Шанталь задавала ритм, однако скрывала это столь искусно, что чувствовал это только я один. Меня не интересовали проценты синхронизации.
Серая зона тумана войны мелькала на заднем плане, но сейчас мне было плевать. Шанталь отдавала свой танец мне и только мне. Сегодня живой мир оказался насквозь фальшивым, и лишь Версиане досталась истина.
И Версиана ответила.
Запоры башни рухнули, не выдержав нашей гармонии. Дым рассеялся, мгла отступила. Тысячи игроков остались позади.
Мы с Шанталь кружились в пустоте, постепенно обретавшей очертания. Невидимая твердь под ногами оставалась опорой, но весь мир сводился только к нам. Девушка смотрела на меня с печальной улыбкой, словно прося прощения за то, что ей предстояло сделать.
С последними мгновениями вальса мы остановились. Она обняла меня, приблизила лицо. Нежно поцеловала.
У меня внутри все разорвалось. Ее слезы смешались с моими. Я никогда не хотел, чтобы наш первый поцелуй случился в Версиане. Но знал: он был для меня.
Шанталь отстранилась, посмотрела на меня в отчаянии. Я задержал ее пальцы в своих, всего на мгновение. Затем отпустил. И девушка пропала.
Туман вокруг сгустился, и появилась надпись:
Выход из игры через 20… 19…18…
Отмена выхода: 1000 очков талантов.
Принять – Отклонить.
Конечно же принять.
Невыносимый груз истинной валюты спал с моих плеч. С ним развеялся и туман.
Я стоял внутри башни «Доминион», в полном одиночестве. Фонтаны и парапеты, столы и кубические статуи – все было как в настоящем мире. Только без людей. И, разумеется, без игроков.
Меня окружало виртуальное хранилище данных компании «Сиана», отрезая любое представление о том, что происходит снаружи, отрывая от обоих миров.
Но все же я был здесь.
У меня все получилось.
Глава 26Первичная идея
Я стоял посреди пустого зала, забыв, как дышать, как мыслить, превратившись в сплошной нерв. Это место невозможно было постичь умом. Я должен был его прочувствовать.
Версиана мне была уже хорошо известна, чтобы дать понимание: место, в котором я находился, не было Версианой. Возможно, каким-то подобием Фойе, но очень продвинутым. Вряд ли тут приходилось механически работать. Скорее, творить.
Интересно, сколько у меня есть времени?
Не зная, с чего начать, я подошел к столу с едой. Здесь все было как в реальности, но мое внимание привлекла настоящая яблоня. Она росла прямо из пола. Я обошел дерево кругом, пытаясь вспомнить, точно ли его тут не было.
Ну да, для яблок ведь не сезон.
И все же оно тут не просто росло, а благоухало. И оказалось увешано плодами, тянувшими ветви к земле. Я взялся за яблоко, сорвал, покрутил в руках. Осторожно откусил, начал жевать.
Самое обычное яблоко.
Обернулся к выходу. Двери оказались заперты. Я не был уверен, что попал сюда через них.
Подошел к дверям, подергал ручки. Закрыто наглухо. Это даже не створки – это часть стены.
Ни единого окошка наружу.
– Камилла, – произнес я, ни на что не надеясь. – Ты здесь?
Тишина.
Я вытащил сианофон и впервые увидел, что он не ловит сигнал.
К тому времени я успел доесть яблоко. Казалось, оно пропало из моего желудка, потому что знакомой кислинки внутри я не ощутил. Или же она просто была перебита привкусом желчи.
А когда я начал искать, куда бы выбросить огрызок, то увидел, что пропал и он.
Я спешно осмотрелся, не понимая, почему это место выглядит не таким, как минуту назад. Пока я отвлекался на сианофон, столов стало меньше вдвое. На тех, что еще оставались, было вдвое меньше еды. Зато к яблоне прибавилось еще несколько деревьев, включая манго, киви, сливы, груши и совсем невиданные мною ранее разновидности пальм. Все они росли прямо из пола.
Исчезли и экраны на стенах. Пропала часть фонтанов.
Я обернулся на красную ковровую дорожку, которая только что упиралась в выход. Пропала и она. Когда снова повернулся к столам – их уже не было.
Вместо столов выросли книжные шкафы.
– Привет! – услышал я голос и вскрикнул от неожиданности. Меня кто-то постучал по плечу.
Наверное, никогда я не выхватывал Опус настолько быстро, как сейчас.
Передо мною стояла Малена. Столь же дерзкая, улыбающаяся, нисколько не боявшаяся моего пистолета.
– Ты… ты как сюда попала? – спросил я.
Малена медленно коснулась пистолета пальцем, отодвинула его от своего лица и ответила:
– Двери, которые ты открываешь, не закрываются за тобой. Не сразу.
– Ты прошла за мной? – произнес я в шоке. – Но как?
– У меня свои норы, – ответила она. – Расслабься. Здесь стрелять не в кого.
Она прошла мимо меня к деревьям, посмотрела на них как на старых друзей. Сорвала банан, быстро очистила, начала кусать.
– Бесподобно. – Она закатила глаза. – Как же я скучала! Знаешь, я сама посадила его. Нелегко заставить семечко прорасти в полу, но это не самый странный способ творения. Я видела куда страньше.
