– Какого дьявола вы там выцеливаете?
– Расстреливаем этих треклятых скелетов. Вон та горящая деревня ими кишмя кишит!
Вдоль спины Артаса пробежал холодок. Теперь он тоже мог разглядеть их – знакомые, даже слишком знакомые фигуры неупокоенных, знакомой шаркающей походкой тащившихся к ним.
– Огонь! – крикнул предводитель дворфов.
Новый залп – и кости нескольких скелетов брызнули во все стороны.
– Что ж, ваша помощь может мне пригодиться, – сказал Артас. – Нам нужно уничтожить склад на дальней окраине.
Дворф вскинул на него изумленный взгляд.
– Склад?! – словно не веря собственным ушам, переспросил он. – Мы тут ходячих мертвецов истребляем, а ты волнуешься из-за какого-то склада?!
На пререкания времени не было.
– То, что хранится на складе, умертвляет этих людей, – прорычал он, указывая на остатки скелетов. – А когда они умрут…
Карие глаза дворфа полезли на лоб.
– А-а, теперь ясно! Ребята, шевелись! Этому красавцу надо помочь. Кстати, красавец… – повернувшись к Артасу, дворф поднял взгляд на него. – А сам-то ты кто таков будешь?
Несмотря на всю жуть впереди, бесцеремонность вопроса заставила Артаса улыбнуться.
– Я – принц Артас Менетил. А ты?
На миг дворф разинул рот, но тут же оправился от изумления.
– Канонир Даргал к вашим услугам, ваше высочество!
Не тратя времени на дальнейший обмен любезностями, Артас принялся успокаивать разгоряченного коня, чтобы не отрываться далеко от двинувшихся за ним дворфов. Конь его был боевым, взращенным для битвы, и в схватках с орками даже ни разу не дрогнул, однако щекочущий ноздри запах нежити явно пришелся ему не по душе. Конечно, винить коня в этом было глупо… вот только его пугливость немедля напомнила принцу о великой душе и полном бесстрашии Непобедимого. Но отвлекаться не стоило, и Артас прогнал эти мысли прочь. Ему следовало сосредоточиться на деле, а не оплакивать коня, что мертв еще вернее ходячих мертвецов, разлетавшихся на куски впереди.
Джайна и остальные двигались следом, приканчивая тех, кто был не до конца уничтожен огнем мортиры, да тех, что появлялись с флангов и с тыла. Переполняемый энергией, Артас без устали размахивал молотом. Как вовремя, как кстати на пути появился Даргал! Нежити было так много, что без его мортир отряд Артаса мог с нею и не управиться.
Объединившись, отряды людей и дворфов медленно, но неуклонно продвигались к складу. Чем ближе к цели, тем гуще становились толпы нежити, а к тому времени, как впереди показалось огромное зернохранилище, отряд Артаса окружили со всех сторон. Спрыгнув с несчастного скакуна, принц врезался в толпу неупокоенных и принялся крушить врага. Молот в его руках сверкал, налитый силою Света. Теперь, когда первоначальное потрясение и ужас унялись, Артас обнаружил, что истреблять этих жутких тварей еще приятнее, чем бить орков. Возможно, Джайна права, и орки – вправду особый народ, разумные существа, способные мыслить и чувствовать. Сейчас путь заступали всего-навсего трупы, дергающиеся, словно куклы, словно марионетки в руках безумного кукловода, вздумавшего баловаться некромантией. Да что там – они и падают в точности как марионетки, стоит лишь перерезать нити! Уложив одним могучим, размашистым ударом молота сразу двоих, Артас бешено улыбнулся.
Похоже, местные жители умерли много раньше тех, первых попавшихся на глаза крестьян: воняло вокруг не так резко, да и тела их не сгнили, а, скорее, ссохлись. Некоторые, подобно тем, что шли в первой волне, оказались просто скелетами, человеческими остовами в клочьях одежды либо в импровизированной броне. С частым, сухим перестуком костей они семенили к Артасу и его людям.
В ноздри ударил едкий запах горелой плоти. Снова порадовавшись присутствию Джайны, Артас улыбнулся и продолжал бой. Улучив минуту, он оглянулся назад и шумно перевел дух. Пока что он не потерял ни единого человека, и Джайна, пусть бледная от усталости, тоже ничуть не пострадала.
– Артас!
Сильный, чистый голос Джайны пробился сквозь грохот боя. Расправившись со скелетом, пытавшимся обезглавить его острой косой, Артас получил недолгую передышку и сумел взглянуть на нее. Джайна простерла руки вперед, а на ее ладонях мерцал, нежно обволакивал пальцы приготовленный загодя огонь.
– Артас, смотри!
Принц устремил взгляд поверх голов нежити, и глаза его сузились сами собой. Там, впереди, виднелась группа людей в черном – судя по плавности движений, явно живых. Одни воздевали руки кверху, творя заклятия, другие указывали вперед, очевидно, бросая в атаку новые волны нежити.
– Вон там, видите?! Бейте по ним! – закричал Артас.
Пушечные стволы развернулись, люди Артаса бросились вперед, прорубаясь сквозь толпы нежити, но не сводя глаз с живых в черных одеяниях. «Ну, теперь-то вам конец», – охваченный диким восторгом, подумал Артас.
Однако, едва угодив под обстрел, люди в черном прервали все прежние действия. Не утратившая энергии, но никем более не управляемая, их нежить разом остановилась. Ослабив натиск, неупокоенные сделались легкими жертвами и для огня мортир, и для людей Артаса, устремившихся к магам, валя мертвецов с одного удара. Между тем люди в черном сгрудились в кучу, и несколько из них начали творить новое заклятие. Руки их запорхали, замелькали в воздухе, и Артас увидел впереди знакомый вихрь – явное свидетельство попытки создать портал.
