– Да, Утер, – с глубоким вздохом ответил он, кое-как взяв себя в руки.
Выдержка принца не осталась без награды: Утер доверил ему возглавить атаку. Если бы только он успел спасти тех троих несчастных…
Нежное прикосновение к предплечью заставило Артаса очнуться от воспоминаний, и он, не задумываясь, по старой привычке, накрыл руку Джайны ладонью. Джайна вздрогнула, потянула было руку к себе, но тут же слегка натянуто улыбнулась.
– Я так рад, так рад снова видеть тебя! – порывисто сказал Артас.
Улыбка Джайны смягчилась, вновь обрела искренность, хрупкие пальцы сжали предплечье принца чуточку сильнее.
– И я рада видеть вас, ваше высочество. Кстати… – Улыбка на ее лице сменилась озорной усмешкой. – Кстати, благодарю за то, что удержали своих людей. Однажды я уже говорила: я – вовсе не хрупкая фарфоровая статуэтка.
– В самом деле, моя госпожа, в самом деле, – усмехнулся и Артас. – В грядущих сражениях вы будете драться с нами плечом к плечу.
– Я молюсь о том, чтобы дело обошлось без сражений, ограничившись одним лишь расследованием, – со вздохом сказала Джайна, высвобождая руку. – Однако сделаю все, что понадобится. Таков мой долг.
– Как и наш, моя госпожа, – откликнулся Артас, изо всех сил сдерживая разочарование.
– О, оставим это. Я – просто Джайна.
– А я – Артас. Душевно рад знакомству.
Джайна с силой толкнула его в плечо, оба расхохотались, и разделявшая их преграда исчезла без следа. От одного взгляда на нее, снова идущую рядом, разом потеплело на душе. Однако сейчас им впервые придется вместе столкнуться лицом к лицу с настоящей опасностью… При этой мысли Артаса охватили самые противоречивые чувства. С одной стороны, ему очень хотелось бы уберечь Джайну от всяких угроз, с другой же – как не позволить ей блеснуть своими талантами? Верно ли он тогда поступил? Что, если время ушло, и теперь слишком поздно? Да, он сказал ей, что не готов, и это было чистой правдой – в то время он к столькому был не готов… Но после того злополучного Зимнего Покрова многое изменилось, а кое-что не изменилось вовсе. Раздираемый нахлынувшими чувствами, принц решительно прогнал их прочь – все, кроме простой, незатейливой радости, навеянной близостью Джайны.
С наступлением сумерек они разбили лагерь на полянке невдалеке от дороги. Луны на небе не было, одни лишь звезды мерцали в угольно-черной тьме над головой. Джайна шутя разожгла костер, сотворила кое-какую еду и напитки и объявила:
– С меня хватит.
Мужчины рассмеялись и послушно принялись насаживать кроликов на вертелы и чистить фрукты. По кругу пошло вино. Казалось, вокруг костра собралась теплая дружеская компания, а не готовый к бою отряд, отправленный на разведку в земли, пораженные странной чумой.
Поужинав, Джайна устроилась в некотором отдалении от остальных. Глаза ее были подняты к небу, на губах играла улыбка. Артас присоединился к ней и предложил ей вина. Джайна подставила кубок под горлышко бутылки и сделала глоток.
– Прекрасный урожай, ваше вы… Артас, – сказала она.
– Одна из привилегий принца, – ответил он.
Вытянув длинные ноги, он улегся рядом, подложил руку под голову, другой рукой поставил кубок на грудь и тоже поднял взгляд к звездам.
– Как по-твоему, что мы ищем?
– Не знаю. Меня ведь отправили сюда на разведку. Однако теперь, узнав о твоем столкновении с орками, я все думаю: может, дело и вправду как-то связано с демонами?
Артас кивнул, но тут же сообразил, что в темноте этого не видно, и сказал:
– Я тоже. И уже сомневаюсь: быть может, зря мы не взяли с собой жреца?
Джайна с улыбкой повернулась к нему.
– Артас, ведь ты паладин. Посланник Света. Плюс, владеешь оружием лучше любого знакомого мне жреца.
Артас горделиво усмехнулся. В возникшей паузе он потянулся к Джайне, но та вздохнула, поднялась на ноги, и осушила кубок до дна.
– Поздно. Не знаю, как ты, а я совершенно выбилась из сил. Увидимся утром. Приятных снов, Артас.
Однако уснуть ему не удалось. Битый час ворочался он в походной постели, глядя на звезды, а стоило слегка задремать, очередной ночной звук тут же прерывал сон. Нет, это просто невыносимо! Да, он с детства был импульсивен и прекрасно понимал это, но, черт возьми…
Отбросив одеяло, он сел. В лагере было тихо. Здесь отряду не грозила никакая опасность, и потому его люди даже не выставили часовых. Тихо поднявшись, Артас направился туда, где спала Джайна, присел над ней и откинул с ее лица прядь волос.
– Джайна, – шепнул он, – проснись.
Совсем как в ту давнюю ночь, проснулась Джайна без вскрика, без испуга – просто открыла глаза, полные любопытства, и заморгала, глядя на него.
Артас широко улыбнулся.
– Готова ли ты к приключениям?
Джайна склонила голову набок и улыбнулась в ответ, очевидно, вспомнив о том же самом.
– К каким еще приключениям?
– Увидишь. А пока – просто поверь мне.
– Я всегда тебе верю, Артас.