Я спрятал Опус и заметил, что это место преобразилось полностью. От банкетного зала не осталось и следа. Меня окружала гигантская библиотека. Все здание башни превратилось в одно сплошное хранилище книг. Казалось, их тут были миллионы. Шкафы простирались до самого потолка, теряясь наверху. К вершинам вели изогнутые лестницы, идущие вдоль стеллажей. Первый этаж густо усеян плодоносящими деревьями. И еще здесь находились письменные столы, выглядевшие как произведения искусства. На них лежали стопки писчей бумаги и самые разные приборы для письма – от ручек до гусиных перьев.
В центрах столов расположились уютные светильники с мягким желтоватым светом. Резные кресла так и манили сесть в них и поработать.
И ни единого компьютера.
– Что это за место? – спросил я. – Что за библиотека?
– Библиотека и есть, – ответила Малена, копаясь в ящиках стола. – Блин, куда я засунула свое печенье?.. Забыла в прошлый раз. Черт с ним. Может, позже найду.
– Ты работала здесь, – догадался я. – Работала в «Сиане».
– Ага, – ответила Малена, не отрываясь от поисков. – Недолго, правда. Меня перевели.
– Куда?
– Туда, где я уже не стала прежней. Это не твое дело, Арбестер.
Я подошел к ней, взял за плечо, повернул к себе.
– Что?! – спросила она с вызовом. – Хочешь сделать мне больно? Или тебе не нравится, что я здесь? Давай я исчезну, и шатайся здесь один. Думаешь, сможешь когда-нибудь вернуться сюда?
Она была права. Я понятия не имел, какими окольными путями можно будет еще раз сюда залезть, если не разберусь с задачей сейчас. И мне даже пришлось напрячься, чтобы вспомнить, что именно я ищу. Координаты ядра Версианы в Москве.
Если у Малены здесь свои дела, то мне следовало смириться. Но и я ей тоже могу быть нужен.
– Ты всегда хотела вернуться сюда, – выдал я предположение. – Но не могла этого сделать. Не могла потянуть плату за проход в тысячу талантов. Тебе был нужен Лимитчик, который бы проложил путь.
– А ты смышленый, – похвалила она. – Да, я прицепилась к тебе. Не спрашивай как.
– Перчатка Джека, – озвучил я догадку. – Все это время, еще начиная со встречи с твоим сталкером в Сити, тебе нужна была перчатка. Ты знала, что с ее помощью можно обойти защиту «Сианы». Вскрыть проход в библиотеку.
– Рассказываешь старые новости, Арбестер, – поморщилась Малена. – Оставь свою рукавицу себе на память, от нее мне толку уже никакого. Ты ничего не можешь мне предложить.
– Даже не думал, – сказал я. – Но раз уж мы здесь – расскажи мне об этом месте.
– С какой стати? – удивилась она. – Хотя… почему бы тебе самому не погулять рядышком? Начни с изучения книг.
Постояв немного, я подошел к шкафам. Вытащил первую попавшуюся, раскрыл. Обычные страницы с текстом, вот только составлена книга была как будто из множества разных. Первая страница рассказывала про московские микрорайоны. На второй пестрели химические формулы. Дальше шли выдержки из новостей, трактат о бабочках, цитаты Фомы Аквинского и так далее. По отдельности страницы не представляли собой ничего особенного. Вместе же они тоже никак не состыковывались в связное полотно.
Я посмотрел остальные книги. То же самое.
– Здесь все перепутано, – озвучил я увиденное. – Никакой системы. Эти книги бесполезны.
– Да ну? – насмешливо протянула Малена, шлепая на стол толстую черную тетрадь. – Если ты еще не понял, то сообщаю: мы находимся в Конструкторе.
– Не понимаю, – произнес я. – Как это все работает?
– Как же с тобой трудно, – вздохнула Малена. – Ну хорошо. Возьмем, например, создание игрового подземелья. Для начала тебе нужна пустая книга. Ты вкладываешь в нее географию места, исторические справки, что-нибудь про связанных с этих местом людей. Клепаешь детали из чего угодно, как будто собираешь материал для статьи. Затем закрываешь книгу – и вуаля. Готово.
– Что готово?
– Игровое подземелье, – объясняла Малена как маленькому ребенку. – Конструктор обработает материалы и сгенерирует контент для Версианы. Естественно, никто из живых людей тестировать его не станет. Зачем, если игроки сами найдут в нем глубокий смысл?
– Ты хочешь сказать, что данж в Сити был сгенерирован просто… сборкой страниц? – спросил я, отказываясь верить.
– Ну а какой дурак тебе сделает вход в «Эволюцию» через «Афимолл»? – спокойно произнесла Малена, садясь за стол. – Будь другом, принеси мне персик. Можно не мыть.
Немного постояв, я подошел к саду, поискал персиковое дерево.
– В восточном углу, – подсказала Малена, не поворачивая головы. Она интенсивно что-то писала в своей черной тетради.
Стараясь все так же не пускать в голову сумасшедшие мысли, я нашел персиковое дерево. Сорвал несколько плодов, принес к Малене, положил на стол.
– Спасибо, – поблагодарила она. Взяла персик и впилась зубами в мякоть. На страницу закапал сок. – Черт! – Малена с раздражением вырвала страницу, смяла, выбросила в сторону. Смятый листок исчез прежде, чем достиг пола.