясь в лице, Сашка перебил ее:
— Путь куда?
Андрей замер рядом не дыша.
— В то место, которое ты видел на рисунке, — размеренно произнесла тетя Зина. — Да, это было не дежавю! — воскликнула она на Сашкин немой вопрос. — Это место существует, но с помощью раковины тебе туда не попасть.
Сашка с трудом сдерживал стук своего сердца.
— Тогда зачем она вам? — спросил он.
— Мне она ни к чему, — на удивление спокойно ответила тетя Зина. — Она нужна другому.
— Если она так кому-то необходима, — встрял Андрей, — что ж он не утащит ее с помощью своей книги? Книга наверняка может сделать его невидимым!
— Может, — подтвердила тетя Зина. — Ненадолго, правда. И только в сумерках — на ярком свету всё равно будет заметно. Однако это бесполезно, так как Открывающий Путь нельзя взять. Его можно только принять.
— Как это? — воскликнули в один голос ребята.
Почти не скрывая сожаления, тетя Зина сказала:
— Он бесполезен в руках человека, похитившего его, так уж он устроен. И даже если укравший передаст его мне, он будет бесполезен для меня.
Андрей покраснел и негромко вздохнул. Поглощенный перевариванием только что полученной информации, Сашка ничего не заметил.
Тетя Зина произнесла с напором:
— Книга, которую вам отдают, может куда больше, чем эта раковина. Открывающий Путь — всего лишь ключ к воротам, которыми еще надо знать, как пользоваться. А книга — набор инструментов на каждый день. Так что вы не прогадаете… А теперь ваша очередь! — бросила она отрывисто, словно устала ждать.
— То есть? — удивился Сашка, осознав, что она желает получить раковину прямо сейчас. — Я сначала хочу увидеть книгу.
— Ее упаковывают, — нетерпеливо произнесла тетя Зина, протягивая руку. — Раковину, раковину давай!
Ее глаза обрели хищное выражение. Андрей отрывисто вздохнул. Сашке тоже стало не по себе.
Глядя в искаженное гримасой лицо, он как можно тверже проговорил:
— Только после того, как книга будет у нас в руках.
— Но ведь ты ее принес? Принес, да? — наклоняясь вперед, странным голосом произнесла тетя Зина.
— Принес, — подтвердил Сашка. — Однако отдам только в обмен.
— Ну хорошо, хорошо! — скороговоркой сказала тетя Зина. Было видно, что она борется с собой, пытаясь унять волнение. — Значит, не доверяешь? — Гримаса опять исказила ее лицо. — Гадкий мальчишка! — ласково сказала она, хотя для ушей Сашки это прозвучало отнюдь не ласково.
Пляска самых диких выражений на ее лице продолжалась недолго.
— Пошли! — Тетя Зина уже вставала, деловитость снова вернулась к ней.
Направляясь к знакомому подвалу, Сашка толкнул в бок Андрея, но тот не обратил на это внимания. От недавнего наблюдения за сменой лиц тети Зины глаза у него стали шальные. Он настолько погрузился в свои мысли, что едва не загремел на лестничных ступеньках.
Сашка бросил на него тревожный взгляд, и Андрей ободряюще улыбнулся. Но лучше бы он этого не делал: уверенности своей кривой улыбкой он не добавил.
Он спускался с видом, с каким прокрадываются в логово опасного врага, и Сашка догадался, что Андрей готов в любую минуту рвануть отсюда. Хорошо бы спросить его, чего он такого разглядел в тете Зине, но они находились в двух шагах от нее, а рисковать быть услышанным Сашка не хотел.
Они попали всё в то же помещение, где на этот раз были зажжены все свечи и где в черном плаще с капюшоном за спиной находился мужчина, который встретил их в дверях дома. Сейчас он занимался тем, что укладывал завернутую в покрывало книгу внутрь большого прямоугольного портфеля, наподобие тех, с какими путешествуют бизнесмены. Заметив вошедших, мужчина поднял голову.
— Знакомьтесь, это мой ассистент, — представила его тетя Зина (Сашка хмыкнул). — Он уже заканчивает, как видите! — Она обратила внимание ребят на респектабельный портфель. — У этого кофра две ручки, так что вы легко сможете его нести.
— А он не развалится от тяжести? — поинтересовался Андрей у «ассистента». Тот отрицательно мотнул головой и вернулся к прерванному занятию.
— Этот не развалится, — заверила тетя Зина. — Его специально усилили для этой цели.
Она подошла к ассистенту, и они о чем-то перемолвились. Затем тетя Зина сказала:
— Оказывается, мы даже сможем подвезти вас до дома. Я совершенно забыла, что мне самой нужно быть там неподалеку.
Мальчики вежливо ее поблагодарили. Тетя Зина посмотрела на них вопросительно.
— Итак? Всё, как мы договаривались. Книга вас ждет, теперь моя очередь получить то, что мне нужно.
Она неприятно осклабилась. Сашка натурально вздохнул и полез в карман за раковиной. Но на полпути он остановился.
— А откуда мы знаем, что это именно та книга? — голосом жулика из фильма произнес он. — А вдруг вы решили нас обмануть?
Тетя Зина дернулась. Было яснее ясного, что Сашкино заявление привело ее в бешенство. Тем не менее она смерила его уважительным взглядом и бросила властно через плечо:
— Разверни!
Ассистент недоуменно посмотрел на нее.
— Говорю, разверни! — более настойчиво произнесла тетя Зина. — Пусть убедятся.
Ассистент пожал плечами и начал проделывать то же, только в обратном порядке. Когда показался деформированный угол знакомой обложки, Сашка утвердительно кивнул:
— Спасибо, я вижу! Это действительно та самая.
Кажется, мы достаточно взбесили ее, думал он в это время. Что ж, пора! Однако заставить себя произнести нужные слова Сашка не мог. Он видел, что глаза тети Зины горят от предвкушения, что Андрей насторожился, не отрывая от нее взгляда, и что даже ассистент в углу ждет его решения. Но он был бессилен произнести хоть слово.
Идея вывести тетю Зину на чистую воду больше не казалась удачной. Как бы Андрей ни уверял, что они с ней справятся, Сашку обуяли сомнения. Он спиной ощущал лестницу и выход наружу, которым они собирались воспользоваться в случае непредвиденного бегства, но это его не успокаивало. Как и стоявший рядом Андрей, Сашка чуял опасность, но не понимал, в чем она заключалась, и потому чувствовал себя крайне неуверенно.
— Не тяни резину! — Андрей ткнул его в бок, потеряв терпение, и Сашка решился.
— Я передумал, — сквозь неизвестно откуда взявшийся спазм в горле произнес он.
— Что? — непонимающе улыбаясь, отозвалась тетя Зина. — Что ты сказал, Саша, голубчик?