– «Чума»? – переспросила Джайна.
Антонидас со вздохом спешился и дружески шлепнул коня по крупу, отсылая его прочь. Конь заплясал на месте и послушно потрусил к конюшням, под опеку конюхов. Верховный маг поманил ученицу к себе. Джайна шагнула к нему и почтительно сжала в ладони сухие, узловатые пальцы поданной ей руки.
– Полагаю, ты помнишь, что на днях я посылал в Лордерон гонцов.
– Да, но я думала, дело касается орков.
Антонидас пробормотал заклинание, и спустя пару секунд оба оказались в покоях верховного мага. Джайна любила бывать здесь: ей нравился этот беспорядок, нравился запах пергамента, чернил и кожи, и старые кресла, в которых можно свернуться клубком и с головой погрузиться в чтение. Указав ей на одно из кресел, Антонидас шевельнул пальцем, и в воздухе тут же возник кувшин, наполнивший два бокала нектаром.
– Да, именно такой и была повестка дня, но мои доверенные лица полагают, что на нас надвигается угроза пострашнее.
– Страшнее возрождения Орды?
Джайна протянула руку, и хрустальный бокал, наполненный золотистой жидкостью, поднявшись в воздух, опустился прямо в ее ладонь.
– С орками теоретически возможно договориться. А вот с заразой – нет. Согласно полученным донесениям, по северным землям распространяется некая чума. Думаю, Кирин-Тору следует обратить на это самое пристальное внимание.
Глотнув нектара, Джайна сдвинула брови и подняла на наставника испытующий взгляд. Как правило, об эпидемиях заботились жрецы, а вовсе не маги. Неужели…
– Вы думаете, эта чума порождена магией?
Антонидас кивнул.
– Да, это весьма вероятно. Вот потому-то, Джайна Праудмур, я и прошу тебя отправиться туда и разузнать, что происходит.
Джайна едва не поперхнулась нектаром.
– Меня?!
– Тебя, – с мягкой улыбкой подтвердил Антонидас. – Ты знаешь почти все, чему я могу тебя научить. Настало время применить эти знания вдали от защиты сих надежных стен. К тому же… – Верховный маг лукаво сощурился. – К тому же, я договорился с королем. Он шлет тебе в помощь своего личного, особого представителя.
Привалившись спиной к стволу дерева, Артас обратил лицо к неяркому солнцу и прикрыл глаза. Он знал, что излучает спокойствие и уверенность: таков был его долг. Проявлять тревогу на глазах у своих людей он не мог: им и без того волнений достаточно. Какой она будет, их встреча, после стольких-то лет разлуки? Возможно, он поступает не самым разумным образом. Однако в донесениях все выглядело просто блестяще, а человека более здравомыслящего, чем она, Артас не мог себе даже вообразить. Нет, все выйдет, как надо. Должно, обязано выйти!
Один из его капитанов, Фалрик, знакомый Артасу с самого детства, протопал мимо, прошелся вдоль одной из четырех сошедшихся вместе дорог, вернулся, прошелся по другой. На холоде из ноздрей капитана струился пар, а раздражение его явно росло с каждой минутой. Наконец он отважился заговорить:
– Принц Артас, мы ждем уже битый час. Вы уверены, что друг вашего высочества в пути?
На губах Артаса заиграла легкая улыбка. Из соображений секретности никаких подробностей его людям не сообщили.
– Уверен, – ответил он, не открывая глаз.
Да, сам он не сомневался в этом ни на минуту. Сколько раз ему приходилось вот так же терпеливо дожидаться ее появления…
– У Джайны в обычае немного опаздывать, – пояснил он.
Стоило этим словам слететь с его губ, вдали послышался басовитый рев и едва различимый клич:
– Моя крушить!!!
Словно пантера, дремлющая на солнцепеке лишь с тем, чтобы в мгновение ока проснуться, Артас вскочил на ноги с молотом наготове. Взглянув на дорогу, он увидел в отдалении хрупкую женскую фигурку, появившуюся из-за холма и со всех ног бегущую к перекрестку. За нею бежал… должно быть, элементаль – огромная синяя капля воды с намеком на голову, руки и ноги.
А следом за элементалем… следом за элементалем мчались два огра.
– Во имя Света! – воскликнул Фалрик, рванувшись вперед.
Артас добежал бы до девушки куда быстрее него, если бы в этот самый момент не разглядел ее лица.
Джайна Праудмур улыбалась – улыбалась от уха до уха.
– Спокойствие, капитан, – с невольной улыбкой сказал Артас. – Она сама в силах за себя постоять.
Действительно, эта леди была способна постоять за себя – да еще как! Словно услышав Артаса, она развернулась лицом к врагу и начала призывать огонь. Тут Артас понял: если кого-то в этом столкновении и следует пожалеть, то разве что бедных ошеломленных огров. Пламя лизнуло их бледные жирные туши, и оба отчаянно взревели, озадаченно глядя на крохотную человеческую женщину, сумевшую причинить им такую боль. Одному хватило ума обратиться в бегство, но второй, очевидно, не в силах поверить собственным глазам, даже не сбавил шагу. Джайна вновь окатила врага гудящей струей оранжевого пламени, огр с душераздирающим визгом рухнул наземь и тут же сгорел заживо. В ноздри ударил отвратительный запах паленой плоти.
