Опуская ненужные подробности, Сашка поведал всё, что случилось с ним с того момента, как его выкинуло из башни. Пока он говорил, Маша с Андреем слушали не перебивая. Но только Сашка закончил, Андрей спросил:
— Раковина у тебя с собой?
Сашка удивился.
— Нет… А при чем здесь она?
Андрей удовлетворенно качнул головой.
— Это возвращаясь к нашему старому спору, — сказал он. — Как видишь, она не играет никакой роли.
— Вы это о чем? — насторожилась Маша.
Скучным голосом Андрей пояснил:
— Как ты знаешь, у нашего Саши есть возможность попадать куда угодно в мгновение ока. Но, как выяснилось, возможность эта неконтролируемая. А значит, для нас она бесполезна.
— Это правда? — растерялась Маша. — Ты так сюда попал? Опять?
Сашка лишь мрачно кивнул.
— Тогда что нам делать? — чуть не плача, спросила Маша.
Андрей огляделся.
— А я было подумал, что ты успел вернуться с книгой в комнату, — сказал он. — А ты вон, значит, как… — Он потер ладонями лицо. — Ничего не помню! Как нас притащили, сколько времени прошло…
— Пара часов, не больше, — сообщил Сашка. — Что ж, тогда пошли хоть куда-нибудь.
— Куда? — взглянул на него Андрей.
— Какая разница? Там разберемся!
— А если не успеем разобраться? — промолвил Андрей, задумчиво обходя столб кругом. — Здесь хоть места много, а то прижмут на лестнице… и опять здесь очутимся. Только теперь уже втроем.
— Ребята, я не могу, — взмолилась Маша. — Бежим отсюда! Куда угодно, только подальше!
Андрей покачал головой.
— Судя по тому, что сообщил Сашка, книги нам больше не видать — скорее всего, ее уже забрали. А теперь поджидают там нас. Так что сначала надо подумать.
— Ты с ума сошел! — вскинулась Маша. — Сюда может заглянуть в любую минуту какая-нибудь тварь, а ты собрался сидеть и обсуждать неизвестно что!
— Успокойся, — сказал Андрей. — Никто нас врасплох не застанет.
— Ах вот как! — взъярилась Маша. — Никто, говоришь? А как насчет той рептилии с крыльями, а?
— Той не стоит бояться, — сказал Андрей. — Бояться надо того, кого мы так и не увидели, — уныло добавил он.
Сашка вдруг ударил себя ладонью по лбу.
— Я же самого главного вам не рассказал! — воскликнул он. — Арпонис их убивает! Это действительно оружие! — Он в красках описал, что произошло, когда на него прыгнули волки.
— Это меняет дело, — обрадовался Андрей. — Дай-ка его мне!
Он забрал у Сашки жезл и быстро спросил:
— Куда, говоришь, ты надавливал?
— Не знаю, — нахмурился Сашка. — Не было у меня времени разбираться.
С деловитым видом Андрей ощупал детали орнамента. Маша тоже с интересом смотрела на Арпонис, который впервые видела так близко.
— Не беда, — сказал Андрей. — Разберемся!
В свете Сашкиного факела было видно, как горят рубиновые глаза собаки. Горят своим собственным светом.
— Что-то они ярче стали, — тревожно заметил Сашка.
— А не связано это с тем, что здесь полно всякой нечисти? — спросила Маша.
Ребята некоторое время не реагировали. Потом глаза Андрея расширились, а Сашка произнес страшным шепотом:
— Ну, ты голова!
— Умница! — завопил вслед за ним Андрей. — И как ты догадалась?
— Это многое объясняет, — радостно воскликнул Сашка, хлопнув Машу по плечу. — А я-то, дурак, пытался из него у школы стрелять! А он, оказывается, взводится только в присутствии любимых Андреем объектов!
Маша нервно улыбнулась, Андрей сразу заторопился.
— Ну что, тогда вперед? — сказал он, оглядев друзей. — Я сгораю от желания встретиться с одной из этих тварей! — Он грозно потряс над головой Арпонисом.
Они двинулись вон из зала, Сашка освещал дорогу.
— А куда идем, решили? — осведомилась Маша.
Андрей сказал деловито:
— Есть минимальный шанс, что книга лежит на той площадке, где мы ее бросили. Всё равно больше идти некуда.
— А как мы определим, куда надо? — озираясь по сторонам, спросила Маша. — Здесь всё такое одинаковое!
— В данном случае, — оборачиваясь, сказал Сашка, — другой дороги нет. Я встретил только две двери.
— Успокоил, — язвительно сказала Маша.
— Тихо!
Сашка медленно открыл дверь в зал, где на него напали волки, и огляделся. Там никого не было, и ребята осторожно вошли.
— Ненавижу этих магических тварей, — оглядываясь на мертвых волков, едва слышно призналась Маша. — Видеть их не могу! Я чувствую себя полной дурой, когда оказываюсь связана по рукам и ногам одним взглядом чего-то такого, на что без тошноты не взглянешь.
Они бесшумно прокрались к боковой стене зала.
— А там что? — шепотом спросил Андрей, показав на вторую дверь, к которой вел их Сашка.
— Тоже коридор, только освещенный, — ответил тот. — Куда ведет, не знаю. Я, собственно, в него и попал.
Ребята беспрепятственно пересекли зал, затем прошли по коридору с нишами в стенах, который привел их к огромной круглой комнате без окон и с винтовой каменной лестницей, уходившей вверх. В середине комнаты в полу зияла неровная дыра. В дыре было темно как в могиле.