– Нет! Не дайте им уйти! – закричал он, сокрушая молотом грудь очередного скелета, а следующим ударом вбив в плечи голову ковылявшего навстречу зомби.
Одному Свету известно, откуда черным волшебникам удалось призвать новую волну ходячих мертвецов – скелеты, гниющие трупы плюс нечто огромное, бледное, многорукое, многоногое. Поперек глянцевитого, белого, словно земляной червяк, торса странного существа красовались грубые стежки шириной с Артасову ладонь, придававшие чудищу вид тряпичной куклы, порожденной воспаленным воображением испорченного, жестокого ребенка. Возвышаясь над строем нежити, чудовище встряхнуло над головой тремя жуткого вида орудиями убийства и устремило единственный зрячий глаз прямо на Артаса.
– Свет всемогущий! – воскликнула Джайна, как-то незаметно оказавшаяся рядом. – Похоже, это создание сшито из нескольких трупов!
– Давай изучать его после того, как прикончим! – резко откликнулся Артас, бросаясь вперед.
Поганище с гортанным клекотом двинулось навстречу и взмахнуло огромным, в рост самого Артаса, топором. Уходя от удара, принц нырнул вперед, кувыркнулся через голову, легко вскочил на ноги и атаковал врага со спины. Трое из его воинов – двое при древковом оружии – последовали его примеру и живо покончили с жуткой тварью. Невзирая на ярость битвы, Артас не упускал из виду черных магов. Те один за другим устремились в портал и исчезли. Оставшись без командования, неупокоенные разом остановились и быстро были уничтожены все до одного.
– Проклятье! – вскричал Артас, стряхнув с плеча чью-то руку, но, обернувшись, увидел, что это Джайна, и ярость его слегка улеглась.
Однако он был вовсе не в настроении выслушивать утешения или что-либо объяснять. Ему просто необходимо было сделать хоть что-то, хоть как-то поквитаться с черными магами за побег из-под самого его носа.
– Уничтожить склад! Живо!
– Слушаюсь, ваше высочество! Давай, ребята!
Дворфы рванулись вперед. Казалось, им, как и Артасу, не терпится одержать хоть какую-нибудь победу. Их пушки покатились по трупам и мертвой земле и вскоре приблизились к складу на выстрел.
– Огонь! – крикнул Даргал.
Мортиры слаженно рявкнули. При виде склада, рушащегося под градом выстрелов, Артаса накрыла волна буйного, всепоглощающего восторга.
– Джайна! Жги все, что осталось!
Но Джайна приготовилась к атаке еще до того, как он успел раскрыть рот. «Да, вместе мы – сила!» – подумал Артас. Огромный, брызжущий искрами огненный шар, сорвавшись с ее ладоней, метнулся к цели, и склад вместе с содержимым запылал сверху донизу. Теперь оставалось лишь выждать, пока здание не сгорит дотла, и проследить, чтобы пожар не распространился дальше: в такую сушь огонь легко мог разбушеваться так, что не потушишь.
Артас взъерошил пальцами слипшиеся от пота волосы. От полыхавшего склада веяло страшным жаром. Эх, хоть бы ветерок… Отойдя в сторону, он ткнул в бок поверженной бледнокожей твари носком латного сапога. Ступня утонула в дряблой плоти, и Артас брезгливо сморщил нос. Следом за ним к убитому поганищу подошла Джайна. При ближайшем рассмотрении, она оказалась права: чудовищная тварь действительно была собрана воедино из частей нескольких мертвых тел.
– А эти маги… в черном… – заговорил Артас, с трудом сдерживая дрожь.
– Боюсь… Боюсь, это некроманты, – ответила Джайна. – Как я и говорила.
– Некро… чего? – переспросил Даргал, подойдя к ним и с неприкрытым отвращением на лице глядя на труп поганища.
– Некроманты. Маги, балующиеся темным искусством, способные поднимать мертвецов и управлять ими. Очевидно, они и их неведомые хозяева и породили эту чуму, – пояснила Джайна. В ее ясных синих глазах не осталось ни искорки веселья. – Возможно, без демонической энергии тоже не обошлось, но я полагаю, что мы с самого начала пошли по ложному следу.
– Некроманты… породили чуму, чтоб раздобыть побольше материала для своего нечестивого войска, – пробормотал Артас, оглянувшись на дымящиеся развалины хлебного склада и крепко стиснув кулаки в латных рукавицах. – Что ж, я хочу их видеть. Хотя нет. Нет. Я хочу видеть их предводителя. Я хочу видеть ублюдка, умышленно истребляющего мой народ!
Вспомнив о ящиках и печатях на них, он поднял голову и устремил взгляд вдаль, вдоль дороги.
– И все шансы за то, что и его, и ответы на все вопросы мы отыщем там, в Андорале.
Глава одиннадцатая
Да, Артас знал, что людям следовало бы дать отдых, но драгоценное время нельзя было тратить впустую. При виде Джайны, жующей полоску вяленого мяса прямо в седле, в его сердце шевельнулось чувство вины. Ему самому придавал сил Свет, стоило только воззвать к нему, но магов питают иные энергии, а после недавнего жаркого боя Джайна была изнурена до последней степени. Однако отдыхать было некогда: возможно, сейчас от их действий зависели тысячи жизней.