Проводив взглядом второго огра, поспешно скрывшегося за холмом, Джайна ладонь о ладонь отряхнула руки и удовлетворенно кивнула. За время боя она даже не успела вспотеть.
– Знакомьтесь, господа, – протянул Артас, направляясь к подруге детства и бывшей возлюбленной. – Мисс Джайна Праудмур, специальный агент Кирин-Тора, одна из самых талантливых чародеек королевства. Похоже, ты не утратила былой хватки.
Джайна с улыбкой повернулась к нему. Нет, встреча не вызвала ни малейшей неловкости. Скорее, наоборот: Джайна была ей рада, а он, Артас – тем более. Казалось, счастье переполняет его изнутри.
– Рад вновь видеть вас.
Всего несколько учтивых, едва ли не равнодушных слов… но как много в них было вложено! И Джайна его поняла, как понимала всегда, с самого детства. В глазах ее вспыхнули искорки.
– И я рада вас видеть, – ответила она. – Давненько меня никуда не сопровождали принцы крови.
– Да, – с легким сожалением в голосе согласился Артас. – Давненько…
Вот тут без неловкости не обошлось. Джайна опустила взгляд. Артас смущенно кашлянул.
– Что ж, – сказал он, – думаю, пора выдвигаться.
Джайна кивнула и взмахом руки рассеяла элементаля.
– Пожалуй, в компании столь мужественных солдат он мне ни к чему, – пояснила она, лучезарно улыбнувшись Фалрику и его подчиненным. – Итак, ваше высочество, что вам известно о чуме, в причинах которой нам поручено разобраться?
– Немногое, – нехотя признался Артас, следуя рядом с ней. – Отец только что отправил меня вам в помощь, а до этого мы с Утером гонялись за орками. Однако я думаю так: если ею заинтересовались даларанские волшебники, дело наверняка как-то связано с магией.
Джайна с улыбкой кивнула, хотя на лбу ее немедля проступили знакомые морщинки. При виде этого у Артаса сжалось сердце.
– Совершенно верно. Хотя пока неизвестно, каким образом. Поэтому-то верховный маг Антонидас и послал меня оценить ситуацию, а по возвращении доложить обо всем. Нужно проверить деревни вдоль Королевской дороги. Расспросить местных жителей – возможно, им известно что-то полезное. Надеюсь, они не заражены, и дело не серьезнее какой-либо точечной вспышки.
Прекрасно знающий Джайну, Артас явственно слышал сомнение в ее голосе. Слышал, и вполне понимал. Если бы Антонидас вправду полагал, что все это несерьезно, то не послал бы сюда лучшую из учениц, а король Теренас не отправил бы ей в помощь сына. Подумав об этом, он решил сменить тему:
– Интересно, не связано ли все это с орками?
В ответ Джайна вопросительно приподняла бровь.
– Уверен, вы слышали о беглецах из лагерей для военнопленных, – пояснил он.
– Да, – кивнула Джайна. – Иногда я гадаю, нет ли среди них того самого семейства, что мы с вами видели однажды ночью.
Артас слегка поежился.
– Что ж, если так, должно быть, они по сей день поклоняются демонам.
Джайна изумленно округлила глаза.
– Что? Я полагала, что это давным-давно искоренено… что орки больше не прибегают к демонической энергии!
Артас пожал плечами:
– Отец посылал нас с Утером на защиту Странбрада. К тому времени, как мы добрались туда, орки успели уйти и угнать с собою крестьян. Мы отыскали их лагерь, но спасти сумели не всех. Трое были… принесены в жертву.
Джайна слушала его, как всегда – не только ушами, но и всем телом, вбирая каждое слово с такой знакомой сосредоточенностью… Во имя Света, как же она была прекрасна!
– Орки сказали, что жертва предназначалась их демонам. И называли ее ничтожной – демонам явно требовалось большее.
– А Антонидас, похоже, считает, что чума порождена магией, – задумчиво пробормотала Джайна. – Действительно, нет ли здесь связи? Печально слышать, что орки снова взялись за старое. Возможно, не все, а лишь один-единственный клан?
Артасу вспомнилось, как дрался на арене Тралл… а ведь и этот орочий сброд сопротивлялся на удивление стойко!
– Возможно, да, а может быть, и нет. Риск тут недопустим. Если на нас нападут, моим людям строго приказано убивать всех до единого.
На миг ему вспомнилась ярость, вскипевшая в груди, когда предводитель орков прислал ответ на предложение Утера сдаться. Двое отправленных на переговоры были убиты, а жутким безмолвным ответом послужили их кони, вернувшиеся назад без седоков.
– Так идемте же и уничтожим этих зверей! – вскричал он, вскинув вверх ярко засиявший молот – тот самый, что получил при посвящении в орден Серебряной Длани.
И бросился бы в бой немедля, если бы на плечо не легла, сдерживая порыв, рука Утера.
– Помни, Артас, – спокойно сказал он, – мы – паладины, и в нашем долге нет места мщению. Позволив своим страстям обернуться жаждой крови, мы станем не менее гнусны, чем орки.
Слова его проникли сквозь пелену гнева – пусть не вполне, но хотя бы отчасти. Стиснув зубы, Артас смотрел, как его люди уводят перепуганных гибелью всадников коней. Да, слова Утера были мудры, но принц знал, чувствовал, что подвел тех, кто еще недавно ездил на этих скакунах. Подвел точно так же, как Непобедимого, и теперь они так же мертвы, как и он.