Сашка сказал негромко:
— Это очень похоже на башню, везет нам на них. Сплошь подземелья, башни да факелы на стенах, как в дешевой страшилке.
— Только пугают здесь не по-детски, — добавила Маша сумрачно.
— А не наша ли это башня? — спросил Андрей, обрадованный тем, что они вышли к чему-то ведущему вверх, а не вниз. Он осмотрел каменные ступени. — Встань-ка! — сказал он.
Сашка взобрался рядом с ним на ступеньку. Они принялись толкаться, вспоминая подъем с лагаром за спиной, и пришли к выводу, что ширина лестницы здесь примерно такая же. Но для повышения точности вывода необходим лагар.
Маша ожидающе смотрела на оживившихся друзей. Андрей бросил на нее оценивающий взгляд.
— Хм… Вполне сойдешь, — сказал он. — Нападай! — Он встал в позу, держа Арпонис как шпагу.
Сашка скептически заметил:
— У нее крыльев нет, бескрылая она. И потом, если ее разозлить, это будет страшнее любого лагара.
— Хорошо, — великодушно согласился Андрей. — Пусть будет гарпия.
— Неостроумно, — мрачно заметила «гарпия».
— Пожалуй, да, — ехидно сказал Сашка. — С ведром, — добавил он и засмеялся, вспомнив драку в школе.
— Так, — грозно сказала Маша. — Мы идем или нет? И вообще, — напомнила она, — вы не боитесь, что сейчас кто-нибудь опять выйдет нас поприветствовать?
Сашка с Андреем переглянулись и поспешили по ступеням наверх.
Андрей храбро проговорил:
— Пусть попробуют! У нас есть Арпонис.
— Ну-ну, — бросила Маша ему в спину.
Все трое замолчали. В тишине, нарушаемой потрескиванием факела и звуком шагов, они поднимались всё выше, пока не очутились на той самой площадке. Ее они сразу узнали: на каменных ступенях валялись погасшие факелы. Чемодана на площадке не было.
— Приехали, — скривился Андрей. — Это та самая башня, но ключ от нее сперт. Что будем делать?
— Что собирались, — хмуро сказал Сашка. Его продрал мороз по коже, когда он увидел брошенные факелы. — Пойдем наверх, а там видно будет.
Маша провела рукой по кладке стены, где раньше располагался вход в комнату.
— А если мы здесь так и останемся? — спросила она дрогнувшим голосом.
— Спокойно, — прервал ее Андрей. — Поднимемся, проведем рекогносцировку и тогда подумаем, что делать дальше.
— Лишь бы ты кушать не захотел на этом пути, — поворачиваясь к нему, заметила Маша.
— Удар ниже пояса, — голосом судьи на матче произнес Андрей. — Не засчитывается. Было холодно, — напомнил он. — Был мороз. У меня была травма. Меня едва не проткнуло насквозь ветками старого дерева.
— И поэтому ты вел себя как ребенок, — желчно сказала Маша.
— Ожидать в таких условиях адекватного поведения — нонсенс! — возмутился Андрей.
Они вновь стали подниматься по лестнице. Андрей вышагивал впереди, рядом с ним шла Маша. Замыкал шествие Сашка, которого преследовало неприятное чувство, что за каждым их движением следят невидимые глаза. Это чувство появилось у него, как только они вошли в башню.
На всём пути им не встретилось ни бойницы ни двери, и Сашка подумал, что это странная башня. Кто здесь живет, что ему не нужны окна? Но тут вдруг откуда-то потянуло ветерком и сделалось значительно светлее.
За поворотом ребята увидели выход на крышу. Когда они вылезли на нее, Андрей присвистнул от восторга:
— Вот это да!
С крыши башни они увидели голубое небо и горы, чьи снежные вершины уходили в молочно-белые, розовые по краям облака. Сверкавший на солнце снег соперничал с ними в белизне, на дальних пиках отливая золотом. В прозрачном воздухе каждый отблеск света на поверхности прятавшегося в изломах хребта ледника, каждая травинка буйно цветущих у подножия лугов и каждый молодой листочек густого леса за ними были видны с потрясающей отчетливостью.
Наполненный запахами и звуками, воздух, казалось, пел. Он без напряжения доносил шорох тающего под солнцем снега и грохот водопадов, тихое журчание ручья и щебет птиц, и даже плеск рыбы.
Мир вокруг ошеломлял, внушал благоговение. Но горы эти были не просто горы, и башня была не просто башня. Она высилась в центре замкнутого кольцом горного хребта, и около нее ничего не росло. Лишь в нескольких метрах от ее подножия робкие травинки начинали пробиваться к свету.
Андрей хмыкнул. Ему вспомнилось, как однажды с родителями он улетал к морю, но самолет задержали, и несколько часов он торчал на балконе, наблюдая за лайнерами, взлетавшими в утреннее небо и исчезавшими за дымкой облаков. Тогда мир показался ему огромным, чистым и бесконечно привлекательным. Но так же, как сейчас, в нем ощущалась червоточина, дававшая о себе знать резким запахом не до конца прогоревшего керосина, выбрасываемого из двигателей взмывшего в небо лайнера.
Маша испуганно дернула Сашку за рукав:
— Как будем отсюда слезать?
Стоило им увидеть кольцо гор, ей пришло в голову, что отсюда нет выхода, и она ударилась в панику. Они стояли у края башни перед каменным ограждением, которое было не выше пояса. Сашка наклонился над ним, следом туда посмотрел Андрей. На наружной стене не было карнизов. Да и окажись там что-нибудь, ничего пригодного для спуска под руками не было.