Тихий шепот обоих клубился на холоде паром. Джайна приподнялась, опершись на локоть, Артас последовал ее примеру, и коснулся свободной рукой ее щеки. Джайна не отстранилась.
– Джайна… Я думаю, мы с тобой снова встретились не просто так.
«Вот она, та самая морщинка на переносице!»
– Ну конечно. Твой отец послал тебя сюда, потому что…
– Нет, нет. Я о другом. Сейчас мы с тобой действуем заодно. И… и у нас неплохо получается.
Джайна замерла. Артас продолжал нежно гладить ее шелковистую щеку.
– Я… когда все это кончится… может быть, нам поговорить? Ну, понимаешь?
– О том, что закончилось вечером накануне Зимнего Покрова?
– Нет. Не о том, что закончилось. О том, что начнется. Потому что без тебя мне многого недостает. Ты знаешь меня, как никто другой, и мне этого очень не хватает.
Помолчав, Джайна негромко вздохнула, прильнула щекой к ладони Артаса, и принц вздрогнул, почувствовав кожей тепло ее губ.
– Я никогда ни в чем не могла отказать тебе, Артас, – с едва уловимым смехом сказала она. – И… да, мне без тебя тоже многого недостает. Я так по тебе скучала…
Охваченный небывалой радостью, Артас подался вперед, прижал Джайну к себе и страстно поцеловал. Вместе, вдвоем, они докопаются до самого дна этой тайны, раскроют ее и вернутся домой героями. А после поженятся – возможно, уже этой весной. Артасу очень хотелось бы видеть Джайну, осыпаемую лепестками роз. А потом дойдет дело и до тех самых светловолосых детишек, о которых она говорила…
Конечно, здесь, в окружении людей Артаса, ни о какой близости не могло быть и речи, однако он лег рядом с Джайной под одеяло и лежал рядом, пока холодный суровый рассвет не прогнал его на прежнее место. Но прежде, чем уйти, он еще раз обнял Джайну и крепко прижал к себе.
После этого Артас ненадолго уснул, твердо зная: никакой чуме, никаким демонам, никаким тайнам не устоять против объединенных сил паладина Света принца Артаса Менетила и леди Джайны Праудмур, мага. Вместе они докопаются до самой сути – докопаются, во что бы то ни стало.
Глава десятая
На следующий день, к концу утра, на пути начали попадаться разрозненные крестьянские усадьбы.
– Деревня уже недалеко, – сказал Артас, сверившись с картой. – А фермы эти здесь не обозначены.
– Нет, – подтвердил Фалрик.
С принцем он говорил несколько фамильярно – ведь оба знали друг друга столько лет. За эти годы Артас привык полагаться на его прямоту, и в списке людей, которых он решил взять с собой, Фалрик значился на первом месте. Теперь старый солдат покачал седеющей головой:
– Я вырос в этих краях, сэр, и знаю: большинство местных фермеров предпочитают жить сами по себе. Возят в деревни урожай, пригоняют скот, продают и разъезжаются по домам.
– Вражда?
– Никак нет, ваше высочество. Просто – так уж заведено.
– При этаких обычаях, – заметила Джайна, – если кто-либо заболеет, на помощь могут и не позвать. Эти люди могут оказаться заражены.
– Джайна дело говорит. Едем и поглядим, что нам удастся узнать у этих крестьян, – распорядился Артас и причмокнул губами, подгоняя коня.
К ферме приблизились без спешки, предоставив крестьянам время заметить их и подготовиться к их появлению. Если здесь и вправду царит столь изоляционистский дух, а вокруг гуляет чума, крестьяне наверняка насторожатся, увидев большой отряд, несущийся к ним на всем скаку.
Приблизившись к ферме, Артас огляделся.
– Смотрите, – сказал он, вскинув руку, – ворота выбиты, а скота нигде не видать.
– Скверный признак, – пробормотала Джайна.
– К тому же, никто не выходит, чтобы приветствовать нас. Или хотя бы, чтоб бросить нам вызов, – добавил Фалрик.
Артас переглянулся с Джайной и подал отряду знак остановиться.
– Привет всем вам! – громко заговорил он. – Я, Артас, принц лордеронский, и мои люди не желаем вам зла. Прошу вас выйти и поговорить с нами: у нас есть вопросы насчет вашей безопасности.
Тишина. Поднявшийся ветер клонил к земле акры травы, где должны были пастись коровы или овцы. Кроме его негромкого свиста да скрежета доспехов тревожно заерзавших в седлах солдат, вокруг не слышалось ни звука.
– Никого, – сказал Артас.
– А может, они так больны, что не могут выйти наружу, – возразила Джайна. – Артас, нам нужно, по крайней мере, проверить, что там. Возможно, им требуется наша помощь!
Артас взглянул на своих воинов. Те явно не горели желанием входить в зачумленный дом, да и сам он, честно говоря, тоже, однако Джайна была права. Ведь это его народ, его люди. Это им он клялся помогать, а значит, так и поступит. Куда бы ни повела его клятва. Чего бы это ни стоило.
– Идем, – сказал он, спрыгивая с седла.
Остановившаяся рядом Джайна тоже спешилась.
– Нет. Ты оставайся здесь.
Джайна сдвинула золотистые брови.
– Артас, я ведь уже говорила: я – вовсе не хрупкая фарфоровая статуэтка. Меня послали выяснить, в чем причина чумы, и если там, в доме, действительно заболевшие, мне нужно взглянуть на них самой.